禁军都尉，官拜从三品。
    又兼领殿前司总指挥。
    这已不是寻常武将凭借军功可以企及的官位。
    更是天子脚下，皇城之内，足以搅动风云的一把利刃。
    皇帝金口玉言，不仅封赏了小乙，亦算应下了他为年虎的请功。
    只是，这巍巍皇庭，有它自己的规矩。
    天子近臣，尤其是执掌殿前司，护卫君王的总指挥，绝不容许有盘根错节的私交。
    更不容许有能称兄道弟的臂助，在身旁同朝为官。
    这个位置上的人，必须是一柄孤剑。
    一柄只听命于御座之上那一人，而不会有丝毫旁顾的孤剑。
    所以，皇帝看似恩威并施，却在抬手之间，便将年虎远远掷出了这临安城。
    名为封赏，实为放逐。
    不过，凉州城外的驻军，名义上仍是拱卫京师的禁卫军一脉。
    皇帝此举，也算堵住了悠悠众口，全了君无戏言的体面。
    小乙叩首谢恩，起身，打算就此退下。
    他只想尽快离开这令人窒息的御花园，离开这对贵为天子的父亲与贵为太后的祖母。
    可那道苍老却依旧威严的声音，却如同一根看不见的丝线，将他轻轻拉住。
    “赵卿家，且留下。”
    是太后。
    小乙身形一滞，只能躬身，再次行礼。
    “我听皇帝说起过你。”
    太后靠在铺着厚厚锦垫的石椅上，手中端着一盏热气氤氲的茶，眼神像是在看他，又像是在看他身后那一片苍茫的冬日。
    “不过，哀家听闻，宫外的人，都喜欢叫你小乙，是也不是？”
    小乙心中剧震。
    他万万没有料到，自己这个小人物的名字，竟能飘过重重宫墙，传进这位天下最尊贵的女人的耳朵里。
    他喉结滚动，低头应道。
    “回太后，臣，是叫小乙。”
    “那敢情好。”
    太后脸上露出一抹似乎很是亲和的笑意，那笑意里的褶皱，仿佛都藏着岁月的精明。
    “以后在哀家这儿，便也称你小乙吧。”
    “哀家听着，觉得亲切。”
    这突如其来的亲近，像是一块裹着蜜糖的石头，沉甸甸地砸在小乙心上。
    他不敢不接。
    “是，小乙，谢太后恩典。”
    “来，坐下，陪哀家喝杯茶。”
    冬日的暖阳，终于穿透了稀薄的云层，懒洋洋地洒在这座精巧的御花园中。
    几株开得正盛的红梅，映着远处还未消融的皑皑白雪，在阳光下有一种近乎刺目的艳丽。
    小乙依言，在冰冷的石凳上坐下。
    他只坐了半个臀部，身子绷得像一张拉满的弓。
    一只保养得宜、戴着翡翠护甲的手，将一杯热茶，亲自递到了他的面前。
    是太后。
    小乙受宠若惊，双手接过，指尖触碰到温热的茶杯。
    一股暖流顺着指尖蔓延开来，可他心中却无端升起一股更深的寒意。
    他抬眼望去。
    对面坐着的，一个是他血脉相连的亲生父亲，当今的九五之尊。
    另一个，是他从未谋面的亲奶奶，这座后宫之中说一不二的皇太后。
    这是何其荒诞的一幕。
    小乙一瞬间竟有些分不清，究竟是身在现实，还是坠入了什么光怪陆离的梦境。
    他觉得自己像个提线木偶，一言一行，都被人牵引着。
    “小乙，你是哪里人啊？”
    太后温和的提问，如同一根针，刺破了他短暂的恍惚。
    小乙猛然回神，垂下眼帘，盯着杯中晃动的茶水。
    “回太后，小乙自小便生在凉州。”
    “哦？凉州。”
    太后点了点头，又问。
    “那你爹娘，都是做什么的啊？”
    爹。
    娘。
    这两个字，从自己亲奶奶的口中，用一种对待陌生人的语气问出来，实在是一种难以言喻的讽刺。
    尤其是，他的“爹”，此刻就正襟危坐在一旁，面无表情地品着茶，仿佛她们谈论的，是某个与他毫不相干的市井小民。
    小乙握着茶杯的手，指节因用力而一瞬间发白，随即又缓缓松开。
    他抬起头，脸上挤出一个恭顺的微笑。
    “回太后，小乙的爹爹，去得早。”
    “自幼，便是和娘亲相依为命。”
    皇帝端着茶杯的手，似乎有那么一个微不可察的停顿，但旋即恢复如常。
    小乙继续说道，声音平静得像是在讲述别人的故事。
    “娘亲也没什么营生，就是靠着给城里的布庄，接一些针线活计，勉强度日。”
    “倒也是个苦命的孩子，不容易啊。”
    太后叹了口气，眼神里流露出一丝恰到好处的怜悯。
    “那你可曾读过书？”
    “回太后，家中贫寒，小乙没上过正经的学堂。”
    “只是自幼在家中，娘亲教着识了些字，自己也胡乱读过几本杂书，当不得数。”
    “今年，多大了？”
    “回太后，小乙过了年，便二十有三了。”
    太后像是丈量一件物品般，将他从头到脚又看了一遍，点了点头。
    突然，她话锋一转，看似随意地问道。
    “哀家听皇帝说，你还是那北仓未来的驸马？”
    这个问题，比之前所有的问题加起来，都要尖锐。
    小乙只觉得脸上一阵燥热，那股热气从脖颈一直烧到耳根。
    他不知道该如何回答。
    承认，还是否认？
    他只能低下头，将这窘迫的沉默，当作是一种默认。
    太后看着他涨红的脸，脸上的笑意似乎更深了些。
    她像是已经得到了所有她想知道的答案。
    “好了，你退下吧。”
    她挥了挥手，像是有些乏了。
    “以后进了宫当值，若是有空，便来哀家这慈宁宫坐坐。”
    “哀家也不知为何，第一眼瞧见你这孩子，就觉得亲切得很。”
    这最后一句，轻飘飘的，却重如千钧。
    “是，小乙……告退。”
    他几乎是逃也似地，退出了那片冬日暖阳下的梅林。
    一步步走出宫门，高大的宫墙将身后的一切都隔绝开来。
    直到回到自己那座小小的宅院，关上院门，小乙依旧觉得神思恍惚，久久不能平静。
    方才在御花园中的一幕幕，如同烙印，深深刻在他的脑海里。
    皇帝的不动声色。
    太后的循循善诱。
    那杯由亲奶奶递过来的热茶，此刻仿佛还在灼烧着他的掌心。
    还有那句可笑至极的“爹爹早逝”。
    他缓缓走到院中的石桌旁，坐下。
    他摊开自己的手掌。
    这双手，曾经在西凉军中握过刀，杀过人，立下赫赫战功。
    这双手，刚刚在皇宫大内，接过了一杯茶，也接下了一道看不见的枷锁。
    禁军都尉，殿前司指挥使。
    好大的官。
    一步登天。
    可年虎去了凉州。
    他最信任的兄弟，被远远地支开了。
    他成了天子近臣，也成了真正的孤家寡人。
    他忽然想起太后最后那句话。
    “第一眼瞧见你这孩子，就觉得亲切得很。”
    亲切？
    小乙的嘴角，勾起一抹说不清是讥讽还是悲凉的笑意。
    是啊。
    怎能不亲切。
    毕竟，这张脸，一半像她的儿子，一半像那个被她亲手下令追杀的女人。
    他闭上眼，仿佛又回到了那个暖阳与寒梅交织的御花园。
    那里，有他从未喊出口的父亲。
    有他从未喊出口的祖母。
    还有一场，他永远也赢不了的棋局。