“你说什么？！”
    弗林特一把抓住那张税单，翻来覆去看了三遍，确认自己没有眼花。
    “进城的时候你们可没说过！凭什么出城要收这么多？！”
    守卫的表情没有任何波动，公事公办的那种：
    “先生，入城登记时发放的《卡尔奇斯市民守则》第七页，第三条有明确规定：
    所有印有冷杉标志的商品，出城时需按品类缴纳相应的出城关税。每人允许免费携带的重量上限为三公斤。”
    守卫的视线越过弗林特，落在他身后那几辆堆得满满当当的马车上。
    “您这批货总重约两千四百公斤，已远超免税额度。”
    “不对！”弗林特猛地抬头，“东西是我花钱买的，卖家也写了票据！我正常采购，凭什么要交税？帝国律法里根本没有这一条！”
    守卫不紧不慢地回答：“先生，帝国律法，管辖的是帝国官方商品与通用货币。”
    “卡尔奇斯城隶属于冷杉领，是北境开拓地区，拥有高度自治权。”
    一句话，堵死了弗林特所有的说辞。
    这帮该死的北境佬！
    帝国南境战火纷飞，皇权衰落，还真没人有空来管这种边境的破事！
    守卫仿佛没看见他由红转白的脸色，又补上了一刀。
    “当然，如果您对税额有异议，可以前往城中的税务署提交书面申诉。审核周期通常为十五天。在此期间，您的货物将被暂扣于仓库保管。”
    十五天？
    弗林特彻底闭上了嘴。
    他的船就在码头等着，每多停泊一天，烧掉的都是金灿灿的金龙！
    他终于明白，这座城市为什么要把零售价和批发价都压得那么低，低到荒谬，低到可笑！
    那不是因为领主不懂商业。
    恰恰相反。
    低价是饵。
    是洒满蜜糖的诱饵，把你这条自以为精明的鱼，从千里之外引诱进来。
    它让你看到令人疯狂的利润空间，让你被贪婪冲昏头脑，让你兴高采烈地倾尽所有去扫货。
    然后，在你满载而归，准备离场的时候——
    关门，收网！
    进来不要钱，出去狠狠宰你一刀！
    你买得越多，他榨得越狠！
    而且这笔钱，不是从本地卖家的口袋里掏，而是从你这个外来买家的骨头里榨！
    卖家赚到了流水，城市获得了繁荣，而你这个买家，在自以为捡了天大便宜的狂喜中，被结结实实地砍掉了最肥美的一块肉！
    当然，弗林特不是唯一被拦下来的人。
    城门口排起了长龙，八辆满载货物的板车将出城通道堵得水泄不通。
    车夫们在寒风里缩着脖子跺脚，而他们的主人——一群和他一样来自东境的商人正围在税务栏前，吵得天翻地覆。
    “三十五金龙？！我他妈总共才进了八十金龙的货！”
    一个满脸横肉的红脸商人拍着柜台咆哮，唾沫星子喷了守卫一脸。
    守卫只是平静地用袖子擦了擦脸，面无表情地将那张税单又推了回去。
    “先生，出口调节税是按商品在卡尔奇斯城的官方市价计算的，而不是按您的进货价。如果您觉得不合理，可以去税务署——”
    “又是十五天！你让我等十五天？！我的船后天就开！”
    弗林特数了一下，光他看到的，就有至少六拨外地商人被卡死在这里。
    货物五花八门，但无一例外，全是冷杉领的特产。
    也对。
    好东西，谁都认得出来，谁都想抢这第一波红利。
    那个红脸商人闹了半天，最终只能像斗败的公鸡一样，灰溜溜地被“请”到了一边。
    弗林特看着那些同行或愤怒或绝望的表情，心里那股堵得发慌的气竟然奇妙地消散了不少。
    不是他一个人被宰。
    是所有人都得挨这一刀。
    这种“同病相怜”的诡异快感虽然有些缺德，但确实让他冷静了下来。
    “领队，咱们……到底交不交这个税？”身后的随从凑过来，声音都在发颤。
    弗林特没有回答。
    他在飞速地算账。
    进货成本约一百二十金龙，出城税四十七金龙，总成本一百六十七金龙。
    运回东境之后，这批货保底能卖到四百金龙以上。
    净赚，超过两百三十金龙。
    交了税，依然是泼天的暴利。
    但是——
    弗林特牙根都在发痒。
    整整四十七金龙啊！
    那是四十七枚沉甸甸的，金灿灿的金龙啊！就这么白白地被薅走了！
    这笔钱，本该一分不少地躺在他弗林特的口袋里！
    少赚，那就是血亏！
    这是刻在每一个商人骨子里的信条！
    他正纠结着，旁边那个商人主动凑了过来。
    “朋友，你也是东境来的？”
    弗林特瞥了他一眼，从那粗糙的衣料和镀铜的徽记上判断出了对方的层次。
    “布洛克商会，弗林特。”他报出名号时，下巴习惯性地抬高了两分。
    安德鲁眼睛一亮：“布洛克商会的？！大商会啊！”
    弗林特点了下头，算是回应。
    “这税你打算交？”弗林特问。
    安德鲁的脸瞬间垮了下来：“不交货出不去，交了心疼得慌！我进了八十金龙的货，光税就要三十五金龙……这不是抢钱吗？”
    “何止抢钱，简直是明抢。”一个带着中部口音的儒雅声音插了进来。
    弗林特转头，看到一个留着山羊胡的中年人，身后跟着两辆比他的货车还大的马车。
    “瓦伦丁，独立行商。”山羊胡自我介绍，“这么离谱的税，我还是第一次见。”
    弗林特目光一扫，在场的商人们个个愁云惨淡。
    他忽然意识到，这不是绝境，这是机会。
    “诸位，在这里讲屁话没有用。”弗林特压低了声音，环视了一圈：“要我说，咱们得跟这儿的领主，好好谈谈。”
    “谈什么？”安德鲁下意识地问。
    “谈税率。”弗林特竖起一根手指，斩钉截铁。
    “税可以交，毕竟是人家的地盘，人家定规矩。但这个税率，不合理！
    我们来采购，是给他带来繁荣，带来金龙！他把税定这么高，是把所有外地买家往外推！”
    瓦伦丁摸着山羊胡，深以为然：“有道理。可关键是，怎么才能见到那位领主？”
    “人多，力量才大。”弗林特环顾四周，将所有被困的商人清点了一遍。
    九个商会代表，还有一大帮的独立行商，压在这里的货加起来起码价值上千金龙！
    “我们联名递个帖子！就说东境的商人联合拜会，商谈长期贸易合作！我不信，哪个领主会把送上门的金龙往外赶！”
    这话瞬间点燃了所有人的希望。
    安德鲁搓着手：“那谁来出面牵头？”
    所有人的目光，不约而同地落在了弗林特身上。
    布洛克商会。
    东境排名前三的商会巨头，这块金字招牌，在哪儿都够分量。
    弗林特没有推辞，他等的就是这一刻。
    “我来打头，但有两个条件。”他竖起两根手指。
    “第一，联名帖子上，附上我们所有人的货物清单，让那位领主看看我们这盘生意有多大！”
    “第二，谈判桌上，我提出任何建议时，你们必须坚定地支持我！”
    有人愿意当出头鸟，自然没人反对。
    弗林特当场起草了一封措辞得体的拜帖，先捧后谈，最后巧妙地抛出了长期合作的诱饵，交给守卫转呈。
    “麻烦转呈你们领主。”
    守卫接过去看了看，将其郑重地收好。
    “会转达的。但恕我直言——领主大人很忙，回复时间不确定。”
    弗林特笑了笑，没追问。
    他心里已经开始盘算见面之后该怎么开口了。
    他弗林特代表的可不是一个人，而是整个东境消费市场。
    只要这位领主脑子没坏，就该知道，长期合作的价值，远比这区区几十金龙的税收要大得多！
    金狮商会能做的，他们当然能做；金狮商会不能做的，他们未必就做不了！
    凭什么好处都让阿莱雅那个女人全占了？
    ……
    格里芬从窗户飞进来时，爪子上还抓着一封帖子。
    “老大！有大消息诶！”
    刚回来没多久的克兰头也没抬：“说。”
    “城门口堵了一堆外地来的肥羊，出城的时候被关税卡住了。现在这帮人搞了个联名帖，点名要拜见你，想谈降税的事！”
    格里芬把那封帖子拍在桌上，用翅膀指了指上面的联合署名。
    “足足九家商号！打头的那个叫弗林特，布洛克商会的，口气不小！”
    克兰把帖子拿过来扫了一遍。
    坐在他身旁的莉雅放下书，看向克兰的眼眸里带着一丝笑意。
    “克兰，你好像一点都不意外？”
    “因为我等的，就是这一天。”
    他当初让玛尔塔制定那套出口关税政策的时候，目的就不是为了阻止外地商人采购——恰恰相反，他希望外地商人来，而且来得越多越好。
    关税是筛子，筛选掉那些小打小闹的散户。
    但与此同时，关税也是鱼钩。
    大鱼来了，嫌税高，必然会想办法挣扎，想办法上岸来跟你谈条件。
    而一旦他们上了谈判桌，主动权，就在他手里了。
    “降税？当然可以。”克兰用指节敲了两下桌面，“但既然想谈，那就得拿出诚意来。”
    格里芬的眼神一亮：“老大，你又要坑人？”
    “什么话？”
    克兰站起来，拿起外套披上。
    “正当商业合作，怎么能叫坑人？我这是在帮他们省钱的同时……让他们心甘情愿地，帮我把货铺到整个东境去。”
    莉雅替克兰理了理衣领，然后轻轻把头埋在他的怀里：
    “那……你打算怎么做？”
    “他们想跟我玩谈判，行啊！但想薅我的羊毛？”
    他笑了。
    “那也得先宰几只肥羊才划算嘛！格里芬？”
    “老大，我在！”
    “走，跟我去会会这群肥……哦不，远道而来的‘合作伙伴’。”
    格里芬兴奋地从桌上蹦起来，直接落在了克兰的肩膀上：
    “好嘞老大！这种看热闹的场面，我最喜欢了！”