张太岳这个人，明明是想让我去，还得写一张纸条问我：“你我谁去？”
    堂堂内阁首辅，写个命令还得拐个弯。我要说“你去”，他能去吗？他要能去，还用得着问我？
    说白了，就是想让我主动请缨。
    行吧，谁让我是那个“非常之人”呢。
    我去内阁找他，把纸条拍在桌上：“太岳，你这字写得不错。”
    他抬起头，面不改色：“瑾瑜想好了？”
    “想好了。”我往他对面一坐，“北方清丈，我去。你在京城坐镇，我在前线冲锋。”
    他点点头，没说话，但我看见他嘴角微微翘了一下。
    这个老狐狸。
    按理说，我也不该离京。都察院一堆事，陛下那边还等着我上课，潞王那小崽子刚消停两天，可我若不去，谁去？
    北方不比江南。
    江南的豪强再横，也是在朝廷眼皮子底下。北方的勋贵、军户、边将，哪个不是手里有兵的？让张居正去，他万一有个闪失，新政就全完了。
    所以，只能我去。
    第二天一早，我进宫向陛下和太后辞行。
    乾清宫里，小皇帝正趴在御案上写字。听见脚步声，他抬起头，眼睛一下子就亮了。
    “先生！”
    我走过去，刚要行礼，他就跳下椅子，跑到我面前，一把拽住我的袖子。
    “先生，听说你要去北边？”
    “是。”我点点头，“北方也要推行新政，臣得去看看。”
    他的小脸垮下来，拽着袖子的手攥得更紧了。
    “先生早点回来。”
    我看着他，心里软了一下。
    这孩子，从父皇走后，就特别怕人离开。
    “好。”我反手握住他的小手，“臣办完事就回来。”
    “多久？”
    “快则三个月，慢则半年。”
    他低下头，算了一会儿，然后抬起头，眼睛亮晶晶的：“那先生回来的时候，夏天就到了。”
    “对。”
    “那先生带朕去抓蛐蛐儿！”
    “好。臣带陛下去抓蛐蛐儿。”
    他这才松开手，满意地点点头。
    从文华殿出来，我去了慈宁宫。
    太后正在和一个人说话，笑声隔老远都能听见。
    我走进去一看，愣住了。
    阿朵坐在太后对面，两人正聊得热火朝天。太后笑得前仰后合，阿朵也笑得眉眼弯弯。
    这什么情况？
    “李爱卿来了。”太后看见我，招招手，“快来快来，阿朵正给哀家讲苗疆的事儿呢。”
    我走过去，给太后行礼，然后看向阿朵。
    阿朵冲我眨眨眼，那眼神分明在说：怎么样，我厉害吧？
    厉害，太厉害了。
    这才几天，就把太后哄成这样。要么说，嘉靖那么聪明的人，能钦点你当土司。
    “太后，”我开口道，“臣今日来，是向太后辞行的。”
    太后的笑容收了收：“李爱卿要去北方？”
    “是。北方清丈，臣亲自去。”
    太后沉默了一会儿，叹了口气。
    “李爱卿这一走，镠儿的功课又该耽搁了。”她揉着眉心，“那几个讲官，天天来哀家这儿告状，说镠儿上课不专心，逃课，还捉弄先生……”
    我在心里默默补了一句：这还不是你惯的！
    面上却恭恭敬敬地说：“太后，臣有一请。”
    “说。”
    “臣此番北上，第一站是真定府，距京城不过三百余里。”我抬起头，“臣想请旨，带潞王殿下一同前往。”
    太后愣住了。
    “带镠儿去？”她眉头皱起来，“他才六岁。”
    “太后，”我正色道，“陛下也是十岁当的天子。潞王殿下虽年幼，但若能亲身体验民生疾苦，亲眼看看百姓如何耕作、如何纳税、如何生活，对他将来，必有益处。”
    太后没说话，但眼神有些动摇。
    我趁热打铁：“况且，真定府离京城极近，若有变故，快马一日可回。臣必定照顾好殿下，寸步不离。”
    太后沉默了很久。
    阿朵在旁边轻轻开口：“太后，我们苗疆的孩子，三岁就开始跟着大人上山采药、下河捕鱼了。六岁，不小了。”
    太后看了她一眼，又看向我。
    终于，她叹了口气。
    “罢了罢了，你带他去吧。”
    我心中大喜，面上却不动声色：“臣遵旨。”
    从慈宁宫出来，阿朵跟在我身边。
    “李大人，”她压低声音，“你带那个小霸王去北方，不怕他给你捣乱？”
    我笑了笑：“捣乱？正好。让他在真定府吃点苦头，回来就老实了。”
    阿朵也笑了，笑着笑着，忽然正色道：“雷聪说，你有事让我办？”
    “是。”我放慢脚步，“苗疆那边，有件事，只有你能办。”
    “什么事？”
    “银矿。”我看着她，“派人日夜守着。一旦发现有不明人员窥探，直接绑了，送去石将军的大营。”
    阿朵眉头微挑：“有人盯上了银矿？”
    “有。”我点点头，“而且来头不小。”
    我没说太多，但她懂了。
    “放心。”她拍拍胸口，“苗疆的地界，外人进不来。”
    我看着她，忽然想起一件事。
    “对了，”我说，“你和太后怎么聊上的？”
    阿朵眨眨眼：“那天我在御花园里摘花，太后路过，问我是谁。
    我说我是黔东南宣慰使，她就让我去慈宁宫坐坐。聊着聊着，就聊上了。”
    “都聊什么了？”
    “聊苗疆的风土人情，聊山里的草药，聊我小时候怎么跟阿爹打猎。”阿朵笑了笑，“太后说，她年轻时也想过到处走走，可惜没机会。”
    我点点头，心里却在想：太后这辈子，困在宫里，困在规矩里，困在“母后”的身份里。她偶尔听听外面的故事，也算一种慰藉吧。
    晚上，我把雷聪叫到书房。
    “雷聪，”我说，“阿朵朝贡之后，早日回苗疆。那边的事，就拜托你了。”
    雷聪点点头：“阿朵说，太后留她多住些时日。”
    “让她住。”我摆摆手，“太后难得有个说话的人。但你们走之前，一定给我写信。”
    “知道。”他顿了顿，忽然笑了，“大人，你说石阿山外放三年了，能不能让他去思州当知府？”
    我愣了一下，随即明白过来。
    思州，苗疆腹地，从来都是土司自治，朝廷派去的官员根本待不住。但如果让石阿山去——
    他懂苗语，知苗情，在苗疆待过多年。他去，是最合适的。
    “好主意。”我拍拍他的肩膀，“等我回来，就跟太后请旨。”
    送走雷聪，我回到书房，坐在案前发呆。
    明天就要走了。
    去北方，去真定府，去那个我名义上的“老家”。
    叔父一别数年，也不知道怎么样了。
    我提起笔，给叔父写了一封信：
    叔父大人钧鉴：
    侄儿不日将奉旨北上清丈，首站真定府。多年未见，甚是想念。待侄儿安顿下来，便去府上拜望。
    另，此番同行的，还有潞王殿下。殿下年幼，若有不周之处，还望叔父海涵。
    侄儿清风顿首。”
    写完了，我封好信，交给周朔，让他派人先送去。
    然后，我走出书房，站在院子里。
    夜风有点凉，带着北方特有的干燥气息。
    成儿的房里还亮着灯。窗户上映出一个小小的影子，正伏在案前写字。
    这小子，自从那天晚上跟我谈过之后，就跟变了个人似的。每天早起晚睡，读书练武，一刻都不肯闲着。
    婉贞说他太拼了，我说让他拼吧。少年人，有点目标，是好事。
    我走到窗边，轻轻敲了敲。
    窗户打开，成儿探出头来：“爹？”
    “早点睡。”我说，“明天爹走了，你在家好好读书，照顾好你娘。”
    他点点头：“爹，你早点回来。”
    “好。”
    第二天一早，马车已经在府门口等着了。
    我站在车前，跟婉贞告别。她挺着肚子，眼眶有点红，却硬撑着没让眼泪掉下来。
    “早点回来。”她说。
    “嗯。”
    “别冻着。”
    “嗯。”
    “看着点潞王，别让他闯祸。”
    “嗯。”
    她似乎被我逗弄的生气了，用眼神警告我:“你只会说‘恩’吗”。
    我用眼神回应:“夫人饶命。”
    她还想说什么，被我一把握住了手。
    “放心，夫君命硬。”
    我松开手，转身上车。
    车帘放下的那一刻，我看见成儿站在门口，腰板挺得笔直，像一棵刚抽条的小树。
    他在用他的方式告诉我：爹，你放心去，家里有我。
    马车启动，驶向宫门。
    潞王已经在宫门口等着了。
    他穿着一身新做的衣裳，站在马车旁边，小脸绷得紧紧的，努力装出一副“我很稳重”的样子。
    看见我的马车过来，他眼睛一亮，又赶紧压下去。
    “先生。”他规规矩矩地行了个礼。
    我跳下车，上下打量他一眼。
    “殿下，准备好了？”
    “准备好了。”他点点头，又忍不住问，“先生，真定府远不远？”
    “不远。”我指了指马车，“上车吧。”
    他爬上马车，坐在角落里，小手放在膝盖上，乖得不像他。
    这小子，平时在宫里无法无天，这会儿装得跟个小菩萨似的。我敢打赌，不出三天，原形毕露。
    马车驶出京城。
    我掀开车帘，回头看了一眼。
    城墙越来越远，城门越来越小，最后变成一个点，消失在晨雾里。
    潞王趴在窗口，也往后看。
    “先生，”他忽然问，“我什么时候能回来？”
    “办完事就回来。”
    “那办完事是什么时候？”
    “少则三个月，多则半年。”
    他沉默了，过了一会儿，小声嘟囔：“半年是多久啊……”
    我没回答。
    心里却在盘算着:这个小尾巴，会不会给我添乱？会不会哭着喊着要回宫？会不会在真定府闯出什么大祸？
    我不知道。
    我只知道，此刻他坐在我旁边，小手攥着衣角，眼睛盯着窗外的风景，小脸上带着一种从没见过的、属于孩子的兴奋。
    行吧，小崽子。
    带你出去看看，什么叫人间。
    什么叫大明的江山。
    什么叫——你哥哥要守一辈子的东西。
    马蹄踏碎积雪，向北而行。
    身后，京城渐远。
    身前，风雪正急。
    而此时此刻，千里之外的辽东雪原上，一个十六岁的少年，正站在李成梁的帅帐外，看着北方的天空。
    有人叫他“努尔哈只”。
    也有人叫他，未来的变数。