卡尔奇斯城外，禁区废弃矿洞。
    幽绿的磷光自地穴深处溢出，伴随着金属摩擦的刺耳声响，以及……某种大型生物被强行拖拽时，喉咙里发出的、令人牙酸的嘶鸣。
    几个身着深色斗篷的癫火秘盟成员，合力将一个扭曲变形的金属囚笼拖向新挖的深坑。
    囚笼缝隙间，渗出粘稠的、带着恶臭的液体。
    “材料损耗率还是太高。“
    一个沙哑的声音响起，“下一个，继续加大药量。”
    寝宫内，凯文猛地从软榻上惊醒，额头布满冷汗。
    果然……又是那个噩梦。
    黑袍人那只沾满泥污的靴子踩在他的脸上，一脸狞笑地将金龙碾成齑粉，熔化后灌进他的喉咙。
    “大人，癫火秘盟那边……又处理了一批‘失败品’。”
    亲信的声音在门外响起，带着压抑不住的颤抖。
    一想起那些残缺不全的尸块和内脏，凯文感觉胸口一阵翻涌。
    这群疯子！魔鬼！
    他强压下喉间的腥甜，声音却依旧嘶哑：“我知道了。”
    同时，他心中那份对“阻魔金尘”的渴望愈发炽烈。
    那种魔力被瞬间剥夺，沦为鱼肉的耻辱，必须百倍奉还！
    “那些‘学者’呢？有进展吗？”
    “回大人，他们……他们还在争论‘地龙的口涎’是否需要配合‘初升的晨曦’进行提纯……”
    “废物！”凯文抓起桌上的金杯砸在地上，“一群只会骗钱的蠢货！告诉他们，再找不出‘阻魔金尘’的破解之法，就剁碎了扔给那群疯子当‘材料’！”
    就在卡尔奇斯城暗流涌动之际，金狮商会在城内的分部，阿莱雅也敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气息。
    作为癫火秘盟曾经的一员，而且是属于理念相对温和的那一派，她对组织内部那些激进派的行事风格和危险性，有着远超常人的了解。
    最近城中那些关于神秘炼金实验的流言，以及某些特殊材料在黑市上不正常的流通，都让她心中的不安在不断滋生。
    尤其是当她通过一些隐秘的渠道，得知城主凯文似乎与某些“神秘组织”达成了某种协议，并且划定了数个禁区之后，她几乎可以肯定——癫火秘盟的激进派，已经渗透进来了，而且规模不小。
    先前她自导自演的那场拍卖会劫案，本意是为组织的研究筹措一些急需的资金和稀有材料。
    却没想到，大部分成果最终都落入了激进派手中，反而助长了他们的气焰，她显然低估了组织高层那些老家伙的贪婪与对激进派的纵容。
    “这群疯子……”
    阿莱雅站在窗边，看着远处那片被列为禁区的方向，金色的眸子里闪过一丝深深的忧虑。
    她清楚地记得，癫火秘盟最初的理念，并非如此。组织内部分为两大派系：温和派与激进派。
    温和派，如她自己，主张炼金术的力量应该用于改善民生，促进社会的发展与进步。他们致力于研究更高效的肥料，更坚固耐用的建筑材料，更便捷的治疗药剂。
    他们认为，炼金术是神赐予的智慧，应当用以造福世界，而非制造恐慌与毁灭。
    而激进派，则完全是另一副面孔。
    他们认为，炼金术的探索不应受到任何道德伦理的束缚，真理的追求必然伴随着牺牲。
    他们痴迷于极致的力量，渴望触及知识的禁区，手段往往极端、残忍，甚至不惜以自己或其他活物作为实验体，进行各种骇人听闻的改造和融合。
    在他们眼中，生命不过是实验台上的一组数据，情感更是毫无价值的干扰项。
    这两个派系的理念冲突由来已久，随着时间的推移，激进派因为其不择手段带来的某些“突破性进展”逐渐在组织内占据了上风，行事也愈发猖獗。
    温和派的成员，要么选择同流合污，要么被边缘化，甚至……被当做“阻碍进步”的异端清除。
    阿莱雅便是因为无法认同激进派的理念，才选择率领自己的部下加入了金狮商会，试图远离那些疯子。
    但现在，这群疯子竟然将触手伸向了卡尔奇斯城。
    而且看样子，他们的下一个目标，极有可能是那个刚刚在商业上与自己建立起稳定合作关系的冷杉领，以及那个神秘莫测的克兰。
    阿莱雅不由得想起克兰。
    那个男人，虽然行事果断，甚至有些不按常理出牌，但短暂的接触后她可以确认是一位合格的合作伙伴。
    而且，冷杉领出产的水晶琉璃杯和精钢武器，无一不展现出一种远超当前时代工艺水准的精妙，这让她看到了一种不同于癫火秘盟那种毁灭性创造的、真正积极的潜力。
    如果任由癫火秘盟的激进派将冷杉领也拖入深渊，那不仅仅是克兰的悲剧，更可能是整个北境的一场灾难。
    那些疯子一旦失控，他们所能造成的破坏，远非一场普通的战争可比。
    “不行，不能让他们得逞。”
    可是……阿莱雅的眉头紧紧蹙起，指尖在冰冷的窗沿上轻轻敲击着。
    自己现在名义上，仍是癫火秘盟的一员，尽管是理念不合的温和派。
    若是贸然插手，被组织里那些老顽固，尤其是激进派的人知道了，等待她的，绝不会是什么好下场。
    叛徒的滋味，她可不想尝。
    直接对抗？那无疑是螳臂当车，自寻死路。
    她还没傻到那种地步。
    但袖手旁观？眼睁睁看着克兰和他的领地被那群疯子吞噬？
    先不说良心上过不去，单是那些源源不断的金龙，她也舍不得啊！
    “啧，真是麻烦。”
    阿莱雅揉了揉额角，脑海中两个念头激烈地交锋。
    一个声音说：“明哲保身才是王道。克兰是死是活，与你何干？金狮商会难道离了他就不转了？”
    另一个声音却尖锐地反驳：“放屁！你忘了那些疯子最擅长的是什么吗？要是放纵他们把卡尔奇斯城当成了实验场，你以为你能独善其身？”
    她想起克兰那双总是带着几分探究，却又深不见底的眼睛。
    这个男人，身上藏着太多秘密，也展现了太多惊人的能力。
    或许……这次帮他一把，将来会有意想不到的回报？
    “哼，就当是投资了。”
    阿莱雅嘴角勾起一抹复杂的弧度，“再说了，凯文那白痴引狼入室，早晚把自己也玩进去。我这也不算完全是为了克兰，也算是为卡尔奇斯城提前排除隐患嘛。”
    她为自己的决定找了个听起来还算高尚的理由，但心里清楚，这更像是一场赌博。
    “不过，提醒一下总是可以的。”
    阿莱雅的眼神逐渐变得锐利，“尤其是……他们那些恶心人的小手段。”
    她取出一张特制的加密羊皮纸，用只有组织内部少数高层才知晓的密语，写下了一封语焉不详，却又暗藏杀机的信件。
    信中并未直接点明癫火秘盟，只是提到了“一群对禁忌知识极度狂热的鬣狗，嗅到了新鲜血肉的气味，正朝着北方而去”，并暗示他们“掌握着一些能够扭曲常理的诡异手段，切勿轻敌，尤其要防备那些看似无害的粉尘与烟雾”。
    她仔细地将信件封好，用融化的特殊蜡油滴上金狮商会的印记，然后秘密召来一位绝对可靠的商队长。
    “将这封信，务必亲手交到冷杉领领主，克兰先生的手中。”
    阿莱雅的语气郑重无比，“记住，此事绝不可让第三人知晓，包括我们商会的其他人。”
    商队长看着阿莱雅管事从未有过的严肃表情，知道这封信的分量非同小可，郑重地点了点头，将信件贴身藏好。
    夜色中，一艘不起眼的货船，悄然驶离了卡尔奇斯城的港口。