薇薇安示意腓特烈坐到桌子对面的椅子上。
    说实话，腓特烈觉得眼前这场景极为怪异。
    一场关乎未来的面试，考官却远在千里之外，通过一块会说话的铁片进行。
    “你好，腓特烈，我是凯尔·克兰。”
    克兰的声音从金属板中传出，直接叫出了他的名字。
    “我听了薇薇安的转述，关于你在沼泽行军推演中的方案。”
    克兰的语调中毫不掩饰地流露着赞赏：
    “一个能毫不犹豫地做出这种决断，并且能将士兵的体力、负重、口粮消耗精确规划的指挥官……正是冷杉领目前极度缺乏的人才。”
    这番话让旁边的哈维斯和阿什顿都有些侧目。
    果然，克兰的看法与他们完全一致，都认为腓特烈是个不可多得的人才。
    “不过，我有一个问题。”
    克兰的话锋转得很快。
    “一个拥有如此卓越军事素养，能熟练绘制行军图，甚至对后勤补给了如指掌的高级将官，为什么会沦落到跨越半个帝国，跑到北境一个名不见经传的领地？”
    这个问题很尖锐，但腓特烈脸上没有任何表情变化。
    他没有停顿，缓缓将过去的故事一一陈述。
    “我原是西境烁石城的城防队长。南境叛军拉斐尔公爵麾下一支三千人的偏军绕后突袭，意图劫掠物资。城主瓦卢瓦男爵闻讯，当天私携亲卫与财宝弃城。”
    他的声音很平静，听不出愤怒，也听不出悲伤。
    “我动员了城中残余的士兵、铁匠、农夫，将近八百人。利用热沙、街垒，全歼敌军，我方幸存不足百人。”
    “战后，瓦卢瓦男爵返回，为冒领战功，诬陷我越权指挥，煽动兵变，导致守军和平民伤亡惨重。”
    “最后，他判处我绞刑。”
    说到这里，他停顿了一下。
    “幸好，我被一群兽人所救，并一路流亡至此。”
    讲完了。
    整个故事，从血战到背叛，从英雄到死囚，被他用几句话轻描淡写地带过。
    没有抱怨，没有控诉，只有一种对那个体系的彻底失望。
    办公室里没人说话。
    哈维斯和阿什顿经历过战争，知道守城战的惨烈。
    他们能掂量出这份战绩的分量，以及被背叛的屈辱。
    金属板那头的克兰沉默了许久。
    一个合格的统帅，不仅要有能力，更要有忠诚。
    但腓特烈的遭遇，已经将他对帝国贵族体系的忠诚彻底碾碎。
    这样的人，要么彻底沉沦，要么……就会将忠诚交付给一个值得的、全新的秩序。
    “很好。”克兰的声音再次响起，打破了沉默。
    这两个字让所有人都愣了一下。
    “一个不再相信虚伪的贵族荣誉，只相信实力和规则的人，正是我需要的。”
    克兰肯定了他的价值。
    “不过，我还需要知道更多。谈谈你这一路北上的见闻吧，任何你觉得有价值的情报，都可以。”
    这既是考察，也是最后的试探。
    一个优秀的指挥官，必然也是一个顶级的观察者和情报分析员。
    诺尔登恩的南北跨度极大，正好有这么一个人从南到北穿越了大半个帝国，他提供的情报绝对价值不低。
    腓特烈抬起头，他知道，这才是真正的重头戏。
    “我们从西境出发，一路向北，大部分时间都在荒野中行进。”
    他开始回忆，将脑海中储存的信息进行筛选和重组。
    “在西境边缘，靠近戈壁的一片无人区，我们发现了一片奇怪的黑色沼泽。面积很大，地表渗出一种粘稠的黑水，气味刺鼻。
    当地的游牧民从不靠近，称之为‘恶魔之血’。”
    他顿了顿，补充了一个细节。
    “希米乐……我的同伴，有一次不小心将火把掉进去，那片黑水瞬间就被点燃，火势极大，难以扑灭。”
    办公室里的薇薇安和哈维斯听得云里雾里，不明白这“恶魔之血”有什么价值。
    但金属板那头的克兰，瞬间坐直了身体。
    粘稠的黑水？极易燃烧？
    那他妈的不是石油是什么？！
    居然还是露天的！
    克兰感觉自己的呼吸都急促了半分。
    在这个生产力低下的世界，石油的价值由于没有配套的工艺与设备，人们对它的认知非常有限，不过就是能燃烧的黑色液体罢了。
    但对于克兰这个掌握全套现代化工知识的穿越者来说，意义可就极其重大了。
    内燃机、塑料、化肥、沥青……一条通往现代工业文明的康庄大道，就这么赤裸裸地摆在了眼前！
    瞧瞧现在油价有多贵！都涨到天上去了！
    为了几桶石油，人类不惜反复发动战争，只为了将石油的定价权牢牢抓在自己的手上。
    虽然龙眠洞窟里也有液态沥青的存在，但与真正的石油相差甚远，储量也远远称不上优秀。
    克兰强压下心中的狂喜，用尽量平稳的声音说道：“这个情报很有价值。继续。”
    腓特烈并不知道自己随口一提的见闻，在领主心中掀起了怎样的惊涛骇浪。他继续讲述。
    “之后我们乘船沿河北上，途经一座城市时，我听到了一个情报，”
    腓特烈的语速放缓了些，显得格外郑重。
    “帝国二皇子赖斯，已经率领他麾下最精锐的数千重甲铁骑，完全脱离了南境夜灵平原的前线。”
    这个消息让薇薇安和哈维斯都皱起了眉头。
    南境战局愈演愈烈，正是最需要兵力的时候。
    二皇子作为主帅之一，又为了争夺王位建立战功，为何会突然抽调核心部队离开？
    “他们没有返回帝都，也没有去任何防区。”腓特烈给出了答案，他的目光落在桌面的地图上，仿佛能看到那支骑兵的行进路线。
    “他们正以一种极度反常的急行军速度向北，疯狂收集补给……”
    “那你觉得，”克兰的声音变得无比凝重，“他们的目标，是哪里？”
    腓特烈抬起头，直视着那块闪烁着微光的金属板，一字一顿地说道：
    “根据我打探到的所有线索和行军路线推断，他们的目标只有一个。”
    “冷杉领。”