“青鳞盾？”
    掌柜接过令牌，脸上堆起职业化的笑容，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的为难。他示意伙计去取货，自己则对叶尘赔笑道：“这位仙师，方才多谢指教，本楼定当改进。这柄冰魄剑……”
    叶尘摆摆手，示意无妨。他本就无意在此时购买法器，只是借机观察，顺便挫一挫方玉的锐气。目光转向掌柜，叶尘淡淡道：“无妨，做生意讲究你情我愿，掌柜既已降价，足见诚意。此剑于我暂无用，日后若有需要，再来叨扰。”
    掌柜松了口气，连声道谢。眼前这青年看似年轻，但气度沉凝，眼力毒辣，绝非寻常散修。他不想在万宝楼内闹出风波，平白得罪潜在的贵客。
    方玉在一旁听得脸色铁青，叶尘这话看似大度，实则更衬得他之前言语粗鄙、气量狭小。尤其那句“此剑于我暂无用”，更隐隐透着一股不将三阶法器放在眼里的意味。他方玉为这面定制盾牌，可是求了家族炼器师许久，花费不小！
    很快，伙计捧着一个尺许见方、盖着红绸的托盘过来。掌柜揭开红绸，一面通体呈暗青色、表面布满细密鳞片纹路、散发着不弱灵光的小盾出现在众人眼前。盾牌约莫脸盆大小，厚约寸许，边缘圆润，中心微凸，样式古朴，灵光内敛，看起来品质颇为不俗。
    “方少爷，您定制的青鳞盾，以二阶妖兽‘铁背青蟒’的主鳞配合‘玄铁精’炼制，融入了一丝‘地脉石’精华，防御力堪比三阶下品法器，且对木、土属性法术有一定增幅抗性。请您验看。”掌柜介绍道，语气带着一丝自得。这面盾牌是楼内一位资深炼器师的作品，在他经手的法器中算是不错的了。
    周围一些识货的修士也投来羡慕的目光。三阶防御法器，在筑基修士中已算不错的装备，尤其还带有属性抗性，价值不菲。
    方玉脸色稍霁，上前一步，伸手抚摸盾面，感受着其中蕴含的沉稳灵力，眼中露出满意之色。有了这面盾牌，他的实力能提升不少，在家族同辈中也能更有底气。他瞥了一眼旁边神色平淡的叶尘，心中冷哼：土包子，没见过这等好东西吧？
    他注入一丝法力，试图激发盾牌，感受其具体威能。然而，就在法力注入盾牌中心那片最大的、颜色最深的主鳞时——
    “嗡……”
    盾牌微微一颤，表面的灵光骤然一阵紊乱，那片主鳞上，竟浮现出一道极其细微的、几乎肉眼难辨的淡灰色裂纹！虽然裂纹一闪即逝，灵光很快重新稳定，但那一瞬间的灵力滞涩和不谐，却被在场不少感知敏锐的修士捕捉到了！
    “嗯？”方玉脸色一变，再次注入法力。这一次，盾牌灵光稳定，并无异样，仿佛刚才的裂纹只是错觉。但他心中已生疑窦，仔细以神识探查那片主鳞。
    叶尘站在一旁，目光扫过那面青鳞盾，眉头几不可查地微微一挑。以他如今的眼力和对阵道、炼器的理解，加上残鼎对能量波动的敏锐感应，刚才那一瞬间的异常，他看得比旁人更加清晰。
    那不是简单的炼制瑕疵，而是……材料融合时，有一丝极细微的杂质未曾祛除干净，导致局部结构脆弱，在法力高强度、特定频率激发时，可能产生瞬间的灵力节点堵塞甚至崩溃。平常使用或许无碍，但若在激烈斗法中，承受强力攻击的瞬间，此处极有可能成为防御的薄弱点，甚至导致整面盾牌崩溃！
    “掌柜的，这盾……”方玉脸色阴沉下来，看向掌柜。他虽不精通炼器，但也不是傻子，刚才的异常绝非偶然。
    掌柜额头已见冷汗。他也察觉到了问题，心中把那位炼器师骂了个狗血淋头。这要是普通客人，或许还能糊弄过去，但方玉是方家少爷，在青山城颇有势力，若是法器真有隐患，传出去对万宝楼声誉是重大打击。
    “这……方少爷，或许是炼制时日尚短，灵力尚未完全贯通温养，稍有些滞涩也是常事。您多用几次，以自身法力温养些时日，自然顺畅。”掌柜试图解释。
    “放屁！”方玉怒道，“当我方玉是三岁孩童吗？刚才那分明是炼材融合出了问题！你这万宝楼，竟敢拿有瑕疵的法器糊弄本少爷？！”
    他这一吼，顿时吸引了更多人的注意。万宝楼一层大厅的顾客纷纷围拢过来，指指点点，议论纷纷。
    “啧，方家少爷在万宝楼买到次品了？”
    “好像是那面新炼制的青鳞盾有问题？”
    “万宝楼的口碑一向不错啊，怎么这次……”
    掌柜脸色发白，连连作揖：“方少爷息怒，息怒！此事定是误会，本楼即刻请炼器师前来查验，若真有瑕疵，定当为您重炼，并加倍赔偿！”
    “查验？本少爷现在就要个说法！”方玉不依不饶，他觉得自己在叶尘面前丢了大人，正是一肚子火没处发，“我看你们万宝楼是店大欺客！今天不给我个满意的交代，这事没完！”
    场面一时僵持。掌柜急得团团转，方玉气势汹汹，围观者越来越多。
    就在这时，一个平静的声音响起：“方道友若想知晓此盾问题何在，叶某或可略说一二。”
    众人目光齐刷刷看向说话的叶尘。只见他神色淡然，走到那面青鳞盾前，在方玉惊疑不定的目光和掌柜哀求的眼神中，伸手指向盾牌中心那片主鳞边缘一处不起眼的、颜色略深一丝的鳞片衔接处。
    “问题出在这里。”叶尘的声音清晰平和，仿佛在陈述一个简单的事实，“炼制此盾所用的‘铁背青蟒’主鳞，取自蟒颈下三寸逆鳞处，此处鳞片最坚，却也最脆，内蕴一丝极阴寒的蟒煞之气。炼器师处理时，未能将此煞气与‘地脉石’的戊土精华完全中和，反而在高温熔炼时，令二者在鳞片边缘这处衔接点产生了一丝极细微的‘阴煞沉金’。”
    “阴煞沉金？”有懂行的修士低声惊呼，“那可是炼材杂质中最麻烦的一种，能阻断灵力流转，使法器局部脆弱！”
    叶尘点头，继续道：“此物极其细微，寻常探查难以发现，但若在斗法中，对手攻击恰好引动盾牌自身戊土灵力剧烈震荡，与此处残留的阴煞之气产生共振，这点‘阴煞沉金’便会成为灵力节点，轻则导致防御瞬间出现破绽，重则可能引发局部灵力紊乱，削弱甚至损毁盾牌结构。”
    他顿了顿，看向脸色变幻不定的方玉和额头冒汗的掌柜：“方才方道友初次激发，法力稍显生涩，恰好引动了此处不谐，故有灵光紊乱、裂纹隐现之象。此非炼器师技艺不精，实是材料处理时疏忽，未能察觉这隐含的蟒煞，而地脉石用量又稍多了一丝，加剧了冲突。”
    一番话，条理清晰，切中要害，将问题根源剖析得明明白白。周围修士听得连连点头，看向叶尘的目光已从最初的惊讶变为敬佩。能一眼看出这等隐蔽瑕疵，并准确说出成因，这份眼力和见识，绝非普通筑基修士能有！
    方玉张了张嘴，想反驳，却发现无话可说。叶尘说的每个字都敲在他心上，结合刚才的感受，他知道对方所言非虚。这面被他寄予厚望的盾牌，竟然真有如此致命的隐患！若在与人争斗时突然失灵……他后背顿时冒出一层冷汗。
    掌柜更是面如土色，叶尘这番话等于坐实了万宝楼出售瑕疵法器，而且把责任精准定位到了材料处理和炼器师疏忽上，想推脱都难。
    “这位……叶仙师，”掌柜擦了把汗，对叶尘的态度越发恭敬，甚至用上了敬称，“您真是法眼如炬！此事确是本楼疏忽，定当严查！方少爷，此盾本楼立刻收回，为您重炼一面品质更高的，所用材料提升一阶，并且赔偿您五百下品灵石，您看……”
    方玉脸色铁青，死死盯着那面青鳞盾，又看看神色平静的叶尘，胸口剧烈起伏。他今天算是丢人丢到家了！不仅在叶尘面前连续吃瘪，连定制的法器都被查出有致命缺陷，还是对方指出的！这口气，他如何咽得下？
    但他不傻。叶尘能轻易看出连万宝楼掌柜和炼器师都没发现的隐患，其眼力、见识，恐怕远超他之前预估。对方修为莫测，自己今日又理亏，继续纠缠下去，只会自取其辱。
    “哼！”方玉一把抓过那面青鳞盾，狠狠瞪了掌柜一眼，“重炼？不必了！这破盾子本少爷不要了！赔偿灵石，立刻拿来！还有，记住今天的事！”
    他不再看叶尘，仿佛多看一秒都会爆炸。接过掌柜战战兢兢递过来的一个装满灵石的布袋，方玉带着两名随从，头也不回地快步离开了万宝楼，背影显得有些狼狈。
    一场风波，因叶尘的介入，迅速平息。但所有人都知道，方玉绝不会就此罢休。今日之辱，他必然记在叶尘头上。
    围观人群渐渐散去，但议论声未停。叶尘这个名字，以及他毒辣的眼力，恐怕很快会在青山城低阶修士中传开。
    掌柜对着叶尘深深一揖：“今日多亏叶仙师仗义执言，否则本楼信誉受损，后果不堪设想。小小谢礼，不成敬意，还望仙师笑纳。”
    他递过一个精致的储物袋，里面装着约莫两百下品灵石和一些不错的炼器材料。这是封口费，也是结交之意。
    叶尘没有推辞，坦然收下。他并非刻意出头，只是方玉咄咄逼人，而他恰好看出问题，随口点破而已。能得些实惠，自然更好。
    “掌柜客气。叶某只是就事论事。”叶尘淡淡道，“此间事了，我等告辞。”
    “仙师慢走，日后常来！”掌柜恭送。
    离开万宝楼，外面已是华灯初上。青山城的夜晚，比白天更加热闹，不少店铺亮起灵光石，街道上行人依旧不少。
    “师兄，那方玉走时眼神不善，恐怕不会善罢甘休。”柳青青低声道，眉宇间有一丝忧虑。
    “无妨。”叶尘目光平静，“跳梁小丑罢了。他不来惹我，我也懒得理会。若敢来，便让他知道，有些人，不是他能招惹的。”
    语气平淡，却带着一股不容置疑的自信。柳青青和苏沐清闻言，心中稍安。她们见识过叶尘的手段，知道他并非妄言。
    “我们先回客栈。”叶尘道，“今日收获不少，需消化一番。沐清师姐，你决定何时去天工阁？”
    苏沐清略一沉吟：“明日一早我便去。天工阁既有问题，我更需去看看，或许能学到东西，也能更深入了解此地炼器水平。”
    “也好。万事小心。”叶尘点头。
    三人回到悦来居，各自回房。叶尘在静室中布下数层禁制，然后取出了今日购买的玉简和典籍，开始仔细研读。
    《中土东部概览图》非常详尽，不仅标注了山川地理、城池宗门，还注明了各势力的大致实力、特产资源、以及一些公认的险地和秘境。青山城位于“流云剑宗”势力范围的边缘地带，向东三千里便是流云剑宗山门所在。流云剑宗是拥有元婴修士坐镇的中型宗门，在东部也算一方势力。往西、北方向，则盘踞着其他几个实力相仿的家族和宗门，彼此既有合作也有竞争。再往东、往中土腹地，地图就变得模糊，只标注了一些如“天阙山”、“玄天宗”等庞然大物的名字和大致方位。
    《中土风物志》和《常见天材地宝图鉴》则让叶尘大开眼界。中土地大物博，资源之丰富远超南域，许多在南域罕见甚至绝迹的灵草、矿石，在这里虽有价值，但并非不可得。修炼境界的划分、丹药法宝的品级，也与南域大同小异，但整体水平明显高出一截。比如筑基丹，在南域是战略资源，炼制艰难，在此地虽也珍贵，但一些大型商铺定期会有出售，只是价格高昂。
    他还看到了一些关于“上古遗迹”、“秘境探索”、“宗门大比”、“升仙大会”等活动的记载，这些都是中土修士获取机缘、提升修为的重要途径。
    “果然是天高地广，大有可为。”叶尘放下玉简，心中豪情微生。但同时，警惕也更甚。这里机遇多，危险和竞争也更多。金丹修士在这里只是踏入了高阶的门槛，元婴才算一方人物，其上更有化神、炼虚等传说中的境界。他要走的路，还很长。
    他又取出那个来自上古遗迹的黑色匣子，仔细端详。匣子依旧紧闭，无法打开。残鼎在靠近它时，会传递出微弱的渴望，但并未再吸收到那种灰色气流，似乎里面的特殊能量已被吸收殆尽。
    “此物与残鼎、与那上古遗迹关系密切，绝非凡品。只是不知开启之法。”叶尘将黑匣收起，等日后修为更高、见识更广时再研究。
    最后，他取出方玉那面有问题的“青鳞盾”，仔细探查。正如他所说，问题确实出在那片主鳞的边缘。他以一缕极其细微的混元法力探入，果然感应到一丝阴寒与沉浊交织的异样气息，正是“阴煞沉金”。
    “倒是可以试着处理一下。”叶尘心中一动。他虽不精炼器，但混元法力中正平和，包容性强，或许能尝试炼化这丝“阴煞沉金”。即便不能完全修复，也能大大降低其危害，提升盾牌品质。
    想到就做。他指尖凝聚起一丝发丝粗细的混元法力，缓缓注入那处瑕疵所在。混元法力如同最精细的刻刀，又带着温润的滋养之意，小心翼翼地包裹、渗透、炼化着那点顽固的杂质。
    这个过程极其缓慢，需要极高的控制力。叶尘全神贯注，不敢有丝毫分心。足足耗费了一个时辰，那点细微的“阴煞沉金”才被彻底炼化、排出。盾牌上那片主鳞边缘的颜色，肉眼可见地变得匀称、通透了一丝，整体灵光流转也变得更加圆融顺畅。
    虽然核心材料融合的微小不谐无法根除，盾牌的防御力并未有质的提升，但最大的隐患已被消除，且因混元法力的滋养，盾牌灵性似乎还增强了一丝，防御稳定性大增。
    “勉强可算三阶下品中的精品了，价值能提升三成。”叶尘满意地点点头。这盾牌他自己用不上，但可以给柳青青或苏沐清防身，或者日后出手换灵石。
    做完这些，已是深夜。叶尘收起东西，开始盘膝打坐，巩固修为，吸收中土充沛的灵气。
    一夜无话。
    次日清晨，三人用过早膳，苏沐清便前往天工阁。叶尘和柳青青则再次来到散修广场，他们需要了解更多信息，尤其是关于近期“坠龙谷”的动静，以及方家的具体情报。
    散修广场依旧热闹。叶尘在一个专门售卖消息的摊位前停下。摊主是个炼气六层的精瘦汉子，眼睛滴溜溜转，显得很是精明。
    “道友，打听消息？”精瘦汉子主动招呼。
    “嗯，想问问‘坠龙谷’最近可有什么异常？还有，青林方家实力如何，在城中风评怎样？”叶尘直接问道，递过去十块下品灵石。
    精瘦汉子麻利地收起灵石，压低声音道：“道友是外来的吧？坠龙谷最近可不太平！大概半个月前，谷中阴煞之气突然爆发了一次，冲出来不少低阶阴魂，惊动了附近几个家族和城主府。听说有人看到谷口有空间波动，怀疑是上古禁制松动，可能有什么东西要出世，或者……有人进去了！现在谷口被方家、李家、还有城主府的人联手封锁了，不准闲杂人等靠近，正在探查呢。”
    果然！叶尘心中了然。那空间波动，应该就是他们出来时引发的。方玉拿着“觅气盘”在青牛镇附近搜寻，恐怕就是怀疑有人从坠龙谷出来，得了好处。
    “至于方家嘛，”精瘦汉子撇撇嘴，“家主方天雄，筑基后期修为，是青山城有数的高手。家族还有三位筑基初期、中期的长老。在城里主要经营灵草和几处小矿脉，势力不小。不过风评嘛……嘿嘿，方家少爷方玉的德行，道友想必有所耳闻。方家行事，也多有霸道之处，但背后有城主府的关系，一般人也惹不起。”
    叶尘点点头，又问了几个关于城中势力分布、近期大事的问题，精瘦汉子一一解答，信息颇为详实。
    离开摊位，叶尘和柳青青在广场中随意走着，消化得到的信息。
    “师兄，方家果然在查坠龙谷。我们会不会暴露？”柳青青传音道，有些担忧。
    “暂时不会。”叶尘回道，“我们出来时很小心，那空间通道也将我们送到了百里之外。方玉的觅气盘只能在一定范围内感应到我们身上残留的微弱气息，如今过了一夜，又远离坠龙谷，气息早已淡去。他们查不到我们头上。除非……”
    他目光微冷：“除非方玉不死心，认定我们与坠龙谷有关，动用家族力量，在城中大索。不过那样动静太大，城主府和其他家族也不会坐视。我们只需小心些，莫要再与方家人照面，应该无碍。”
    柳青青点头，稍稍放心。
    两人又在几个摊位前买了些炼制丹药的普通辅料，以及几本介绍中土常见丹方和炼丹手法的入门典籍，准备回去研究。
    就在他们准备离开散修广场时，迎面走来三名修士。为首一人，赫然是昨日在万宝楼见过的、方玉的一名炼气随从！他身边跟着两名陌生修士，一个炼气八层，一个炼气九层，眼神不善地盯着叶尘和柳青青。
    “哟，这不是叶道友吗？真是巧啊。”那随从皮笑肉不笑地打招呼，带着两人拦住了去路。
    周围人群见状，纷纷避开，在远处围观。散修广场不禁争斗，但通常也没人敢明目张胆闹事，尤其对方还带着方家的人。
    叶尘停下脚步，目光平静地看着对方：“有事？”
    “也没什么大事。”那随从嘿嘿一笑，“就是我们少爷昨日回去后，对叶道友的‘指点’念念不忘，觉得道友见识非凡，想请道友过府一叙，请教几个炼器上的问题。还请道友赏个脸，跟我们走一趟吧？”
    说是“请”，语气却带着不容拒绝的意味。他身边两名炼气后期修士也隐隐散开，呈包围之势。
    柳青青俏脸一寒，上前一步，挡在叶尘侧前方。
    叶尘却笑了，只是笑容有些冷：“方少爷真是好客。不过叶某今日有事，改日再登门拜访。”
    “改日？”那随从脸色一沉，“叶道友，我们少爷诚心相邀，你这么不给面子，恐怕不太好吧？在这青山城，还没几个人敢驳我们方家的面子！”
    “方家的面子，叶某自然要给。”叶尘语气依旧平淡，“但叶某行事，向来随心。说不去，便不去。怎么，方家难道还要强请不成？”
    “强请？”那随从冷笑，“看来叶道友是敬酒不吃吃罚酒了！既然好言相请你不听，那就别怪我们不客气了！王兄，李兄，请这位叶道友‘走一趟’！”
    他话音一落，那名炼气九层的修士立刻跨前一步，伸手抓向叶尘肩膀，指尖带着凌厉的劲风！炼气八层的修士则身形一晃，绕向叶尘侧面，封住退路。动作迅捷，配合默契，显然不是第一次干这种事。
    周围人群发出一阵低呼，却无人敢上前阻拦。方家势大，这姓叶的外来修士，今日恐怕要吃亏了。
    然而，面对两名炼气后期修士的夹击，叶尘动都没动，只是眼皮微抬，看了那抓向自己肩膀的炼气九层修士一眼。
    那一眼，平淡无波。
    但就在与叶尘目光接触的瞬间，那名炼气九层修士浑身猛地一僵，伸出的手停在半空，脸上瞬间血色尽褪，眼中充满了无边的恐惧，仿佛看到了什么极端恐怖的事物！他体内的灵力骤然紊乱，闷哼一声，蹬蹬蹬连退七八步，一屁股坐倒在地，大口喘气，额头上冷汗涔涔而下，竟连站都站不起来！
    而那名绕向侧面的炼气八层修士，也在叶尘目光扫过的刹那，如遭重击，身形剧震，护体灵光瞬间溃散，脸色惨白地僵在原地，动弹不得！
    仅仅一个眼神！
    两名炼气后期修士，一退