消息是中午时分放出来的。
    城门口的消息栏旁，两名守卫用锤子将一张崭新的公告，“当当”地钉在了布告板上。
    围在那儿枯等的商人们如同一群嗅到血腥味的鲨鱼，瞬间蜂拥而上，你推我搡，场面一度混乱。
    “冷杉领领主凯尔·克兰阁下，诚邀各位远道而来的商业伙伴，于今日下午两点整，在卡尔奇斯城中心商场顶层会议厅，就贸易合作事宜进行面对面洽谈。”
    弗林特看到这里，后面的人已经炸了锅。
    “成了成了！”
    “看吧，人多力量大！”
    “就说嘛，哪个领主会跟金龙过不去——”
    弗林特嘴角的肌肉微微牵动，勾起一抹不易察觉的得意。
    联名帖递上去不到半天就有了回音，这位领主的反应速度比他预期的快得多。
    要么是缺钱，要么是重视。
    不管哪种，对他来说都是好消息。
    但他的得意只维持到了读完下一段。
    “——因座席有限，本次会谈设有入席资格。持一枚金龙或等值一万冷杉币，可于中心商场一层服务台兑换入席凭证一张。凭证有限，先到先得。”
    安德鲁第一个叫出来：“一枚金龙？就为了开个会？！”
    几个小商人的脸色瞬间变得惨白，仿佛被人当众狠狠扇了一耳光。
    一枚金龙！
    谈判还没开始，八字还没一撇，光是进门的资格，就要先从他们身上活生生割下一块肉！
    “抢钱啊这是！”
    “不是说好了我们联名求见吗？怎么还要买门票？”
    弗林特没有参与这场徒劳的抱怨。
    他的瞳孔骤然收缩，死死锁定了公告上那四个字——“座席有限”。
    一枚金龙的门槛。
    这个数字，卡在一个极其微妙，又极其恶毒的位置上。
    对于他这种级别的商会代表，一枚金龙，不过是开胃小菜。
    可对于那些压着十几金龙货物就敢跑来北境搏命的散户而言，这一枚金龙，几乎等于要了他们半条命！
    筛人。
    这是在筛人。
    弗林特还没来得及想更多，身后传来了急促的脚步声。他回头一看，两个穿着体面的商人已经撒腿往中心商场的方向跑了。
    “喂——”安德鲁愣了一下，“他们跑什么？”
    弗林特猛地拍了一下大腿。
    “先到先得！座席有限！你傻站着等什么？！”
    后面的商人也反应过来了——管他一枚金龙还是两枚金龙！
    这种级别的闭门会议，要是被挡在门外，等里面的人把肉分完，他们别说喝汤，连闻闻味儿的资格都没有！
    做生意的人，比谁都懂这个道理。
    中心商场一层的服务台前很快排起了队。队伍不长，一共也就十几号人，但气氛极其紧张。
    排在前面的商会代表一个个掏钱利落得很，金龙拍到柜台上，换了凭证揣进怀里，扭头就走，生怕多站一秒被人抢了去。
    几个资金紧张的小商人站在队尾，一会儿摸摸钱袋，一会儿又缩回手，那表情就跟上刑场之前做最后的思想斗争一样。
    弗林特排在第四个。
    他面前那个瓦伦丁——就是之前自称独立行商的山羊胡，掏金龙的时候手抖了一下，但还是咬着后槽牙拍了上去。
    轮到弗林特的时候，柜台后面的姑娘笑吟吟地递过来一张硬纸片，上面烫着金色的冷杉树纹路，背面写着座席编号。
    “弗林特先生，您的席位是七号。会议两点准时开始，请提前十分钟入场。”
    弗林特接过凭证，用拇指搓了搓边角——做工不错。
    他回头扫了一眼后面的队伍。那几个还在纠结的小商人终于下了决心，正手忙脚乱地翻钱袋。但柜台姑娘的声音已经响了起来：
    “抱歉，席位已满。感谢各位的关注。”
    三个没排上的人僵在原地。
    为首那人嘴唇哆嗦了半天，嘶哑地喊道：“我愿意出两枚金龙！”
    “抱歉，先生。”姑娘的笑容依旧甜美，话语却不带一丝温度，“席位数量是领主大人亲自定下的，无法追加。”
    弗林特没回头看他们的表情。
    商场上的事，瞬息万变，机会错过永不再来。
    ……
    同一时间，金狮商会卡尔奇斯分部。
    管事拿着一份抄录的公告，脚步匆匆地敲响了会长办公室的房门。
    “会长，出事了！”
    阿莱雅正在翻账本，听到这话连眼皮都没抬：“什么事？”
    “领主大人今天下午要在中心商场开一个贸易洽谈会，邀请的全是这几天被卡在城门口的东境商人。入席要一枚金龙，限二十个席位，现在已经卖光了。”
    管事说到这儿顿了一下，措辞斟酌了再斟酌。
    “会长……这些商人要是跟领主达成了长期供货协议，那咱们的独家渠道优势——”
    “你觉得会怎样？”阿莱雅翻了一页账本。
    管事艰难地咽了口唾沫：“恐怕……会被分走很多！我们是不是该立刻派人去，哪怕加价，也要从别人手里买一张凭证回来？”
    阿莱雅合上账本。
    她拉开抽屉，从里面取出一样东西，随手搁在桌面上。
    管事下意识低头看去。
    那是一张入席凭证。
    烫金的冷杉树纹路下，一个数字无比醒目。
    座席编号：一号。
    “罗涅行长一大早亲自送来的。”阿莱雅拿起茶杯抿了一口，语气轻描淡写，“所以，别操那份心了。”
    管事张大了嘴，一个字也说不出来。
    阿莱雅将凭证收好，站起身，理了理身上没有一丝褶皱的衣襟。
    “去备车。”
    “是。”
    管事转身走了两步，终究还是没忍住，回头问了一句：“会长，您看起来……一点都不着急？”
    阿莱雅的目光投向窗外繁华的街道，没有正面回答。
    “你知道养羊最重要的是什么吗？”
    管事茫然摇头。
    “不是只养一只肥羊。”
    阿莱雅拿起披肩，优雅地搭在肩上。
    “而是要让所有人都知道，我这片牧场的草，最鲜美。羊越多，牧场才越值钱。”
    ……
    下午一点四十五分，中心商场顶层。
    这栋卡尔奇斯城的地标建筑，顶层被临时改造成了会议场所。
    巨大的长条橡木桌摆在正中，两侧排开包裹着天鹅绒的靠背椅，桌上是冷杉领自产的水晶杯具，在阳光下折射出炫目的光。
    克兰理所当然地坐在主位。
    格里芬趴在他的右肩，把脑袋埋在翅膀底下打盹，发出细微的呼噜声。
    商人们陆续入场，弗林特第三个到。
    他一进门，便被这低调而奢华的布置震慑住了。
    即便是见惯了大场面的他，也不得不承认，这位北境领主的品味，远超他的想象。
    一号位空着。
    他正琢磨是谁包了头号席位，门口又响起脚步声。
    一道高挑靓丽的身影走了进来，金色的长发如同流动的阳光。
    弗林特的心脏猛地一跳。
    他很快认出了对方的身份：金狮商会的会长，阿莱雅！
    她甚至没有看其他人一眼，只是朝克兰行了一礼，然后径直走向一号位坐下。
    弗林特的眉头，瞬间拧成了一个疙瘩。
    这下，恐怕不好谈了。
    两点整。
    “好，该开始了。”
    克兰摸了摸格里芬的后背，格里芬兴奋地把脑袋从翅膀底下抽出来，眯着眼扫了一圈在座的人。
    一秒。
    两秒。
    死一般的寂静。
    十七个席位，十七个商人，每一个都是人精，此刻却都屏住呼吸，等待着领主的发话。
    但克兰说完那句话后，便再无下文，只是悠然地端起杯子，品尝着杯中的热茶。
    空气仿佛凝固了。
    在令人窒息的沉默中，弗林特决定打破僵局。他深吸一口气，站起身，脸上挂着最标准的商业微笑。
    “尊敬的领主阁下，我是布洛克商会高级采办官弗林特。首先，感谢您百忙之中的接见——”
    “行了行了，客套话省省吧。”
    一个尖锐又懒散的声音，突兀地打断了他。
    令人瞠目结舌的是，开口的不是克兰，而是他肩膀上那只蓝毛鸟！
    格里芬打了个大大的哈欠，用翅尖不耐烦地指着弗林特：“你，有屁快放。大家的时间都很宝贵，毕竟都是花了一枚金龙买来的。”
    弗林特的笑容，瞬间僵在脸上。
    他强压下心头的错愕与羞辱，重新组织语言：“好！那我就直说了——我们在座的各位，来卡尔奇斯城的目的只有一个：采购。
    冷杉领生产的商品质量上乘且价格实惠，但出城关税过高，严重削减了利润空间，也不利于冷杉领扩大商品的销售范围。
    我的提议很简单——领主大人可以适当降低税率，我们则承诺保证每季度的固定采购量，实现双赢！”
    这番话说得漂亮，瞬间引来好几位商人的点头附和，毕竟这也正是他们来此的目的。
    格里芬歪着脑袋看了看面无表情的克兰，见他依旧在品茶，便转回头，用一种看傻子般的眼神看着弗林特：
    “哦！我听懂了。你的意思是，要我们降税，给你们让利，好让你们把货拉回东境血赚？”
    “这是互惠互利……”
    “互惠？”格里芬怪笑一声，“我给你算笔账。我们这儿的肥皂，只要三铜鹰一块。
    你拉回东境，打算卖多少？二十铜鹰？还是三十铜鹰？
    我们冷杉领的工人辛辛苦苦做出来的东西，你动动嘴皮子，转手就赚走七八倍的利润！
    现在你跑过来说税太高了，让我们降？凭什么？”
    弗林特脸上的笑容挂不住了。
    “这些商品之所以定价这么低，”格里芬抬起一只爪子，“是因为我们领主大人心善，这是卖给市民的惠民商品！不是给你们这帮饿狼跑来薅羊毛，倒卖回去血赚的！”
    会场里顿时一阵骚动。
    坐在弗林特对面的瓦伦丁赶紧举手，试图挽回局面：“不不不，阁下误会了！我们不要求无条件降税，但能否设立一个授权采购的机制？”
    格里芬眯起眼睛，视线落在他身上，又瞅了瞅桌上那份货物清单。
    “你，叫什么来着？”
    “瓦伦丁……独立行商。”
    “独立行商。”
    格里芬把这四个字在嘴里细细嚼了一遍，充满了嘲弄的意味。
    “你一个独立行商，手底下有几条船？几辆马车？一年能跑多少流水？”
    瓦伦丁被问得一愣，但还是硬着头皮回答：“我……我手里有两条河运船，三辆马车，年流水……大概有六百金龙。”
    “切！才六百金龙。”
    格里芬发出一声极尽鄙夷的嗤笑，随即转向弗林特，“你呢？布洛克商会，报个数来听听？”
    弗林特脸色铁青，却不得不回答：“……八千金龙以上。”
    “八千。”
    格里芬点了点头，然后，它的翅膀尖开始挨个点名。
    “你！”
    “你！”
    “还有你！都报！大声点儿！让我听听你们一年能赚几个子儿！”
    商人们面面相觑，有的咬牙报了实数，有的则心虚地往高了吹捧。
    格里芬一副不耐烦的样子在那儿听着，等最后一个人说完，毫不客气地瞟了瓦伦丁一眼：
    “在座的各位，年流水没有两千，也有一千。你只有六百多，怪不得才买了这点货。”
    格里芬顿了顿，将目光定格在瓦伦丁那张涨成猪肝色的脸上：
    “就凭这点钱，你根本没有资格来参加这个会喔？”