清晨的风从岩洞口吹进来，带着山草的味道。我站在炼器台前，手贴在星核铁上，神识没有收回。
    刚才它还一动不动，现在却好像有了动静。里面的能量随着我的灵力轻轻颤动。程雪衣站在我身后，手里拿着一块高品灵石，眼睛一直盯着那块铁。鲁班七世蹲在机关阵边上，用铜尺压着乌金线，检查最后一处连接点有没有问题。
    “别分心。”我说，声音不大，但三个人都听到了。
    我没有睁眼，慢慢把丹火从丹田引上来，顺着经脉送到指尖。这是我自己练出来的真火，能控制温度，分三层使用。平时炼药时只用三缕温火，现在要集中一点，打进星核铁最紧的地方。
    火刚碰到铁面，就被弹开了。
    不是被撞开，而是像被挡住了一样——就像热水倒进冰里，水还没化冰，自己先冷了。我手指一麻，火势断了一下，赶紧收手。额头出汗了，顺着脸滑下来。
    “不行？”程雪衣问。
    “太硬。”我甩了甩发僵的手指，“普通丹火烧不进去，得换法子。”
    鲁班七世走过来看了看星核铁。“你以为这是药渣？这是天上掉下来的石头，经历过星空爆炸和高压才成形的，比凡铁硬一百倍。你这点火，烧十年也融不了一角。”
    “我知道。”我看着铁块，“但它刚才有反应。我用神识探进去的时候，它跟着我的节奏动了一下。说明不是完全锁死，只是很难打开。”
    “那你打算怎么办？”
    我没说话，闭上眼重新调息。这次我不急着出火，而是让灵力一点点震动，模仿星核铁内部的频率。它像有生命一样，有自己的节奏。我得先让它觉得我和它一样，才能继续下去。
    过了大概半刻钟，我再次出手。
    丹火分成三层：外层包住铁块保温，中层渗进表面缝隙，内层对准一点慢慢加热。这是我炼清心丹的老办法——靠时间磨出效果。现在拿来对付星核铁，也算碰运气。
    火光在指尖变成淡金色，落在铁面上没声音。一开始什么变化都没有，连热气都没有冒。我咬牙坚持，不让火力中断。体内经脉开始发烫，特别是左手小臂，像有根烧红的针在里面来回穿。
    “还能撑？”鲁班七世低声问。
    “还能撑。”我说。
    程雪衣走过来，把高品灵石放到我右手边。“要用就拿，别硬撑。”
    我没接，但知道她在等。这种时候没人能替你扛，只能自己顶。
    又过了两刻钟，铁还是黑的。我以为又要失败，正准备停下，忽然发现星核铁边缘的银丝纹路闪了一下，很快消失。
    我屏住呼吸，没动。
    三秒后，那道纹路又闪了一次，比刚才亮了些，像是电流通过。接着，铁面上某处出现一丝极细的亮光，像油刚渗出来，不到一秒又没了。
    “动了！”程雪衣小声说。
    我立刻把三层火全压向那个位置，火势不变，但调整频率，试着和刚才的闪动同步。这一次，我感觉火终于进去了——不是融化它，而是打开了一个小口，让热量能留下来。
    铁面开始变暗红，像地下岩浆透过石头缝透出光。
    “成了？”鲁班七世凑近看。
    “还没。”我摇头，“只是开了个口，还不稳。”
    但我心里明白，这是突破了。星核铁不是不能融，是要找到它的节奏。只要频率对上，火就能进去，像钥匙插进锁孔。
    我继续控火，不敢松。每十秒调一次频率，跟着铁里面的变化走。慢慢地，那片暗红扩大到指甲盖大小，表面浮起一层薄薄的金属浆，银丝纹路在里面缓缓流动，像活了过来。
    “你在用炼丹的方法对付它。”鲁班七世突然说。
    “什么意思？”
    “炼丹是养药，不是杀药。你没强攻，是顺着它的节奏来，让它自己松。这就是你能碰它，别人一碰就被弹开的原因。”
    我没说话，但懂他的意思。
    我从来不是靠蛮力的人。以前在公司被人压榨到累倒，就是因为不懂退。现在活着，靠的是观察、等待、抓时机。炼丹是这样，炼器也是这样。
    半个时辰后，我收了火。
    铁面的红晕慢慢退去，恢复黑色。但那一块摸起来还有余温，质地也不再那么死硬，像是被高温软化过。
    “记数据。”我对程雪衣说。
    她马上拿出玉简和刻笔，蹲下身写时间、火候、频率、反应时长。每一项都很细，连我换气几次都没漏。
    鲁班七世绕着台子走了两圈，伸手摸了摸铁块侧面。“传热不对称，说明里面结构开始变了。虽然只有一点，但方向是对的。”
    “下一步呢？”程雪衣问。
    “再试。”我说，“这次我想加点东西。”
    “加什么？”
    “清心丹碎末。”我从药囊里拿出一个小瓶，倒出几粒灰白色的药渣，“这药我炼了三百炉，很纯。用它当引子，也许能让星核铁更容易接受外来能量。”
    鲁班七世皱眉：“丹药放进器胚？没见过。”
    “也没人说不行。”我把药渣撒在软化的区域，“试试看。炸了就重来。”
    他看了我一眼，笑了：“你还是这样，看着安静，其实最大胆。”
    我没回应，重新运起丹火。
    这次更稳。我先把药渣加热，让它散发药性，形成一层薄雾盖在铁面上。然后用丹火引导雾气渗进裂缝。药气温和，不像火那么冲，更容易被接受。
    不到一刻钟，铁面又变红了，范围比上次大一倍。银丝纹路活跃起来，像被唤醒的网络，开始吸收药雾里的灵气。
    “它在吃。”程雪衣小声说。
    “不是吃。”我纠正，“是在适应。本来是死物，现在对外界有反应了，说明结构松了。”
    我们都不动，看着铁一点点变化。外面天光从早到午，再到下午。藤蔓影子拉长，扫过地面的阵纹。
    第三轮烧了一个时辰。
    我中途停了三次，怕经脉太热受伤。每次重新点火，都比之前顺。星核铁软化的区域已经有一掌大，表面浮起稳定的金属浆，银丝纹路在里面流转，像星星刚亮起来。
    “停吧。”鲁班七世突然说，“再烧下去，你会伤经脉。”
    我点头，慢慢收火。
    火一灭，铁面的光也退了。但那一块不再死硬。用手轻按，有点弹性，像烧软的玻璃。
    “成了？”程雪衣问。
    “暂时稳定。”我说，“至少证明可以炼，就是慢，耗力大。”
    “但可行。”鲁班七世拍拍手，“有第一次，就有第二次。这条路，走得通。”
    我擦掉汗，拿起玉简看程雪衣记的数据。火候、频率、辅料比例、反应时间……全都清楚。这不是运气，是可以重复的过程。
    “我想再试一次。”我说，“今晚就继续。”
    “你经脉已经烫了。”程雪衣提醒，“再强行运火，轻则伤，重则废。”
    “我知道。”我合上玉简，“但现在机会难得。它刚松动，最容易塑形。错过今晚，明天可能又变回铁疙瘩。”
    鲁班七世点头：“他说得对。趁热打铁，不然白干。”
    程雪衣沉默一会儿，从袖子里拿出三块高品灵石，放在台边。“我调聚灵阵给你供能。但你要答应我，每烧一炷香就停一次，至少休息半刻。”
    “行。”我答应。
    鲁班七世走过去，拆掉部分机关阵，把能量集中到主路。“我改一下线路，减少损耗。你专心控火，别的不用管。”
    我坐下，闭眼调息。
    灵力慢慢回来，丹田温热，经脉还有点烫，但还能撑。我睁开眼，看向星核铁。它静静躺在台上，表面黑，但那块软化区在昏暗中微微反光，像藏着一团没灭的火。
    我伸手，指尖再次贴上铁面。
    丹火升起，淡金色的光在指间亮起。
    这一次，我不急着攻，而是让火围着软化区慢慢转，像在取暖。我要让它记住这个温度，记住这个节奏。
    火落下的瞬间，铁面轻轻震了一下。
    接着，银丝纹路缓缓亮起，像是回应。