宣和六年，正月初八。京城，汴梁。
    虽是隆冬刚过，但这几日京城的气氛却比盛夏还要火热。
    通州码头至朝阳门这一路，已经被围观的百姓挤得水泄不通。
    因为今日，那位在江南杀得人头滚滚、却又让国库富得流油的“少年钦差”赵晏，奉旨回京了！
    “来了！来了！”
    人群中爆发出一阵欢呼。
    只见大运河上，一支挂着明黄龙旗的庞大船队破冰而来。打头的一艘巨舰上，沈烈一身铁甲，按刀而立，威风凛凛。而在他身后，是一艘艘吃水极深的货船。
    那里面装的不是货物，而是整整一千一百二十万两白银！
    当第一箱银子被神机营的士兵抬上码头，不知是谁手滑了一下，箱盖猛地弹开。
    哗啦——！
    在冬日的暖阳下，白花花的银锭反射出耀眼的光芒，几乎晃瞎了在场所有人的眼。
    京城的百姓哪里见过这么多钱？一个个张大了嘴巴，连呼吸都忘了。
    “乖乖……这就是那赵青天从江南贪官嘴里抠出来的？”
    “听说他在扬州把八大盐商给抄了家，连地砖都刨开找银子！”
    “杀得好！这帮蛀虫，早就该杀了！”
    ……
    紫禁城，午门。
    与码头的喧嚣不同，这里透着一股庄严肃穆的皇家威仪。
    文武百官早已在金水桥畔列队等候。按照大周礼制，只有打了大胜仗的凯旋将军，或者平定一方叛乱的封疆大吏，才有资格让百官出迎。
    而赵晏，不过是一个从六品的翰林院修撰。
    但今天，没人敢说半个“不”字。因为那一千一百二十万两银子，就是赵晏最硬的腰杆！
    “宣——两淮巡盐御史赵晏，觐见！”
    随着大太监王进一声尖细高亢的唱喏，午门大开。
    一个身穿绯红官袍的少年，骑着一匹白马，缓缓穿过御道。他身材虽然还有些单薄，但脊背挺得笔直。那是经过了江南腥风血雨洗礼后，沉淀下来的从容与淡定。
    他翻身下马，整理了一下衣冠，在那无数道或嫉妒、或敬佩、或阴冷的目光注视下，一步步走上白玉台阶。
    ……
    乾清宫，暖阁。
    这里是崇宁帝日常处理政务的地方，只有最亲信的重臣才能入内。
    “臣赵晏，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”赵晏跪伏在地，行大礼参拜。
    “快！快起来！”
    崇宁帝竟然直接从御塌上走了下来，甚至没等王进伸手，就亲自上前扶起了赵晏。
    这一举动，让陪侍在侧的内阁首辅李延广，眼皮狠狠地跳了一下。
    崇宁帝上下打量着赵晏，看着这个仅仅离开半年，却仿佛脱胎换骨般的少年，眼中满是感慨与喜爱。
    “瘦了，黑了，但也更精神了！”
    崇宁帝拍了拍赵晏的肩膀，没有用朕，而是像长辈一样说道：“你在扬州受苦了。那一刀……太医说离心脏只有半寸。朕当时听到消息，几天都没睡好觉。”
    “为陛下分忧，虽九死其犹未悔。”赵晏躬身道，语气不卑不亢。
    “好一个九死未悔！”
    崇宁帝大笑，转过身，指着御案上那把早已摆好的“万民伞”。
    那是扬州百姓送的，上面密密麻麻签满了数万个名字，甚至还有不少血手印。
    “这把伞，朕看了很久。”崇宁帝的声音变得有些低沉，“比起那一千多万两银子，朕更看重这个。银子能花完，但这民心，才是大周的江山啊。”
    “赵晏，你这次不仅救了国库，更救了朕的颜面，救了大周在江南的民心！”
    说到这里，崇宁帝猛地转过身，目光变得无比锐利，扫视着站在一旁的首辅李延广和户部尚书李嵩。
    “李阁老，户部尚书。”
    “臣在。”两人赶紧躬身。
    “扬州盐政已平，赵晏大功，该如何赏？”崇宁帝淡淡问道。
    李延广直起身，眼神闪烁了一下，拱手道：“陛下，赵晏年少有为，理应重赏。臣以为，可升其为正五品户部郎中，赐金银绫罗，以示皇恩。”
    正五品？
    从从六品到正五品，连升三级，在常人看来已经是皇恩浩荡了。
    但崇宁帝却冷笑一声：“正五品？李阁老，你是在打发叫花子吗？”
    李延广脸色一僵：“陛下，赵晏毕竟年仅十四岁。按照祖制，弱冠之前不居高位。若是提拔太快，恐遭捧杀，也不合朝廷法度啊。”
    “法度？”
    崇宁帝猛地一挥袖子，声音拔高了八度：“法度是人定的！也是给人看的！”
    “你们口口声声祖制法度，可谁能给朕弄来一千万两银子？谁能只身一人平定倭寇？谁能让数万百姓送万民伞？！”
    “你们做不到！但他做到了！”
    崇宁帝不再理会李延广，直接走到赵晏面前，从王进手中的托盘里，拿起了一顶崭新的乌纱帽和一套绣着孔雀补子的官服。
    那是……正三品堂官的官服！
    全场死一般的寂静。李延广和李嵩的瞳孔剧烈收缩。
    “传朕旨意！”
    崇宁帝亲自将那顶乌纱帽戴在赵晏头上，声音响彻暖阁。
    “赵晏，才兼文武，功在社稷。特破格提拔为——户部右侍郎！”
    “赐紫禁城骑马，许御书房行走，参预机务！”
    轰——！
    这个旨意如同九天惊雷，直接把在场的几位重臣劈懵了。
    户部右侍郎！正三品！
    这可是实权中的实权，是大周的“财神爷”副手！而且……参预机务！这意味着赵晏虽然不是阁臣，却拥有了和内阁大学士一样的议政权！
    十四岁的正三品侍郎，大周立国三百年，闻所未闻！
    “陛下！不可啊！”
    李嵩扑通一声跪在地上，急得老脸通红，“赵晏年齿尚幼，如何能担此重任？且户部事务繁杂，牵一发而动全身，让他一个孩子来管大周的钱袋子，这……这简直是儿戏啊！”
    “李大人。”
    一直沉默的赵晏突然开口了。
    他穿着那身略显宽大的三品官服，转过身，平静地看着跪在地上的户部尚书。那眼神，没有丝毫少年的稚嫩，反而透着一种看穿一切的沧桑与冷峻。
    “您说我管不好钱袋子。”
    “那请问，这一千一百二十万两银子，是谁送进京城的？”
    “您执掌户部三年，国库亏空八百万两；我执掌扬州半年，国库盈余一千万两。”
    赵晏微微弯腰，直视着李嵩的眼睛，语气轻柔却如同刀锋：
    “李大人，究竟是谁在儿戏？”
    “你……”李嵩被噎得满脸涨红，手指颤抖指着赵晏，却半个字也反驳不出来。
    数据不会撒谎。在绝对的政绩面前，所有的资历、年龄、祖制，都显得苍白无力。
    “好了！”
    崇宁帝一挥手，定下了乾坤。
    “朕意已决，不必再议！赵爱卿，明日起，你就去户部上任。”
    “朕把丑话所在前头，这一千多万两银子，朕交给你看着。要是谁敢把手伸进国库乱摸……”崇宁帝冷冷地瞥了一眼李嵩，“你就用你在扬州的那把尚方宝剑，给朕剁了他的爪子！”
    “臣，领旨谢恩！”
    赵晏跪地谢恩，重重叩首。
    当他再次站起身，走出乾清宫时，外面的阳光正好洒在他那身绯红的孔雀补服上。
    十四岁。
    他赵晏，从这一刻起，不再是江湖之远的钦差，而是真正踏入了这大周朝堂权力的暴风眼。
    李延广看着少年远去的背影，浑浊的老眼中闪过一丝森然的杀机。
    “好一只乳虎……不过，户部这潭水，可比扬州深多了。既然进来了，就别想干干净净地出去。”
    风起于青萍之末。
    一场比扬州盐案更加凶险、更加残酷的中枢博弈，随着赵晏的这一步跨越，正式拉开了帷幕。