京都。
    幕府将军世代居住的二条城别院里。
    纸门之外，庭院里的竹筒水琴敲了一声，清脆的响声在夜色中传得很远。
    廊下没有点灯，只有客厅里的几盏烛台把光亮投在纸门上，映出两个人的影子。
    西乡吉之助穿了一身素黑色的和服，他笔直的坐着，像一把没有出鞘的刀。
    将军后见，幕府实际上的最高领导人一桥庆喜正盘腿坐在他的对面。
    他上半身歪在矮桌上，一只手撑着下巴，另一只手端着酒盏，面色微红。
    在西乡面前庆喜不用像往日那样严肃，他们是多年的老朋友了。
    两个人刚认识的时候，西乡还只是跟在萨摩藩原藩主身边的一个小喽啰。
    庆喜也还不是现在的将军后见，也远不像现在那样憔悴。
    那时的他样貌出众，以才情闻名天下，是鸭川、岛原的常客。
    而西乡则作为岛津齐彬的护卫来到京都，在同乡的带领下来到岛原“开眼界”。
    两人就这么在岛原相识了。
    因为西乡身材魁梧，装的像头牛一样，所以庆喜给他起了个外号叫“牛男”。
    那时上一任将军刚刚死亡，新将军之位还没有落定，庆喜正在和德川家茂互相争夺将军之位。
    政治斗争充满了血腥。
    庆喜在从岛原回家的路上遭遇了暗杀。
    当时如果不是西乡吉之助及时出现救下了他，就没有现在的将军后见职一桥庆喜了。
    西乡对庆喜有救命之恩，所以两人的关系远非常人可比。
    庆喜很信任西乡，西乡也不少给他出谋划策。
    连幕府要征讨长州，庆喜今天都要把西乡叫过来商议一下。
    庆喜端起酒盏，抿了一口，又放下，他皱着眉头说道：
    “吉之助，给我一个拒绝的理由，你们萨摩不是一向都很讨厌长州吗？而且在这次政变里也是你们和会津一起把长州赶出了京都，这么好的征讨长州的机会，我想不通，你为什么拒绝。”
    庆喜实在不明白，对面这个“牛男”脑子里到底在想什么。
    长州在京都搞的政变失败了，幕府要对他们问责。
    庆喜想把这个任务交给萨摩藩，让萨摩藩代表幕府去征讨长州，在他看来这是萨摩报复长州的好机会，西乡应该很高兴才是。
    但是没想到，刚刚说完，西乡竟然断然拒绝了他，这实在让他想不通。
    西乡把酒盏放下，用袖子擦了擦嘴角，无奈的说道：“大人，长州不是已经给朝廷写了悔罪的奏表吗，为何非要征讨他们呢？”
    庆喜冷声道：“吉之助你不至于那么天真吧。难道你看不出来，长州这不过是缓兵之计罢了，他们是不会老实的。如果不能彻底把长州给打服气，恐怕下一次他们还会搞出更大的事情来。”
    西乡思索片刻之后，严肃的回答。
    “一桥大人，长州所代表的是这个国家上进的精神，并非长州一个藩国。
    就算长州没有了，也会有土佐、肥前、萨摩，天下攘夷之势以成，一味的打压是不行的，最后一定会遭到反噬。
    而且桂小五郎不是已经返回长州了吗？
    我相信他回去之后，长州的局势一定会有所改变。”
    自从上次在夏川所组织的四藩会谈上结识了桂之后，西乡就对桂的观感很好。
    他觉得长洲藩在桂这种人的手里才能真正的做出一番事业。
    没想到，庆喜听完却不屑的冷哼了一声。
    “桂小五郎？你也太高看他了。根据我手下的人传来的消息，现在他在长州的日子可不好过啊。
    庆喜的手指在桌面上轻轻敲打着。
    “激进派觉得他软弱，稳健派又无法彻底信任他，他夹在中间里外都不是人，还不知道能活多久呢？”
    西乡很自信的说道：“依我看，桂君是个能人，他应该不会那么容易死的。”
    “能人和死人之间，只隔一刀而已。”
    一桥庆喜给自己倒了一杯酒，又给西乡倒了一杯。
    “他在长州的处境，比在京都的时候更危险。在京都，他只需要躲幕府的抓捕。在长州，他连自己人都要防，随时都有可能被天诛。”
    庆喜对长州藩的判断基本上正确的。
    虽然在稳健派的影响下，长州藩主捏着鼻子给朝廷写了悔罪信。
    但这只不过是饮鸩止渴罢了。
    现在的长州，激进派和稳健派的矛盾已经不可调和，不是桂一个中间派能够影响的了。
    要么是激进派干倒稳健派，彻底要攘夷倒幕。
    要么就是稳健派干倒激进派，彻底向幕府低头。
    没有第三条路。
    毫不夸张的说，长州就是一个随时会被点燃的火药桶，之所以迟迟没有爆发，只不过是两派没有分出胜负罢了。
    但迟早有一天长州还会卷土重来，搞出大事件来的。
    西乡端起酒盏，抿了一口，脑海中突然冒出一个念头。
    他喃喃道：“如果有外力介入，能否改变长州局势呢。比如——萨摩。”
    庆喜的眼睛眯了一下。
    他看着西乡，那双眼睛里的光变得像锐利的刀尖。
    “西乡你在说什么？你想撮合萨摩和长州一起对付幕府吗？”
    庆喜的声音里带着一丝难以察觉的冷意。
    西乡语气平静的解释道：“我没说对付幕府，我只是觉得长州并非不能争取。”
    萨摩和长州，虽然是死对头，但有些事上是有共同利益的。
    公武合体，幕府和朝廷的关系，开国还是攘夷，这些事，萨摩和长州的立场其实很近。
    只是两边的藩士太冲了，见面就打，打了几十年，打成了习惯，如果能坐下谈一谈说不定事情会有转机。
    而且这段时间萨摩自己也不好过。
    虽然他们和会津一起赶走了长州，但萨摩实际上并没有得到自己想要的东西。
    朝廷为了推行公武合体，搞了一个什么多藩联合的“参预会议”。
    但正如夏川当时对松平容保说的那样，“参预会议”这玩意就是幕府给各个藩国扔的一个骨头。