城外，李家村。
    夜深了，一间破屋里还亮着灯。
    李老四坐在炕上，面前摆着一碗稀粥，半天没动。
    他闺女站在旁边，手里攥着一张告示，眼睛红红的：
    “爹，俺想去报名。”
    李老四没说话。
    闺女继续说：
    “俺从小就喜欢认字，您也知道。村里的私塾，俺偷偷去听过，先生教的东西，俺一听就懂。可俺是女子，是农户，俺没办法。”
    她抹了把眼泪：
    “现在有机会了，俺想去试试。”
    李老四抬起头，看着她：
    “你知道去了，要学多久吗？”
    闺女说：
    “知道。三年。”
    李老四说：
    “三年，你不在家，地里的活谁干？你弟弟谁照顾？”
    闺女沉默了。
    李老四看着她，忽然叹了口气：
    “去吧。”
    闺女愣住了：
    “爹？”
    李老四说：
    “地里的活，俺干得了。你弟弟，俺照顾得了。你不用担心。”
    闺女眼泪哗地流下来：
    “爹……”
    李老四站起身，走到她面前：
    “俺这辈子，没啥出息。就会种地。你娘走得早，俺没本事让你们过上好日子。现在有机会了，你得抓住。”
    他拍拍闺女的头：
    “去吧。好好学。给俺争口气。”
    闺女扑进他怀里，哭得泣不成声。
    城北，军户聚居地。
    一个老兵坐在院子里，面前摆着一壶酒，半天没喝一口。
    他儿子站在旁边，手里攥着一张告示，不敢吭声。
    老兵忽然开口：
    “你想去？”
    儿子吓了一跳，结结巴巴地说：
    “爹，俺……俺就是看看……”
    老兵说：
    “想去就去。”
    儿子愣住了：
    “爹，您不生气？”
    老兵看着他：
    “生啥气？”
    儿子说：
    “俺是军户，应该当兵的。俺去学别的，不是给祖宗丢脸吗？”
    老兵沉默了片刻，忽然笑了。
    他站起身，走到儿子面前：
    “儿子，你知道俺这辈子，最遗憾的事是啥吗？”
    儿子摇头。
    老兵说：
    “俺年轻时，也想去学别的东西。俺喜欢木匠，喜欢琢磨那些木头玩意儿。可俺是军户，俺爹不让。他说，军户的儿子，就得当兵。”
    他顿了顿，眼眶有些红：
    “俺这辈子，打了二十年的仗，杀了无数的人。可俺心里，一直惦记着那些木头玩意儿。”
    他看着儿子：
    “你有机会，去做你喜欢的事。别像俺一样，老了后悔。”
    儿子眼泪哗地流下来：
    “爹……”
    老兵拍拍他的肩：
    “去吧。好好学。给俺争口气。”
    儿子用力点头：
    “俺一定！”
    七天后，招生结束。
    报名人数，八千七百四十二人。
    萧战看着那个数字，沉默了很久。
    赵疤脸在旁边说：
    “国公爷，这人太多了。只收五百，剩下那些怎么办？”
    萧战说：
    “先考。考上的收，考不上的，回去等通知。以后每年都招，这次考不上，下次再来。”
    赵疤脸点头。
    萧战忽然想起什么：
    “对了，那些报名的人，有特别出挑的吗？”
    赵疤脸从怀里掏出一份名单：
    “有几个。这个，铁匠的儿子，算账特别厉害。这个，农户的女儿，认字多，还能写诗。这个，军户的儿子，对火器特别感兴趣，把家里的火枪拆了又装上，装了又拆，他爹气得揍他好几回。”
    萧战接过名单，看了看，笑了：
    “这几个，重点关注。回头安排人单独聊聊。”
    赵疤脸点头。
    萧战正要说话，忽然有人跑过来：
    “国公爷！外面来了几个人，说是从南洋回来的商人，想报名入学！”
    萧战愣了愣：
    “南洋回来的商人？”
    那人点头：
    “对。说是在南洋待了十几年，会好几国的话，还会看海图，会算风向。他们听说科学院招生，想报名学造船。”
    萧战眼睛亮了：
    “人呢？”
    那人说：
    “在外面等着呢。”
    萧战大步往外走：
    “走，看看去。”
    科学院门口，站着五个人。
    领头的是个四十来岁的中年人，皮肤黝黑，一看就是在海上漂久了的。他身后跟着四个年轻人，也都晒得黑黑的，但眼神很亮。
    萧战走出来，那中年人立刻行礼：
    “草民周大海，拜见萧国公！”
    萧战扶起他：
    “周先生不必多礼。听说你们想报名入学？”
    周大海点头：
    “是。草民在南洋跑了十几年，见过不少东西。可越跑越觉得自己懂得少。听说国公爷要建科学院，教造船，教航海，草民就带着几个徒弟赶回来了。”
    萧战问：
    “你们在南洋，都干些什么？”
    周大海说：
    “跑船，做生意。也跟西洋人打过交道。他们会造一种大船，跑得也快。草民一直想学，可人家不教。”
    他看着萧战：
    “国公爷，草民听说，咱们大夏也要造那种船了。草民想学，学会了，以后帮大夏跑船，开海路。”
    萧战看着他，忽然笑了。
    “周先生，你来得正好。”
    他指了指周大海，对赵疤脸说：
    “这个人，收了。不用考，直接进。航海科，让他当教授。”
    周大海愣住了：
    “国公爷，草民……草民是来当学生的……”
    萧战说：
    “你跑船跑了十几年，比谁都有经验。你当学生，谁教你？你当教授，教别人。”
    周大海眼眶红了：
    “国公爷，草民何德何能……”
    萧战拍拍他的肩：
    “别废话。留下，好好教。以后大夏的船队出海，你当领航员。”
    周大海扑通一声跪下：
    “草民……草民谢国公爷！”
    萧战把他扶起来：
    “起来起来。以后好好干，比啥都强。”
    夜深了。
    萧战回到国公府，坐在书房里，望着窗外的月色发呆。
    苏婉清端着一碗热汤走进来：
    “相公，想什么呢？”
    萧战接过汤，喝了一口：
    “想今天的事。”
    苏婉清在他旁边坐下：
    “今天怎么了？”
    萧战说：
    “今天报名的人，八千多。有铁匠的儿子，有农户的女儿，有军户的儿子，还有从南洋跑回来的商人。他们都想来，都想学东西，都想改变命运。”
    他顿了顿：
    “婉清，你说，这些人，要是没科学院，他们这辈子会是什么样？”
    苏婉清想了想：
    “铁匠的儿子，继续打铁。农户的女儿，嫁人种地。军户的儿子，当兵打仗。南洋的商人，继续跑船。”
    萧战点头：
    “对。他们这辈子，就只能干他们祖辈干的事。不管多有天赋，不管多想学，都没机会。”
    他看着窗外的月色：
    “现在有机会了。可这只是第一步。后面还有很长的路。”
    苏婉清靠在他肩上：
    “你慢慢走。我陪你。”
    萧战笑了，搂住她：
    “好。”
    窗外，月色如水。
    远处，科学院工地的方向，还亮着几盏灯。
    那是守夜的人在巡逻。
    萧战忽然想起一句话：
    路还长着呢。
    但有人，就有路。
    第二天一早，萧战又被召进宫。
    御书房里，李承弘坐在御案后，面前摆着那份招生名单。
    “四叔，八千多人报名？”
    萧战点头：
    “对。八千七百四十二人。”
    李承弘倒吸一口凉气：
    “这么多？”
    萧战说：
    “民间想改变命运的人，比咱们想象的多得多。”
    李承弘沉默了片刻，问：
    “你打算怎么选？”
    萧战说：
    “先笔试，再面试。笔试考识字、算数、常识。面试看天赋、看兴趣、看潜力。最后录取五百人。”
    李承弘点头：
    “有章程。”
    他顿了顿，忽然说：
    “四叔，朕昨晚想了很久。”
    萧战看着他。
    李承弘说：
    “你昨天在朝堂上说的那些话，朕记在心里了。铁匠的儿子会算账，农户的女儿会写诗，军户的儿子懂火器。这些人，以前没机会。现在有了。”
    他看着萧战：
    “四叔，你干的这件事，比修铁路、造船、造火器，都大。”
    萧战愣了愣：
    “陛下，您这话……”
    李承弘说：
    “铁路能运货，船能出海，火器能打仗。可这些东西，都是人干的。没有人，啥都没有。你办的科学院，是在造人。造有本事的人。”
    他站起身，走到萧战面前：
    “四叔，你放手去干。有什么事，朕给你兜着。”
    萧战看着他，忽然有些鼻酸。
    他跪下：
    “臣，谢陛下。”
    李承弘把他扶起来：
    “四叔，别这样。咱们是一家人。”
    萧战站起来，笑了笑：
    “行，一家人。”
    两人对视一眼，都笑了。