斯通的这声质问，已经带着一股歇斯底里的味道。
    他不甘心地扑到坑沿趴了下去，两只手死死扣住冻土的边缘，上半身探出去往坑底张望。
    坑底是平整的裸岩，连个坑洼都找不到，干净得跟被舔过一样。
    “挖！给我挖下去找！”
    斯通嘶吼着转身，对着身后发愣的士兵们大喊，“肯定是沉到地底下去了！挖！都给我挖！”
    多姆硬着头皮走到坑边又看了一眼。
    “大人，这个坑……不太对劲。您看这切面，这不像是东西砸进地里的痕迹，更像是被什么东西整块搬走了。”
    “搬走？”斯通回过头，“谁搬的？有什么东西能把一座山搬走？你脑子进水了？”
    多姆闭上了嘴，但他说的是实话。
    在场所有人都看得出来，这个坑的形态太规整了。
    这么大的东西落地，就算砸碎了也得有碎块吧？
    但这里什么都没有。
    就好像某个人拎着一把天大的铲子，往地上挖了一勺，连土带石头一起端走了。
    斯通不愿意接受这个事实。
    他命令士兵下到坑里，用铁镐凿了好几个小时，除了冻土，什么都没挖到。
    没有陨铁，没有星辉精华，没有任何天外物质的残留。
    天彻底黑透的时候，斯通跪在坑底。
    他曾寄希望于改变自己未来的陨石——却只留下了一个空坑。
    “回去。”
    他的声音哑了。
    “领主大人？”
    “回去！”
    斯通从地上爬起来，膝盖上全是泥，外套下摆也蹭脏了，“把车队调头，全部回城。”
    多姆看了看那些已经累得不行的士兵和毫无用处的空车队列，张了张嘴。
    “大人，那这件事……要向家族汇报吗？”
    斯通停下脚步。
    向家族汇报？汇报什么？
    汇报他斯通·克兰听说天降陨石，激动得把罗金城的城卫军全部拉出来，结果跑到现场发现连个石头渣都没捞到？
    弗兰顿只会在回信里加一句：“果然是废物。”
    斯通的腮帮子鼓了又瘪，瘪了又鼓。
    寒风从坑底灌上来，把他的头发吹得乱七八糟。
    “不报。谁都不报。你们所有人——”
    他转身扫视围在坑沿的士兵和车夫，手指一个一个点过去。
    “今天看到的一切，全烂在肚子里！要是有谁敢出去胡说八道，我把他扔进矿坑。”
    多姆抿着嘴行了个礼，回头去组织撤退。
    车队掉头，原路返回。
    斯通骑在马上，缩着脖子，一路上没再说过一句话。
    他的目光落在前方摇摇晃晃的空马车上，里面什么都没有装。
    那些空车厢在月光下排成长列，一辆接一辆，跟他空荡荡的前程排列在一起，齐齐整整地开回了罗金城。
    ……
    数千重甲铁骑，在格林尼沃公爵府的城墙前勒马。
    马蹄踏碎积雪的动静太大了，震得城墙垛口上的碎冰簌簌往下掉。
    这支部队从南境战场退下来，甲胄上还挂着没擦干净的血锈和烟灰，肃杀的气味隔着百步都能闻到。
    城门外，弗兰顿·克兰裹着一身华服，领着家族核心成员和附属贵族，在冷风里站了很久。
    红毯铺了，旗也立了，号角也吹了，声音被北风撕成碎片。
    远处的马蹄声从轰鸣变成鼓点。
    一匹高大的披甲战马踏着沉稳的步子停在红毯尽头，马上之人端坐不动。
    那是二皇子赖斯。
    暗色重甲，头盔半压，目光扫过弗兰顿一行人的时候，没有任何表情。
    弗兰顿迎上去一步，脸上挤出笑容，刚要开口——
    赖斯看了他一眼。
    就一眼，弗兰顿的嘴合上了。
    赖斯没有下马，直接骑着马与他擦肩而过，眼神中满是鄙夷。
    “弗兰顿，你口口声声说克兰家族是我最坚实的后盾。”
    他掉转马头，回望着弗兰顿。
    “那你家族里一个偏远小领主，敢违抗我的征兵令，又是怎么回事？”
    弗兰顿的笑容僵在脸上，他当然知道赖斯说的是谁。
    凯尔·克兰，那个被家族放逐的私生子。
    没想到都已经过去了这么久，赖斯居然还会把他重新提起，看这架势此次是来清算的？
    糟了……
    赖斯没给他组织语言的时间。
    他从马鞍旁取下一样东西，甩手砸在弗兰顿脚下。
    那是一个金属材质的四方物件，或者说……铁皮罐头。
    它表面印刻着一棵冷杉树的图案，在地上骨碌碌滚了几圈，停在弗兰顿的脚边。
    “他不仅抗命，还妄图大发国难财。”
    赖斯的声音拔高了，每个字砸在地上都带着回响。
    “现在大皇子的军队，正吃着你们克兰家族领地出产的军粮。这，难道就是你说的支持？”
    罐头被摔得半开，甜腻的果香味往上窜，跟这场面格格不入。
    弗兰顿盯着那罐头，又抬头看赖斯那张铁青的脸，胸口堵得喘不上气。
    家族核心成员，附属贵族，北境铁骑……所有人都在看他。
    他咬着牙试图找回一点气势：“殿下，这其中恐怕有些误会——”
    “误会？”赖斯打断他，语气里带着笑意，那种笑比骂人还难受。
    “一个小男爵胆敢拒绝我的征召，却在给跟我争皇位的人供粮。而你身为北境大公，却对此一无所知？”
    他停了一拍。
    “还是说，你本来就知道？”
    弗兰顿的脸一寸寸白下去。
    身后传来贵族们压低的窃窃私语，他听不清具体说了什么，但那动静扎得他后背发麻。
    “殿下，凯尔·克兰并非家族核心成员，领地偏远，行事嚣张，家族对他的约束力确实有限。”
    弗兰顿硬着头皮把话挤出来，“至于军粮一事我定会立刻彻查，给殿下一个交代！”
    “彻查？交代？呵……”
    赖斯俯视着他，嘴角那个弧度又冷了几分。
    “弗兰顿，我已经给过你这么长的时间，你的交代呢？”
    “我……”
    “不必解释。”赖斯抬手截断他即将出口的话，“我给你最后一次机会，两个选择。”
    他的目光从弗兰顿身上移开，慢慢扫过身后那一排低着头的家族成员。
    “第一，立刻派人前往冷杉领，把那个小子活捉到我面前。他的领地以及他的产业，我都要。”
    听到这句话，弗兰顿的心脏猛地抽了一下。
    赖斯此行要的是冷杉领本身，不是帮他弗兰顿收拾家务事。
    “第二，你让位。”
    风声很大，但这三个字每一个都听得清清楚楚。
    “帝国四大家族，东西南北四大公爵，只有你们克兰家族没有七阶术士坐镇。”
    赖斯的语速不紧不慢，像是在说一件跟他无关的事。
    “一个连自己麾下领地都管不住的北境大公，这个位置坐着也没什么意思，对吧？”
    弗兰顿的腿软了一瞬，好在他及时撑住了。
    虽然他也算是六阶的术士，但即使不提这层君臣关系，单打独斗他也绝不是赖斯的对手。
    城门外的旌旗被风抽得噼啪作响，像在扇谁的耳光。
    弗兰顿张了几次嘴，最后闭上了。
    他能说什么？拒绝？
    拿什么拒绝？
    凭什么拒绝？
    身后数千铁骑连人带马地杵在那里，甲胄上的血锈远比他的屁话更有说服力。
    而且赖斯说得的确有道理，连七阶术士都没有的克兰家族，凭什么能东西南三位公爵相提并论？
    要是维克托还在，那倒还好说，可他现在早就杳无音讯了。
    赖斯没再开口，只是安静地等。
    弗兰顿的视线落在脚边那罐罐头上，冷杉树图案在日光照耀下显得格外清晰。
    他缓缓地，向赖斯低下了头。
    得到了满意的答案后，赖斯收回目光，轻轻一夹马腹，战马径直往城门里走。
    数量庞大的铁骑跟在后面，一列一列地碾过那条精心铺设的红毯，在上面留下一道又一道深深的蹄印。
    弗兰顿始终保持着低头的姿势，直到最后一匹马从他身边走过。
    他缓缓直起腰，盯着那罐被砸瘪的罐头。
    风把罐头盖子掀开了一道缝，里面的糖水渗出来，在雪地上洇开一小片黏稠的深色痕迹。
    “传——令——”
    弗兰顿的话几乎是从牙缝里一个个蹦出来的，身边的副官要凑近才听得清。
    “集结家族骑兵，调拨所有能调动的附庸兵力！”
    “目标——血枫领！”