苏言化为一道银光，朝着帝国边境东南方向高速飞行。
    下方地貌飞速倒退，从黎明城周边规整的农田庄园，逐渐变为起伏的丘陵与稀疏的林地。
    他刻意将飞行高度维持在数万米的云层之上，以此避开不必要的注意。
    然而，就在他飞越兽族领地上空，抵达其中心区域附近时，异变陡生。
    下方大地猛地一震，一道粗壮的土黄色能量冲击波毫无征兆地拔地而起，撕裂云层，朝着他精准轰来！冲击波所过之处，空气发出不堪重负的爆鸣。
    苏言低头看去。
    在他视野中，下方一片开阔的古老祭坛上，一名巨大的牛头人正昂首望天。它身披简陋但厚重的骨甲，手中握着一柄巨斧，斧面上铭刻着繁复的部落图腾。
    最引人注目的是它头顶悬浮着一道模糊的巨兽虚影——那虚影散发出浓郁的血脉威压与古老气息。
    牛头人的双眼死死盯着苏言的方向，充满了警告。
    不过苏言可不认为是这牛头人发现了他，刚刚有一小股细微的力量扫过他。
    是兽族的本源之器吗？
    他无意纠缠，面对已至眼前的攻击，眼神一凝。
    嗡——
    天空仿佛骤然暗了一瞬，随即，一道银色月光贯穿长空，对上了那道土黄色冲击波！
    月光与冲击波接触的刹那，土黄色能量瞬间湮灭。
    银白月光去势不减，继续朝着祭坛上的牛头人落下。
    牛头人发出怒吼，高举巨斧，头顶的虚影咆哮着融入斧中，试图格挡。
    “轰——！！！”
    月光击中巨斧，发出震耳欲聋的轰鸣。
    耀眼的银白光芒炸开，将整个祭坛乃至周边数百米范围完全吞没，狂暴的能量乱流向四周席卷，摧毁了附近的石柱与图腾，地面被犁出深深的沟壑。
    光芒散尽。
    祭坛中央，牛头人单膝跪地，巨大的石斧布满裂纹，脱手插在远处。它身上的骨甲碎裂大半，胸口一道焦黑的伤口深可见骨，正汩汩流出暗红色的血液。
    它头顶的虚影黯淡到近乎透明，发出痛苦的呜咽后，缩回了牛头人体内。
    牛头人本身气息萎靡，眼神混沌，显然已遭受重创。
    巨大的爆炸声瞬间传遍了整个兽族核心区域。
    “敌袭？！”
    “是先祖祭坛的方向！”
    “快！快去查看！”
    无数兽人战士从帐篷中冲出，手持武器，惊怒交加地朝着祭坛方向狂奔。狼骑兵呼啸集结，萨满们开始吟唱，整个部落瞬间进入了高度戒备状态。
    片刻后，大批兽族强者率先赶到一片狼藉的祭坛。
    当他们看到重伤昏迷的守护者“磐石之蹄”时，无不倒吸一口凉气。
    “磐石之蹄大人！”
    “发生了什么？谁能把磐石之蹄伤成这样？！”
    ......
    一位身披华丽皮革的狮人首领越众而出，正是兽族大酋长阿撒兹勒。
    他蹲下身，检查了一下磐石之蹄大人的伤势，眉头紧锁。
    “不是魔法，也不是纯粹的力量冲击……是一种从未见过的力量。”阿撒兹勒沉声道，“所有人，加强戒备，彻查领地！萨满，立刻为磐石之蹄大人治疗！”
    兽人们轰然应诺，开始忙碌。
    愤怒、疑惑、紧张的情绪在空气中蔓延。
    在混乱的兽人群中，一名并不起眼的狼人战士，与其他同伴一样露出震惊和愤怒的表情。
    但就在他转身，假装去执行搜查命令的瞬间，他那双棕黄色的兽瞳深处，极快地掠过一丝精芒。
    他悄然脱离大队，身影几个闪动，便消失在了部落边缘的阴影之中，没有引起任何人的注意。
    ......
    同一时间，黎明城。
    白云走在熙熙攘攘的主干道上，身旁跟着兴致勃勃的长公主艾琳娜。
    这位公主殿下似乎完全忘记了宫廷礼仪的束缚，像只出笼的鸟儿，好奇地打量着街边的一切。
    她指着不远处飘着香甜气息的糕点铺：“白云阁下，你看！那是‘蜜语坊’最新出的花蜜松饼，听说用了精灵之森传来的配方呢！”
    艾琳娜一会儿又蹲在一个贩卖手工饰品的小摊前，拿起一枚木雕的发簪，在阳光下仔细端详，发出由衷的赞叹。
    她今日换下了繁复的宫廷长裙，穿着一身便于行动的淡蓝色便装，长发简单地束在脑后，少了几分雍容，多了几分少女的活泼与灵动。阳光洒在她带着笑意的侧脸上，的确美丽得让人侧目。
    但白云只觉得有点头大。
    自从皇帝那句“多沟通沟通”之后，这位长公主几乎隔天就来“拜访”他。
    美其名曰交流学习，实则……
    “白云阁下，您之前是在哪里游历的呢？我听说雇佣兵都去过很多危险又精彩的地方。”艾琳娜捧着一杯刚买的果汁，琥珀色的眼睛里闪烁着好奇的光。
    “四处走走，接点任务罢了。”白云回答得模糊。
    “那您一定见过很多奇特的种族和风景吧？比如……您出使的精灵之森深处，是不是真的像传说中那样，有会发光的湖泊？”她继续追问。
    “还好，森林都差不多。”白云继续敷衍。
    “白云阁下，”艾琳娜忽然停下脚步，转身面对他，微微歪着头，脸上带着一丝无奈又真诚的笑容，“您好像……不太愿意和我说话？是我问得太多了吗？”
    白云看着她，直接问道：“公主殿下为何对我这么好奇？”
    艾琳娜闻言，脸上的笑容淡了些，她低头用脚尖轻轻踢了下路面的小石子，声音也低了下来：“因为……父皇很少允许我离开黎明城。我读过很多游记，听过很多使臣讲述外面的故事，但那些都隔着一层纸。”她抬起头，重新看向白云，眼神清澈，“您是一位很厉害的强者，是真正经历过那些故事的人。所以……我忍不住就想多问问。”
    这个理由听起来合情合理，一位深居宫廷的公主对外面的世界充满好奇，但白云心中仍保留着一丝疑虑。
    真的只是这样？
    就在这时，艾琳娜的目光落在白云的脸上，不知想到了什么，白皙的脸颊突然以肉眼可见的速度泛起了红晕。
    她似乎有些慌乱，眼神躲闪了一下，忽然将手中一直把玩着的一朵不知从哪个摊位上买来的淡紫色小花，飞快地塞进了白云手里。
    “这个……送给你！”
    说完，她甚至不敢看白云的反应，提起裙摆，像一只受惊的小鹿般，转身就跑开了，很快消失在街道拐角。
    白云拿着那朵还带着些许露珠和少女体温的小花，彻底愣在了原地。
    周围的行人和摊贩显然认出了公主，也看到了刚才那一幕。窃窃私语声迅速蔓延开来。
    “长公主殿下她……”
    “送花！在咱们帝国，未出阁的姑娘主动给男子送花，那可是……”
    “看来这位白云阁下，真是深得陛下和公主的青睐啊……”
    “好事将近？”
    白云听着周围的议论，嘴角抽搐了一下。
    不是……这就跑了？这算怎么回事？他连拒绝的机会都没有！
    .....
    数日后，黎明城东门外。
    到了再次出发，出使兽族的日子。
    格罗姆统领亲自来送行，他看着整装待发的白云，脸上露出了一个神秘笑容。
    “白云阁下，此次路途更远，凶险未知。陛下特意为您准备了一份‘礼物’，以保周全。”
    白云正疑惑是什么礼物，只见城门内传来整齐的马蹄声。
    一队约五百人的精锐骑兵列队而出，他们甲胄鲜明，旗帜飘扬，一看便是皇家禁卫中的精锐。
    而在这队骑兵的最前方，一匹神骏的白色战马上，坐着一位身着轻便银甲、外罩淡金色披风的骑士。
    当骑士掀开遮面的护甲时，露出的是艾琳娜·艾萨尔那张带着明媚笑容、却因兴奋而微微泛红的脸庞。
    “白云哥哥.....”她清脆地喊道，“父皇说，你上次出使遇到了危险，所以这次特意集结了‘黎明之光’骑士队来保护你！怎么样，厉害吧？”
    白云看着眼前英姿飒爽、完全看不出几日前羞涩跑开模样的长公主，目瞪口呆。
    不是……
    哥哥？这就叫上了？还有，这阵仗……
    懵逼的回道：“感谢陛下厚爱。那公主殿下您这是……”
    艾琳娜的脸更红了一些，言语中充满了期待：“我求了父皇很久很久！父皇终于答应，让我跟着白云哥哥一起去！”
    她拍了拍腰间的佩剑，挺起胸膛，努力让自己显得可靠一些，“而且，就算遇到危险，我也会保护好白云哥哥的！”
    说完，她“锃”地一声抽出了那柄装饰华丽的佩剑，剑身在阳光下反射出耀眼的光芒。
    骑在马背上的她，甲胄熠熠，笑容灿烂，有一种别样的英气。
    白云看着她，又看了看她身后那支显然会完全听从她命令的皇家骑士队，沉默了半晌。
    最终，所有无奈化作心底一声长长的叹息。
    “……走吧。”