血枫竞技场的石拱门下排了一条长龙。
    队伍从登记处一路延伸到外面的广场上，足有四五十号人。
    清一色的壮汉，有的穿着磨损发白的甲胄，有的腰挎双刀。
    还有几个身上纹着佣兵团徽的老兵，叉着腰跟旁边的人吹嘘自己早年间带过多少人打仗。
    新加入的腓特烈，站在队伍了末尾。
    灰色斗篷的兜帽拉得很低，手里捏着一张从告示板上撕下来的招募令副本。
    纸已经被他反复折叠过好几遍，边角起了毛。
    “后勤统筹能力，多兵种协同经验，能独立完成补给线规划……”
    他把这几行字默念了第三遍，收起纸，抬头看了一眼前方。
    队伍在往前移，移动得极快。
    不是因为考核草率，而是淘汰的速度极其惊人。
    进去的人平均不到两分钟就会走出来。
    骂骂咧咧，或者垂头丧气。
    “这什么鬼考核？那只白虎问我一队重骑兵日均消耗多少马料，我哪知道？我是带兵的又不是喂马的！”
    一个满脸横肉的中年汉子从门里出来，一边走一边骂。
    他身后的半身板甲布满刀痕，左胸甲片上铆了一枚猎鸦佣兵团的银徽。
    “布朗？”队伍里有人认出他，“你都被刷了？你可是带过几十号人佣兵团的啊！”
    “呸！”
    老布朗把口水啐在地上。
    “带兵打仗说到底不就是抄家伙往前冲吗？那帮人问的都是狗屁不通的东西，什么损耗率，什么行军里程换算，懂这些有屁用！”
    他骂骂咧咧地走远了。
    腓特烈收回目光，没有说话。
    算算时间，他已经当了很久的兵，从最低级的步兵开始干起，一级一级往上爬。
    从列兵到伍长，从伍长到百夫长，然后是城防长官。
    最后在那场该死的守城战里，迫不得已坐上了指挥官的位置。
    在帝国军中，识字的军官不到三成，能看懂并绘制地图的甚至不到一成。
    大多数所谓的将领是贵族出身，他们不需要看地图——他们只看家徽。
    这张招募令在找的东西，他全都有。
    但也正因为他全都有，他才隐约觉得这件事不简单。
    一个领主愿意不限种族招募高级军官，说明他对传统贵族体系毫无留恋。
    考核内容全是后勤和行军，说明他需要的不是冲锋陷阵的莽夫，而是一个能把整盘棋捏在手里的人。
    队伍又短了一截，前面只剩四个人了。
    竞技场内部传来一阵粗犷的笑声，紧接着一个高大的兽人扛着一柄巨斧走了出来。
    那位兽人铜色皮肤上全是旧伤疤，腰间挂着一条叮当作响的锁链——不是枷锁，而是装饰。
    “老子会读什么地图？老子只会劈人！”
    兽人大笑着从队伍旁边走过，看起来倒也没太沮丧。
    原本乌泱泱的长队又走了好多人，终于就快轮到腓特烈了。
    他走进竞技场的拱门，穿过一条短甬道，前方是被改造过的考核场地。
    沙地被清扫干净，中间摆了一张宽大的橡木桌。
    桌上铺着几张空白的纸，几支炭笔，后面坐着三个人。
    主考官三巨头 （从左到右依次为：哈维斯、薇薇安与阿什顿）
    左边那位是一个人类军官，三十来岁，左胸衣服上嵌着一枚冷杉树纹样的金属徽记，刻着姓名：哈维斯。
    右边那位是个白虎兽人，身高超过两米，肩宽得能把甬道堵住一半。
    他浑身包裹着紧实的肌肉，一双金色竖瞳正盯着走进来的腓特烈。
    阿什顿。
    腓特烈在入城时听说过这个名字。
    温尔顿城治安维持队的上司，前竞技场角斗士，人称“白王”。
    中间坐着的那位与两侧形成了强烈的反差。
    那是一位红发少女，穿着剪裁考究的深色外套，右手边搁着一杯冒着热气的茶。
    她的气质完全不像军人，更像某个贵族世家走出来的大小姐。
    “姓名。”少女翻开一页新的记录纸。
    “腓特烈。无姓。”
    “出身。”
    “西境城防军，城防队长。”
    左边那个军官抬了一下头，打量了他两眼。
    “识字吗？”红发女人问。
    “识。通用语和帝国语都能读写。”
    “军事地图？”
    “能画能读，兵力部署标注和后勤节点标记，都没有问题。”
    少女放下笔，端起茶杯抿了一口。
    “那么，你带过最大规模的部队是多少人？”
    “七百九十七人。”腓特烈回答很干脆，“兵七百三十人，弓手四十人，斥候十二人，其余辅助兵种十五人，没有骑兵。”
    “是否有明确的战绩？”
    腓特烈沉默了两秒。
    “有一场守城战。我带的人里一半是临时征召的铁匠和农夫，对面则是三千人的满编叛军。”
    他顿了顿。
    “最终全歼敌军，我方阵亡七百三十一人。”
    阿什顿点了下头：“接下来，我问你一个问题。”
    白虎兽人的声音低沉浑厚，但听起来并没有想象中的那般嘈杂难听——毕竟他听希米乐叨叨早习惯了。
    “一支三千人的重甲步兵，需要在十天之内穿越泥泞沼泽地带。”
    “后勤补给线已被敌军切断，没有援军，你会如何安排行军？”
    阿什顿的金色竖瞳直直对着腓特烈。
    “我只有一个要求，尽你最大的努力保持军队完整的战斗力。”
    这是今天已经问过无数次的问题。
    之前所有人的回答，阿什顿都不满意。
    有人说拼了命往前冲。有人说退回去找别的路。有人说就地扎营死守。
    还有一个自称行军经验丰富的，堆砌了一堆战术名词，被阿什顿三个追问逼到逻辑溃败。
    腓特烈没有立刻回答。
    他走到桌边，拿起一根炭笔，把桌上的空白纸铺平。
    “能否告知沼泽地形的纵深多少？宽度多少？”
    “纵深一百里，宽度不等，最窄处约两里。”阿什顿报出数据。
    “重甲步兵全甲重量？”
    “含武器，平均每人负重六十磅。”
    “重甲在泥地里，实际行军速度大概只有平地的三成半到四成，还得考虑体力衰减。”
    腓特烈开始在纸上画，炭笔在纸面上快速移动。
    他先勾出沼泽区域的大致轮廓，然后在纵深方向标注了十个等距节点，每个节点旁边标上数字。
    “第一步，减重。”
    他在草图旁边列了一行字。
    “三千人的重甲步兵进沼泽，全副武装是找死。泥地吃脚，甲越重陷得越深，体力消耗是硬地的三倍。”
    “把全甲拆成半甲，只保留胸甲和肩甲，腿甲全卸。盾牌只留前三排，其余全部丢掉。长兵器换短兵器。”
    “这些卸掉的装备不要乱扔，就地掩埋并标注位置，确保打完了还能回来取。”
    他在纸上画了一个圈，进行标注。
    “第二步，分流。”
    腓特烈在纵深路线上画出三条平行的线。
    “三千人绝不能走一条路。前面的人踩烂的路，后面的人走起来只会更烂，会成倍拖慢行军速度。”
    “分三路纵队，每队一千人，间隔半里平行推进。这样就算有敌军追击，也能避免被包围。”
    “每队设前锋五十人不穿甲，专门负责探路和标记可通行路段。”
    他在三条线的起点各标了一个三角形。
    “第三步，弃卒。”
    这个始料不及的答案，让哈维斯和阿什顿都愣住了。
    “我算过，以半甲行军的体力消耗，每人每天最低需要一磅干粮和一升净水。”
    “三千人十天，就是三万磅干粮和三万升水。”
    “我去过沼泽地，想在那里就地补给是不现实的。补给线断了，我必须做最坏的打算。”
    “如果想要保证主力有足够的体力在第十天走出沼泽时还能打仗，就必须在行军过程中持续减少消耗人口。”
    他在草图的第三天、第五天和第七天的节点上各画了一个叉。
    “每到这三个节点，从全军中筛选出体力衰竭最严重的士兵，编成殿后队。”
    “他们带走自己剩余的口粮，就地休整，不再跟进。”
    “说白了，就是把走不动的人丢下来，把他们的消耗份额省出来给走得动的人。”
    腓特烈的声音没有任何波动，陈述着一个残酷的数学题。
    “三个节点，每次减少一百五十到二百人。”
    “到第十天走出沼泽的时候，主力大约还剩两千四百人左右。”
    “体力还算充沛，建制完整，基本能保持战斗力。”
    “那么，被丢下的六百人怎么办？”阿什顿开口了。
    “如果后续补给线恢复，他们就能顺利脱离沼泽地。”
    “如果不恢复呢？”
    腓特烈直视阿什顿，丝毫不觉得自己的判断有任何错误。
    “那他们就是必须付出的代价。”
    哈维斯站了起来，走到桌边，盯着腓特烈画的那张图。
    薇薇安翻了翻记录本前面的页码。
    今天进来的人里，当问及队伍行进速度不均的时候，大部分人都提过“誓死杀敌”“绝不抛弃弟兄”之类的话。
    但这个人一句都没提。
    一个合格的指挥官，必须要懂得取舍，既要又要的结果就是全军覆没。
    阿什顿和哈维斯交流了一番后，重新抬起头。
    “你叫什么来着？”
    “腓特烈。”
    “腓特烈。”阿什顿念了一遍这个名字，“你跟我进来。”
    他转身走向竞技场内侧的通道。
    腓特烈微微皱眉。
    “这算……考核结束了？”
    “只是初试通过了。”薇薇安站起身，拿着记录本跟上去，“最终面试在另一个地方聊。”
    “考官是谁？”
    薇薇安没有停步，声音从前方传来。
    “我们的领主大人。但他现在不在血枫领。”
    腓特烈停顿了一下。
    不在这里？那要怎么聊？
    他带着疑惑，被士兵们带进了一间宽阔明亮的办公室里。
    办公室的红木桌上，摆着一块拳头大小的银色金属板。
    表面刻满繁复的符文，边缘嵌着一圈蓝色晶石。
    薇薇安走到桌前，指尖轻触金属板中央，符文瞬间次第点亮。
    一个男人的声音直接从金属板内部传出：
    “薇薇安，招募的事情有进展吗？”
    “今天总共来应聘了四十七个，除了最后一位其余全部不合格。”
    薇薇安回答，“但这最后一个表现很好，哈维斯、阿什顿和我都同意让他进终面。”
    金属板那边安静了一秒。
    “让他坐下吧。”
    那个声音说。
    “有意思，我来跟他聊聊。”