眼前光影流转，空间波动渐渐平息。脚踏实地之感传来，带着泥土的湿润与草木的清新气息，取代了镇魔塔核心空间那精纯却压抑的灵压。
    叶尘迅速稳住身形，混元法力自然流转周身，灵识如同水银泻地般铺开，警惕地扫视着周围的环境，同时左手已扣住了数张符箓，右手则虚按在腰间储物袋上。
    入目所及，是一片茂密、潮湿、光线略显昏暗的原始森林。参天古木不知生长了多少年月，树干需数人合抱，树冠如盖，层层叠叠，遮挡了大部分天光。粗壮的藤蔓如同蟒蛇般缠绕在树干和枝桠之间，地面上堆积着厚厚的、不知腐烂了多少年的落叶，散发出淡淡的腐朽与泥土混合的气息。空气中灵气尚可，但远不如坠龙谷深处，更无法与镇魔塔内相比，驳杂中带着山林特有的生机。
    “这里是……坠龙谷外围？”叶尘心中判断。传送并未将他送出坠龙谷，而是随机传送到了谷内某处相对偏僻的森林区域。这倒也在他预料之中，塔灵说过会传送至“坠龙谷内随机区域”。
    他首先检查自身状态。伤势恢复了七八成，法力恢复了六七成，右臂骨骼初步愈合，但还不宜剧烈斗法。身上衣物在之前战斗中多有破损，沾染着血迹和尘土，看起来颇为狼狈。他立刻从储物袋中取出一套备用的普通青色法袍换上，又运转《千幻易形术》，将面容调整得更加普通，收敛气息至筑基中期左右，这才稍感安心。
    然后，他开始仔细探查周围。灵识范围在此地未受压制，可覆盖方圆数里。除了些寻常的低阶妖兽和虫豸，并未发现其他修士或强大妖兽的气息。他又跃上一棵较高古木的树冠，极目远眺。森林无边无际，远处有山峦起伏的轮廓，但无法辨别具体方位。天空是正常的白日，只是被谷中特有的淡淡瘴气笼罩，显得有些朦胧。
    “得先确定方位，离开这片森林，找到出谷的路。”叶尘心道。坠龙谷开启时间有限，他已在镇魔塔内耗费不少时日，需尽快离开，以免谷内禁制变化被困。而且，他身怀重宝，必须尽快觅地闭关，消化所得，尤其是那枚九转凝元丹和九彩涅盘血晶，需妥善处理。
    他取出那枚在“力”关得到的、似乎与玄机殿有关的灰色令牌（镇魔令），以及之前准备的指灵符。令牌此刻黯淡无光，与镇魔塔的联系似乎已中断，但依旧能隐隐感应到谷内深处那座黑色巨塔的模糊方位。指灵符则颤动着指向森林的某个方向，与令牌感应的出谷方向大致相符。
    “先朝这个方向走，离开森林再说。”叶尘选定方向，身形一动，如同灵猿般在古木枝干间纵跃前行，尽量避免在地面留下明显痕迹，同时灵识保持警戒。
    森林中并不平静。前行不过数十里，叶尘便遭遇了几波袭击。有隐匿在落叶下的毒蟒骤然弹射，有伪装成藤蔓的妖植突然缠绕，还有成群结队、拳头大小、口器锋利的嗜血妖蚊。但这些最多一阶、二阶的妖兽妖虫，对此刻的叶尘构不成威胁，往往还未近身，便被其随手发出的剑气或法力震开、斩杀。他只是不想多生事端，暴露行藏，故而尽量避开，实在避不开才快速解决。
    行进了约莫两个时辰，前方传来潺潺水声。穿过一片密林，一条宽约数丈、水流清澈但略显湍急的山涧出现在眼前。山涧对面，地势逐渐开阔，森林变得稀疏，远处隐约可见裸露的山岩和更明亮的天空。
    “快到森林边缘了。”叶尘心中一喜，正欲寻一处水浅处过涧。
    突然，他神色一动，身形悄然没入一丛茂密的灌木之后，屏息凝神，灵识小心翼翼地向前方山涧对岸延伸。
    就在刚才，他敏锐地捕捉到一丝极其微弱、一闪而逝的灵力波动，并非妖兽，更像是修士刻意收敛、却又因某种原因泄露的一丝气息。而且，不止一道！
    果然，片刻之后，对岸一片乱石堆后，转出三道身影。
    为首一人，是个身材高瘦、面色蜡黄、眼神阴鸷的中年男子，筑基后期修为，身着一件不起眼的褐色长衫，腰间挂着一个鼓鼓囊囊的皮袋。他身旁两人，一胖一瘦，都是筑基中期，穿着类似，眼神凶狠，正警惕地打量着四周，似乎在搜寻着什么。
    “黄老大，这都蹲了三天了，连个鬼影子都没见着。那小子真会打这儿过？”瘦子修士有些不耐烦地抱怨，声音尖细。
    “闭嘴！” 被称为黄老大的中年男子低声呵斥，目光如鹰隼般扫视着山涧上下游，“消息应该没错。前几天那场异动，镇魔塔方向传来的，肯定有人得了大机缘出来。谷内几个主要出口和要道，现在都被几拨人盯着。这片‘黑水涧’是通往东北方‘瘴气峡’出口的必经之路之一，虽然偏僻，但难保不会有漏网之鱼。咱们‘黑煞三狼’能不能发笔横财，就看这几天了！”
    “可是老大，万一出来的点子扎手……” 胖子修士瓮声瓮气道，有些犹豫。
    “怕什么？” 黄老大冷笑，“能活着从核心区出来的，有几个是完好的？多半带伤，法力消耗不小。咱们兄弟三人，配合默契，又有阵法提前布置，只要不是金丹老怪，就算是筑基大圆满，咱们也能啃下一块肉来！更何况，还有其他几伙人也在附近，真遇到硬茬子，见机行事便是。”
    黑煞三狼？叶尘在灌木后听得清楚，心中冷笑。果然，坠龙谷内从来不缺这种守株待兔、杀人夺宝的勾当。听其口气，似乎不止他们一伙，谷内几个主要出口和通道都被盯上了。看来自己从镇魔塔出来引发的动静（或许是塔门开启或塔灵传送的波动），引起了外面这些豺狼的注意。
    “幸好我传送到了这片偏僻森林，若是直接出现在主要出口附近，恐怕立刻就会陷入围攻。” 叶尘心中暗忖。他如今状态未复，不宜硬拼，何况敌暗我明，对方还有可能布下了阵法。
    他仔细观察对岸三人。那黄老大气息阴冷，法力凝实，腰间皮袋鼓胀，不知藏着什么法器或灵虫。胖瘦二人看似普通，但站位隐隐呼应，显然擅长合击。他们所在的乱石堆附近，地势略高，视野开阔，确实是个设伏的好地方。叶尘的灵识仔细扫过那片区域，果然发现了一些极其隐晦的、与周围环境融为一体的阵旗和符箓痕迹，若非他阵法造诣不低，又刻意探查，几乎难以发现。
    “是个简易的困杀阵，结合幻象，品阶不高，大概二阶中品，但突然发动，足以困住筑基后期片刻，配合三人围攻，确实能威胁到状态不佳的同阶修士。” 叶尘迅速判断出阵法的虚实。这阵法粗糙，破绽不少，以他的阵法修为，有数种方法可以无声无息绕过或破去。但那样会打草惊蛇。
    “不能硬闯，最好悄无声息地绕过去。” 叶尘目光扫向山涧上下游。上游水流更急，山势更险，下游则略显平缓，但树木更茂密，或许有可乘之机。
    就在他准备悄悄向下游移动，另寻渡涧之处时，异变突生！
    “嗖！嗖嗖！”
    数道锐利的破空声，骤然从上游方向传来！紧接着，几道颜色各异、速度极快的遁光，如同流星般划过山涧上空，朝着对岸黑煞三狼所在的方向，狠狠砸落！并非攻击黑煞三狼，而是砸在了他们前方数十丈处的空地上！
    轰！轰！轰！
    剧烈的爆炸声响起，土石飞溅，灵气紊乱！爆炸的冲击波甚至波及到了对岸，将黑煞三狼布置的隐匿阵法都震得显露出来，灵光闪烁。
    “敌袭！” 黄老大脸色大变，厉喝一声，与胖瘦二人瞬间祭出法器，一个黑色骷髅头，一把鬼头刀，一面骨盾，警惕地看向爆炸传来的方向。
    叶尘也立刻收敛气息，藏得更深，目光投向上游。
    只见上游山涧拐角处，三道身影疾驰而来，落在爆炸点附近，与黑煞三狼隔着被炸出的坑洞对峙。
    来人两男一女。为首是一名身穿锦袍、面容英俊、但眉宇间带着一丝阴柔之气的青年，筑基后期修为，手持一柄白玉折扇，轻轻摇动，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。他身后，左侧是一名身材魁梧、满脸横肉、手持一对硕大铜锤的光头壮汉，筑基中期，气息暴戾。右侧则是一名身着粉裙、容貌姣好、但眼神流转间带着媚意的少妇，同样是筑基中期，手中把玩着一根粉红色的长鞭。
    “我道是谁，原来是‘桃花娘子’、‘开山锤’刘莽，还有……嘿嘿，云岚宗的南宫羽，南宫公子？” 黄老大看清来人，尤其是那锦袍青年时，瞳孔微微一缩，语气带着一丝忌惮，但并未退缩，“三位这是什么意思？此地是我黑煞三狼先占下的，你们这般闯来，还出手攻击，是当我兄弟三人是泥捏的不成？”
    南宫羽？叶尘心中一动。这名字……莫非是之前从镇魔塔平台，舍弃紫菱、动用珍贵遁符逃走的那个南宫羽？他定睛细看，那锦袍青年的容貌、气质，尤其是手中那柄白玉折扇，与记忆中狼狈逃窜的南宫羽确有七八分相似，只是此刻他衣衫整洁，气息平稳，似乎伤势已恢复不少，且眉宇间那股阴柔与傲气更盛。难道他没被传送出谷，或者又回来了？还找了帮手？
    “呵呵，黄狼，少跟本公子来这一套。” 南宫羽折扇轻摇，嗤笑一声，“坠龙谷机缘，有能者居之。这黑水涧是你家开的不成？你们能在此设伏，我等自然也能路过。方才不过是试试此地有无埋伏罢了，看来……果然有些小老鼠。”
    他目光扫过那因爆炸而显露出一角的阵法痕迹，眼中闪过一丝不屑。
    桃花娘子掩嘴娇笑：“黄老大，你们那套三脚猫的阵法，就别拿出来丢人现眼了。识相的，赶紧滚开，别挡了南宫公子的路。南宫公子可是云岚宗高徒，此次入谷，是奉了宗门之命，追查要事。若耽误了，你们担待得起么？”
    开山锤刘莽则是冷哼一声，铜锤相撞，发出沉闷巨响，瓮声道：“废话少说！要么滚，要么……尝尝爷爷的开山锤！”
    黄老大脸色变幻不定。云岚宗的名头，确实让他忌惮。而且对方三人，实力明显强于己方，那南宫羽虽是筑基后期，但出身大宗，法宝功法定然不弱，桃花娘子和刘莽也非易于之辈。硬拼，胜算不大。
    但他又不甘心就此退走。在此蹲守多日，眼看可能有肥羊上门……
    就在他犹豫之际，南宫羽却似乎对黑煞三狼失去了兴趣，折扇一指山涧下游方向，淡淡道：“本公子没空与你们纠缠。我来此，是追查一个贼子。此人约莫筑基后期修为，可能带伤，擅长剑法，面容……或许做过伪装。数日前曾在核心区域出现，身怀重宝。你们在此设伏，可曾见过可疑之人经过？”
    贼子？身怀重宝？叶尘心中冷笑，这南宫羽果然贼心不死，还颠倒黑白，将自己说成贼子。他恐怕是养好伤后，又纠集了人手，在谷内四处搜寻自己，想要报仇并抢夺镇魔塔所得。
    黄老大闻言，心中一动。筑基后期，可能带伤，擅长剑法……这描述倒是与之前他们得到的一些零散消息对得上。难道南宫羽追查的，就是他们等待的“肥羊”？
    他眼珠一转，赔笑道：“原来是追查贼人，南宫公子早说嘛。我等在此三日，并未见到符合描述之人经过。不过……” 他话锋一转，“若南宫公子是要去下游方向搜寻，倒是要小心。下游‘黑水潭’附近，近日似乎有些不太平，据说有厉害妖兽出没，还有人说见到了‘影杀’的人出没。”
    “影杀？” 南宫羽眉头一皱，显然对这个名字也有所忌惮。那是中土大陆一个颇为神秘的杀手组织，行事诡秘，手段狠辣。
    “不错。” 黄老大点头，“所以，南宫公子若要去下游，不妨……与我等同行？也好有个照应。我们对这片地形熟，或许能帮上忙。” 他打得好算盘，想借南宫羽的势，一起行动，既能保证安全，说不定还能分一杯羹。
    南宫羽略一沉吟，看向桃花娘子和刘莽。两人微微点头，显然也觉得多个地头蛇带路，或许更方便。
    “可。不过，若找到那贼子，所得之物，需由本公子先行挑选。” 南宫羽淡淡道，语气不容置疑。
    “那是自然，那是自然！” 黄老大连忙答应，心中却暗骂南宫羽贪婪。但形势比人强，能跟着喝口汤也不错。
    当下，两拨人合为一处，由黑煞三狼带路，朝着山涧下游方向快速行去，很快消失在茂密的林木之中。
    叶尘在灌木后，将这一切听得清清楚楚，看得明明白白。
    “南宫羽……果然在找我。还勾结了这些地头蛇。影杀的人也出现了？这下谷内更不太平了。” 叶尘目光幽深。对方有六人，两名筑基后期，四名筑基中期，而且看那桃花娘子和刘莽，也不是普通散修，实力不弱。自己如今状态，正面对上，胜算渺茫，何况还可能存在未知的“影杀”杀手。
    “下游不能去了。上游……方才南宫羽他们是从上游来的，那里或许暂时安全？” 叶尘心中思量。但上游地势险峻，水流湍急，且不知通往何处。
    他略一沉吟，有了决断。最危险的地方，有时就是最安全的地方。南宫羽等人刚刚从上游过来，又向下游追去，短时间内应该不会返回上游。而且，他们急于搜寻自己，定然认为自己是向前（下游出谷方向）逃窜，不会想到自己会反其道而行，退回上游。
    “就去上游看看。找个隐蔽处，先将伤势法力彻底恢复，再设法出谷。” 叶尘打定主意。他需要时间，九转凝元丹和涅盘血晶暂时用不上，但金色骸骨的储物袋、贾老的遗物、以及那神秘黑盒，可以先查看一下，或许能找到些有用的东西，或者对当前处境有帮助的线索。
    他不再犹豫，等南宫羽等人走远，灵识确认附近再无其他埋伏后，身形如同一缕青烟，悄然掠过山涧，来到了对岸。他没有沿着岸边走，而是再次潜入茂密的森林，在古木与藤蔓的掩护下，朝着上游方向，小心翼翼地前进。同时，他将灵识催动到极致，仔细探查着前方每一寸土地、每一片阴影，警惕着可能存在的危险。
    这一次，他走得更慢，更谨慎。不仅要避开可能存在的妖兽，更要防备“影杀”的杀手，或者其他像黑煞三狼一样蹲守的修士。
    前行了约莫十余里，地势开始明显抬升，山涧变成了真正的峡谷，两侧是陡峭的、布满青苔和灌木的岩壁，涧水轰鸣，水汽弥漫。这里的林木更加高大，光线也更加昏暗，空气中弥漫着浓郁的水汽和淡淡的、若有若无的……血腥气？
    叶尘脚步一顿，灵识如同触手般向前方探去。血腥气是从前方一处岩壁拐角后传来的，很淡，但在潮湿的空气中依旧清晰可辨。
    他收敛所有气息，如同一块没有生命的石头，悄无声息地贴近岩壁，缓缓靠近拐角。同时，丹田内的残鼎也被他催动，散发出一圈极其微弱的清凉波动，最大程度地增强着他对周围环境，尤其是危险气息的感知。
    拐过岩角，眼前的景象让叶尘瞳孔微微一缩。
    只见前方一片相对开阔的、布满鹅卵石的河滩上，横七竖八地躺着七八具尸体！看衣着打扮，有散修，也有小门派弟子，修为多在筑基初期到中期之间。他们死状凄惨，有的被利器洞穿要害，有的被法术烧焦，有的则肢体残缺，仿佛被巨力撕碎。鲜血染红了鹅卵石，汇入潺潺的溪流，将一小片水域都染成了淡红色。从血液凝固程度和尸体状态看，战斗发生的时间，应该就在一两个时辰之内。
    叶尘没有立刻上前。他先是灵识仔细扫过整个河滩，确认没有活人气息，也没有隐藏的禁制或陷阱。然后，他目光落在那些尸体上，仔细观察他们的伤口和周围打斗的痕迹。
    “伤口大多干脆利落，一击致命，或是配合默契的合击。少数尸体有被搜刮过的痕迹，储物袋不见了。但还有几具尸体，储物袋尚在，却无人取走……” 叶尘眉头微皱。这不像是普通的杀人夺宝。若是夺宝，为何不取走所有储物袋？而且，从现场痕迹看，战斗似乎结束得很快，这些修士几乎没有组织起有效的抵抗。
    他的目光，最终定格在一具靠在岩壁上的尸体。那是一名中年修士，筑基中期修为，心口有一个拇指大小、前后通透的伤口，边缘光滑，仿佛被一根极细的尖刺瞬间洞穿。伤口处，残留着一丝极其微弱的、阴寒诡异的灵力气息，这气息……与之前贾老施展“血灵封禁术”时，有那么一丝相似，但更加精纯、更加隐蔽、更加……专业。
    “是‘影杀’的人干的？” 叶尘心中升起这个念头。这种杀人手法，这种阴寒诡异、善于隐藏的灵力气息，确实很像传闻中杀手组织的作风。他们杀人，有时并非只为财物，也可能是因为任务，或者……清除障碍？
    就在叶尘心中警惕提到最高，准备悄然退走，远离这是非之地时——
    “咦？居然还有漏网之鱼？警觉性倒是不错。”
    一个沙哑、干涩、如同两块锈铁摩擦的声音，毫无征兆地，在叶尘身后极近处响起！