宣和五年，冬。
    距离那场血腥的扬州大清洗，已经过去了整整半年。
    此时的扬州城，早已没了当初的肃杀与混乱，取而代之的，是前所未有的繁华与井然有序。
    大运河上，挂着“官纲”旗号的盐船川流不息，码头上号子声震天响。
    城南，陈记盐号。
    当初那个第一个冲进衙门买窝本的陈掌柜，如今已经是这南城片区响当当的人物。他的铺面扩大了三倍，门口排队买盐的长龙却不见了。
    “掌柜的，来五斤精盐！”
    一个穿着粗布短褐的老农把几枚铜板拍在柜台上。
    “好嘞！五斤上等海盐，一百五十文！”伙计手脚麻利地称重、打包。
    老农看着那白如雪花、毫无杂质的细盐，笑得合不拢嘴：“真没想到，这辈子还能吃上这么便宜、这么好的官盐！以前那王家卖的盐，黄不拉几还发苦，一斤要六十文，简直是抢钱啊！”
    “那是！”陈掌柜此时走了出来，手里端着紫砂壶，满脸红光，“自从赵钦差推行了‘纲盐法’，这盐价是朝廷定的死规矩，谁敢涨价谁掉脑袋！而且现在没有私盐贩子捣乱，咱们做生意的也踏实！”
    “私盐？”老农啐了一口，“现在谁还买私盐啊！官盐三十文一斤，私盐贩子要是敢卖二十文，连本钱都回不来！要是卖三十文，谁放着雪花盐不吃去吃那苦盐？”
    陈掌柜哈哈大笑：“这就叫‘大道之行’！赵大人说了，灭私盐最好的办法，不是杀头，而是让私盐……无利可图！”
    ……
    巡盐御史衙门，后堂。
    火炉烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
    赵晏此时已经彻底痊愈，但半年的操劳让他看起来比同龄人更加沉稳，甚至带着一丝不怒自威的宰辅气度。
    他正坐在案前，手中拿着一只红蓝铅笔，在一张巨大的两淮盐务报表上勾勾画画。
    “东家！”
    老刘推门而入，那一贯冷硬的脸上，此刻竟带着一丝难以抑制的颤抖，“核算出来了！两淮盐运使司加上咱们衙门，这一年的总账，算出来了！”
    跟在老刘身后的，是十几名从户部借调来的老账房。他们一个个眼圈发黑，显然是熬了好几个通宵，但每个人的眼睛里都闪烁着看到金山的狂热。
    “多少？”赵晏放下笔，端起茶盏，语气平静。
    老刘深吸一口气，伸出两根手指，声音都在发飘：
    “现银……一千一百二十万两！”
    “噗——！”
    正坐在一旁擦拭宣花斧的沈烈，一口热茶直接喷了出来。他猛地跳起来，斧头差点砸在脚面上。
    “多少？！一千一百多万两？！”
    沈烈瞪大了牛眼，“乖乖！大周国库一年的岁入也就是一千五百万两上下。你这……你这一个人，抵了大半个大周朝廷？！”
    “这里面，有五百万两是抄没王振天等八大盐商的家产所得，属于一次性收入。”
    赵晏神色淡然，仿佛在说一件微不足道的小事，“剩下的六百多万两，才是今年实打实的盐税。”
    “六百万两也够吓人了啊！”沈烈嚷嚷道，“以前那帮贪官每年才往京城交三百万两，还哭着喊着说亏本！”
    “那是自然。”
    赵晏站起身，走到窗前，看着窗外飘落的雪花。
    “纲盐法推行后，窝本世袭，商人们有了恒产，自然就有恒心。他们为了保住这份万世基业，会比官府更积极地去打击私盐、去维护盐道。加上去掉了中间那层层盘剥的贪官污吏，这钱，自然就流进了国库。”
    这就是制度的力量。
    以前的盐政，是官逼民反，是杀鸡取卵；现在的盐政，是放水养鱼，是把原本被贪官和奸商截流的巨额利润，重新分配给了国库和百姓。
    百姓吃上了平价盐，国库收到了巨额税，商人赚到了安心钱。
    除了那帮掉脑袋的贪官和奸商，所有人都是赢家。
    “东家，这笔银子怎么处置？”老刘问道。
    赵晏转过身，眼底闪过一丝锐利的光芒。
    “沈伯父。”
    “在！”
    “这笔钱，太烫手。放在扬州，我不放心。”
    赵晏指着那一箱箱即将封存的账册，“我要你亲自押运！调三千神机营，外加漕帮的五十艘官船，把这一千一百二十万两白银，即刻起运，送往京城！”
    “告诉陛下，这是两淮百姓给朝廷的‘投名状’。”
    赵晏顿了顿，声音变得低沉而有力：
    “还有，替我带句话给户部。这笔钱，一分不许挪作他用！”
    “三百万两留作国库备用金，四百万两拨给工部修黄河大堤，剩下的四百二十万两……”
    赵晏的手指在地图上重重一点，那是北方边境线的位置。
    “全部送往九边重镇！给边关的将士们换装！把那些生锈的刀枪都给我换了！把那掺了沙子的军粮都给我换成精米！”
    “我要让北边的鞑靼人知道，大周，如今有钱了！”
    沈烈听得热血沸腾，猛地一抱拳，单膝跪地：“末将领命！这趟镖，老子就算把命丢了，也绝不丢一两银子！”
    ……
    十日后，京城。
    当那支挂着“两淮巡盐御史”旗号、延绵数里的庞大船队缓缓驶入通州码头时，整个京城都轰动了。
    户部尚书带着侍郎们亲自到码头迎接。当那一箱箱沉甸甸的银锭被搬上岸，银光在冬日的阳光下几乎晃瞎了众人的眼。
    “天佑大周……天佑大周啊！”
    户部尚书老泪纵横，他管了一辈子的账，从未见过如此富裕的日子。
    紫禁城，乾清宫。
    崇宁帝看着户部呈上来的奏折，看着那行“岁入一千一百二十万两”的朱红大字，拿着奏折的手都在剧烈颤抖。
    这一年，他太难了。九边闹饷、黄河决口、国库空虚……他这个皇帝当得捉襟见肘，连修缮一下御花园都舍不得。
    可如今，那个十三岁的少年，仅仅用了半年时间，就从江南给他送来了一座金山！
    不仅解决了钱的问题，还平定了江南的倭患，肃清了百年的吏治！
    “赵晏……赵晏……”
    崇宁帝喃喃念着这个名字，眼中的欣赏已经化为了毫无保留的信任与倚重。
    “大伴。”崇宁帝突然开口。
    “奴婢在。”司礼监掌印太监王进躬身道。
    “拟旨。”
    崇宁帝站起身，目光穿过大殿，仿佛看到了那个远在扬州的瘦弱少年。
    “两淮巡盐御史赵晏，忠君体国，才干卓绝。平倭患、正盐法、丰国库，立下不世之功！”
    “即刻召赵晏回京述职！”
    “朕要在这个乾清宫，亲自为他接风洗尘！”
    “另外……”崇宁帝嘴角微微上扬，露出一抹帝王的霸气，“户部右侍郎的位置空缺已久。告诉吏部，不用议了，这个位置，朕给赵晏留着！”
    “十三岁的正三品侍郎……”王进倒吸一口凉气，心中暗道：这大周的天，怕是要因为这位小爷，彻底变了。
    ……
    扬州码头。
    寒风凛冽，却挡不住数万百姓的热情。
    赵晏站在船头，看着岸上那黑压压的人群，看着那把由万民签名的“万民伞”，心中涌起一股暖流。
    “赵大人！一路顺风啊！”
    “赵青天！常回来看看啊！”
    百姓们的呼喊声此起彼伏，许多人跪在地上泣不成声。
    “东家，该启程了。”老刘轻声提醒。
    赵晏点了点头，最后深深看了一眼这座他战斗了半年的城市，看了一眼那焕然一新的江南。
    “走吧。”
    赵晏转身走进船舱，目光投向了北方。
    那里，是京城，是大周权力的核心，也是更大的旋涡中心。
    扬州的局破了，但天下的局，才刚刚开始。
    “京城，我赵晏，回来了。”