筑基后期巅峰的修为，如同在体内点燃了一盏更为明亮的灯，驱散了长久以来的虚弱与滞涩。法力在拓宽、强化的经脉中奔流，浑厚凝练，带着混元道基特有的中正平和，又因冰心玉露和“玄阴冰煞”的融入，多了一丝清冽冰寒的底蕴。神识感知范围扩大近倍，对周围环境的洞察入微，连风雪中冰晶的轨迹都似乎清晰可辨。
    叶尘站在一处背风的山脊上，回望来路。茫茫雪山，银装素裹，在铅灰色的天幕下沉默矗立。温泉山谷的方向早已被新的风雪和山峦遮挡，只余一片白茫茫。那里有惊心动魄的生死搏杀，也有绝处逢生的天大机缘。如今，俱往矣。
    “此地不宜久留。狼王未死，可能引来更强存在。且刚刚突破，气息未稳，需觅地闭关巩固。” 叶尘心中清明。他换上了一套相对整洁的青色布衣（储物袋备用），外面罩上处理过的、厚实保暖的雪原狼皮斗篷，遮住了大半面容。破损的“幽影刺”已被收起，暂时无法使用。他将“幽骨盾”的碎片和损坏严重的几件法器残骸单独收起，留待日后或许能回炉重炼。符箓消耗殆尽，丹药也所剩不多。如今他最大的依仗，便是提升后的修为，初步炼化的“玄阴冰煞”，以及最重要的——丹田内那尊似乎也因他突破而恢复了些许活力的无名残鼎，还有得自冰心兰的宝药、九转凝元丹和阴煞灵菇。
    “当务之急，是离开这片雪山，找到有人烟、有修仙者聚集的地方。一来打探消息，了解当前所处位置和外界情况（尤其是坠龙谷事件后续、影杀、黄老大等人动向）；二来补充消耗的物资，尤其是符箓、丹药，并设法修复或重新购置法器；三来，寻找一处绝对安全、灵气充沛的僻静之地，为冲击金丹做准备。” 叶尘规划着接下来的行程。
    他取出那枚得自影十三的玉简地图。地图对中土大陆北部区域标注简略，只标出了几个大型宗门、坊市和已知险地的大致方位。对照周围雪山的环境特征（山势走向、植被分布等），他大致判断，自己可能位于中土大陆西北部的“苍云山脉”余脉深处。这片山脉辽阔无比，横跨数国，连接着更北的“北冥雪原”，其中既有凡人难以逾越的险峰绝地，也有散修和小型宗门盘踞的灵山福地。
    “最近的修士聚集点……地图标注，在苍云山脉东麓外围，有一个名为‘寒鸦镇’的小型散修坊市。规模不大，但消息相对灵通，是附近散修和入山采药、猎兽的修士交换物资、获取信息的重要节点。先去那里。” 叶尘确定了方向，是东方。
    他不再耽搁，身形一展，《流云步》施展开来。突破之后，对身法的掌控更加精妙，即便在积雪深厚的山脊上，也如履平地，速度快了数倍，只在身后留下一道浅浅的、几乎瞬间被风雪掩盖的痕迹。他不再刻意隐藏身形（此地人迹罕至），但灵识始终保持警惕，覆盖身周数百丈范围，避开一些感知中较为强大的妖兽气息，也留意着可能存在的天然陷阱。
    一路向东，翻山越岭。途中遇到几只不开眼的低阶雪系妖兽，都被叶尘以雷霆手段迅速解决，取其身上有价值的材料，并未过多纠缠。遇到险峻的冰裂缝或雪崩易发区，则小心绕行。渴饮冰雪，饿食之前储备的狼肉干和采摘的耐寒浆果。
    如此日夜兼程（雪山中难以严格区分昼夜，以自身生物钟和天色明暗估算），三日后，地势开始缓缓降低，雪线逐渐后退，露出了下方深灰色的岩石和零星的、耐寒的针叶林木。空气中的寒意稍减，灵气也稀薄了一些，但多了几分生机。
    第五日，叶尘终于走出了苍云山脉的核心雪域，来到了一片较为平缓的、覆盖着稀疏灌木和冻土的丘陵地带。远方天际，依稀可见袅袅炊烟，以及大片被开垦的、覆盖着薄雪的农田。更远处，一条蜿蜒的冰河在阳光下闪烁。
    “快到有人烟的地方了。” 叶尘精神一振。他放慢速度，收敛气息，将修为压制在筑基中期左右（避免引人注目），沿着一条被车辙和脚印压出的、泥泞冻结的土路，向前走去。
    又前行了十余里，一个小镇的轮廓出现在视野中。小镇依山傍河而建，规模不大，房屋多是原木和石块垒成，显得粗犷古朴。镇子外围有简陋的木栅栏，入口处有穿着厚实皮袄、手持兵刃的凡人守卫在巡视。镇内行人不多，但衣着打扮各异，有身穿皮袄的猎户、农夫，也有少数衣着相对单薄、但气质精悍、隐隐有灵力波动散出的身影——修士。
    这里便是“寒鸦镇”。因附近山中多寒鸦，且镇中坊市每逢初一十五开市，修士往来，如同寒鸦聚集而得名。
    叶尘走到镇子入口。守卫只是凡人，见他衣着整洁（虽普通），气度不凡（修士气质），并未阻拦，只是多看了两眼。叶尘顺利进入镇中。
    镇内街道狭窄，积雪被清扫到两旁，地面泥泞。两侧多是些售卖皮毛、山货、药材、粗劣铁器的店铺，顾客多是凡人。只有镇子中心一片相对宽敞的区域，聚集着一些看起来档次稍高的店铺，如“百草阁”、“炼器坊”、“杂货铺”等，门口悬挂的幡旗上绘有简单的符文，进出者也多是修士。
    叶尘没有立刻去那些店铺。他先找了一家看起来还算干净的、兼营食宿的客栈。客栈名为“松涛居”，由原木搭建，分上下两层，楼下是饭堂，提供简单的热食和酒水，楼上则是客房。
    走进客栈，一股混合着柴火、食物、酒气和汗味的暖意扑面而来。饭堂里稀稀拉拉坐着七八个人，有正在喝酒划拳的粗豪汉子（似是佣兵或猎户），也有两桌低声交谈、目光警惕的修士。
    叶尘走到柜台前。掌柜是个胖乎乎、笑容可掬的中年凡人，见叶尘气度不凡，连忙招呼：“这位客官，打尖还是住店？”
    “一间清净的上房，先住五日。另外，送些热水和吃食到房里。” 叶尘声音平淡，放下一小块碎银子。在中土大陆，凡人聚居地，金银依旧是流通货币之一，对低阶修士也有用。
    “好嘞！天字三号房，清净向阳！客官楼上请！” 掌柜麻利地收下银子，递过一把木钥匙，又招呼伙计带路。
    房间不大，但还算整洁，有床铺、桌椅和一个小炭盆。叶尘打发走伙计，关好房门，先在屋内布下简单的预警禁制。然后，他脱去沾染风尘的斗篷外衣，用伙计送来的热水简单洗漱一番，换了身干净的内衫，这才感觉一路风尘洗去不少。
    他盘膝坐在床上，并未立刻修炼。而是取出那枚记载了“寒鸦镇”及周边简略信息、包括坊市开放时间和一些注意事项的玉简（在客栈大堂花了一块下品灵石购买），仔细阅读起来。
    玉简信息不多，但足够有用。寒鸦镇坊市每月初一、十五开放，位于镇子东头一片被简易阵法笼罩的空地上，由本地几个小型修仙家族联合维持秩序。坊市内禁止斗法，但出了坊市范围，生死自负。镇中最大的店铺是“陈氏百草堂”和“张记炼器铺”，背后据说有筑基修士坐镇。此外，还有一些流动摊贩和私人组织的交换会，信息更杂，但也可能淘到好东西。
    “今日是十三，还有两日坊市才开。正好趁此时间，在镇上打探些消息，顺便看看能否提前换到些急需之物。” 叶尘思忖。他需要补充符箓、常用丹药，打听修复法器的门路，以及最重要的——关于“寂灭魔君”分魂、影杀、坠龙谷、乃至“北冥雪原”和“玄冰殿”的任何消息。
    他收好玉简，起身下楼，来到饭堂。此时已是傍晚，饭堂里人多了些，更加嘈杂。叶尘选了个靠窗的、相对安静的角落坐下，点了一壶热茶，两碟小菜，慢条斯理地吃着，耳朵却捕捉着周围的谈话声。
    大部分是凡人在谈论家长里短、狩猎收获、今年雪灾等等。修士的谈话则零散得多，声音也压低许多。
    “……听说了吗？上个月初，东边‘黑水涧’附近出了大事！据说有上古遗迹现世，引得好几拨人抢夺，死了不少！”
    “何止！我有个在‘云雾山’混的兄弟说，云岚宗好像有重要人物在坠龙谷失踪了，正悬赏找人呢！”
    “嘘！小点声！云岚宗的事也敢乱嚼舌根？不过我倒是听说，最近镇子上来了几个生面孔，气息阴冷得很，不像善茬，好像在打听什么……”
    “……北边‘雪狼原’好像不太平，有商队被妖兽袭击了，据说是狼群规模暴涨，领头的是头银毛巨狼，怕是快成精了……”
    “……‘北冥雪原’深处据说有异宝出世，金光冲霄，好几个大宗门都派人去了，可惜那地方太凶险，寻常人进不去……”
    零碎的信息涌入叶尘耳中。黑水涧、坠龙谷、云岚宗、生面孔、雪狼原银毛巨狼、北冥雪原……这些关键词让他心中微动。看来坠龙谷的事情余波未平，云岚宗（南宫羽？）果然在追查。影杀的人可能也到了附近？雪狼原的银毛巨狼……会是那头狼王吗？北冥雪原的异宝，是否与“玄冰殿”遗址有关？
    他不动声色，继续饮茶。直到饭堂人渐渐散去，他才起身，看似随意地走向柜台，对那胖掌柜道：“掌柜的，向你打听个事。”
    胖掌柜满脸堆笑：“客官请讲，小的知无不言。”
    “我初来乍到，想买些合用的符箓丹药，修补下随身物件。镇上除了坊市，可有信誉好些、能提前交易的铺子？或者，有没有路子能参加些私下的小型交换会？” 叶尘说着，手指在柜台上看似无意地敲了敲，指缝间露出一丝精纯的灵力波动。
    胖掌柜眼睛一亮，笑容更加热切，压低声音道：“客官是明白人。陈家的‘百草堂’和张家的‘炼器铺’是镇上的老字号，童叟无欺，平时也接生意，就是价钱比坊市日贵些。至于交换会嘛……倒是巧了，今晚戌时三刻，镇西头‘老槐树’茶棚后面，王瘸子家有个小场子，去的多是熟客和有些门路的，规矩是戴面具，不露真容，不出声，只看货玉简传讯交易。客官若有兴趣，小的可以代为引荐，只需……这个数。” 他搓了搓手指。
    叶尘会意，袖中滑出一块下品灵石，悄无声息地落入掌柜手中：“有劳掌柜。戌时三刻，镇西老槐树，王瘸子家。”
    “好说好说！客官届时直接去便是，提松涛居老周引荐即可。” 掌柜眉开眼笑，将灵石揣入怀中。
    叶尘点点头，转身上楼。回到房间，他盘膝调息，将状态调整到最佳。同时，他从储物袋中挑选出几样准备用于交换的物品：两株年份五十年左右的普通灵草（得自贾老遗物，不算珍贵），几块一、二阶的常见矿石，一瓶适合筑基初期使用的“聚元丹”（还剩几颗），以及……一小截雪原狼王的利爪（二阶巅峰材料，价值尚可）。冰心玉露、九转凝元丹、阴煞灵菇等珍贵之物，自然不能轻易示人。
    戌时将至，天色已完全暗下。寒鸦镇没有宵禁，但街上行人稀少，只有零星灯火。寒风呼啸，更添几分萧瑟。
    叶尘换上一件不起眼的灰布长袍，戴上早就准备好的、只能遮住上半边脸的简陋木制面具（集市常见），悄无声息地离开客栈，融入夜色，朝着镇西方向走去。
    镇西较东头更为僻静，房屋低矮破旧。按照掌柜描述，他很快找到了那棵在寒风中枝叶凋零的老槐树，以及树后一个挂着破旧灯笼、门板歪斜的茶棚。茶棚后，是一条狭窄昏暗的小巷。
    叶尘灵识扫过，小巷深处，一间看起来比周围更破败的木屋，门口挂着一盏昏暗的、仿佛随时会熄灭的油灯。木屋周围，有极其微弱的阵法波动，似乎有简单的隔音和预警效果。
    他走到木屋前，叩响了门环，三长两短。
    木门“吱呀”一声打开一条缝，露出一只浑浊、警惕的眼睛。“找谁？”
    “松涛居，老周引荐。” 叶尘压低声音。
    那只眼睛上下打量了他一番，又瞥了眼他脸上的面具，这才将门拉开一些，侧身让出通道。
    叶尘闪身而入。门后是一个小小的、堆满杂物的堂屋，空气浑浊。一个身材佝偻、拄着拐杖、脸上有疤的跛脚老者（王瘸子）站在一旁，指了指堂屋内侧一扇虚掩的木门，沙哑道：“进去左转，地下室。规矩懂吧？”
    叶尘点头，不再多言，推开内门，顺着一段向下的、潮湿的木梯，走进地下。
    地下室比上面宽敞许多，约莫三丈见方，墙壁上镶嵌着几颗散发昏黄光芒的萤石。此刻里面已有七八个人，或站或坐，全都戴着各色面具，遮掩了容貌气息。彼此间隔着一段距离，无人交谈，气氛沉默而诡异。空气中弥漫着淡淡的草药、矿物、以及一丝不易察觉的血腥气味。
    叶尘找了一个靠墙的角落站定，目光平静地扫过在场众人。灵识受到此地阵法压制，只能模糊感应到这些人的修为多在筑基初期到中期，有一两人气息晦涩，可能接近后期。众人面前的地上，或多或少都摆放着一两样物品，或者手中握着一枚玉简。
    交易方式很简单。若有看中之物，便以神念将报价和要求传入对方手中的玉简（或者直接以神念沟通，若对方开放权限）。双方达成一致，便各自将物品放在中间空地，同时退开，由王瘸子（他已下来，坐在入口处）确认无误后，各自收取，钱货两讫。全程无声，最大程度保护隐私和安全。
    叶尘也取出一枚空白玉简握在手中，同时将准备好的那截雪原狼王利爪和一瓶“聚元丹”放在身前地上。这两样东西，在这等层次的交换会上，不算顶尖，但也足以吸引一些目光。
    很快，便有人将神念探向他面前的物品和玉简。叶尘也分出神念，探查他人摆放之物。
    东西五花八门：有破损的法器，有不知名的矿石，有装在瓶罐里、不知效用的丹药或毒液，有妖兽材料，也有几枚记载了功法片段或地图的残破玉简。品阶普遍不高，偶有一两样气息稍强，但也入不了叶尘的眼。
    他重点留意是否有修复法器的材料、合适的符箓、或者关于北地近期消息的玉简。
    片刻后，他手中的玉简微热，传来数道神念信息。
    “狼王利爪，十块中品灵石。”
    “聚元丹（三颗），五块中品灵石。”
    “狼爪换‘黑鳞蟒毒囊’否？”
    “道友，可有疗伤圣药？愿以古修洞府残图交换。”
    报价普遍偏低，或者交换之物对他无用。叶尘一一回绝。他看中了角落里一个黑衣修士身前摆放的几沓符箓，品相尚可，多是二阶中下品的攻击、防御、辅助符箓，正是他目前急需补充的。
    他神念传向那黑衣修士的玉简：“符箓如何交换？可用灵石，或以此爪、丹交换。”
    片刻，回信：“符箓不单卖。一沓（十张）攻击符‘火蛇符’或‘冰锥符’，十五块中品灵石。一沓防御符‘金刚符’或‘水盾符’，二十块中品灵石。只收灵石，或等值的精进修为丹药、炼器材料。”
    价格比正规店铺稍贵，但在这私下场合，也算合理。叶尘身上中品灵石还有一些（得自影十三、贾老遗物和狼群材料兑换），但也不多，需精打细算。他略一沉吟，回道：“要两沓攻击符（一火一冰），一沓防御符（金刚符）。共五十中品灵石。可否？”
    对方似乎犹豫了一下，回道：“可。但需先验灵石。”
    叶尘从储物袋中点出五十块中品灵石，用一个小布袋装好，放在身前。黑衣修士神念扫过，确认无误，也将三沓符箓推前。两人同时将物品推向中间空地，由王瘸子过目后，各自收回。
    交易完成。叶尘心中稍定，有了这些符箓，应对突发状况的底气足了一些。
    他继续留意。又过了一炷香时间，再无人对他的东西报价，他也未看到特别心仪之物。就在他准备收起东西离开时，坐在他对面、一个一直沉默不语、戴着鬼脸面具、气息在筑基中期巅峰的灰袍修士，身前一直空着的地上，忽然多出了一物。
    那是一枚颜色暗沉、边缘残缺、似乎被火焰灼烧过的古老玉简。玉简本身并无强大灵力波动，但其上刻画的几个模糊符文，却让叶尘瞳孔微微一缩——那符文风格，与他怀中那枚得自“镇渊殿”坐化遗骸的暗金色令牌上的纹路，隐隐有几分相似！而且，残鼎似乎也传来了一丝极其微弱的、带着探寻的波动。
    “玄机殿相关之物？” 叶尘心中一凛。他立刻将神念传向那鬼脸修士的玉简：“此残简何物？如何交换？”
    鬼脸修士沉默了片刻，回信简短：“古修洞府禁制残图，出处不明，内容残缺九成以上，唯余大致方位指向‘黑风峡’深处某地。换可助筑基中期突破瓶颈丹药，或等值灵石、攻击性顶阶法器。”
    黑风峡？叶尘记得地图上有标注，是苍云山脉中一处有名的险地，常年刮着蕴含阴煞之力的黑风，能侵蚀法宝灵力，对修士伤害极大，等闲不敢深入。洞府？禁制残图？还是指向黑风峡深处？
    若在平时，叶尘未必会对此感兴趣。但此简可能与玄机殿有关，且残鼎有感应，就值得一探了。更重要的是，他现在急需一处绝对安全、隐蔽、灵气充沛之地结丹。黑风峡环境险恶，人迹罕至，若真存在上古洞府遗迹，或许正是理想的闭关冲击金丹之所！而且，他有初步炼化的“玄阴冰煞”，对阴煞之力有一定抗性，或许能比其他修士更适应那里的环境。
    “如何证明此图与黑风峡深处有关？内容残损至此，价值存疑。” 叶尘试探。
    鬼脸修士似早有所料，回信：“可激发一缕残图光影，显示大致方位轮廓，但具体路径、禁制已失。信不信由你。此物于我无用，但或许对有志探索黑风峡的道友有价值。换不换？”
    叶尘沉吟。助筑基中期突破瓶颈的丹药，他身上有“凝元护神丹”，但那是四阶丹药，价值远超这残图。灵石他虽有一些，但接下来购置物资、布置结丹阵法等都需大量花费。攻击性顶阶法器，“幽影刺”已损，他也没有多余的。
    “我无合适丹药和顶阶法器。可用八十块中品灵石，加这截二阶巅峰雪原狼王利爪（价值约三十中品灵石）交换。此乃极限。” 叶尘报价。狼王利爪对他已无用，正好处理。
    鬼脸修士沉默，似乎在权衡。过了好一会儿，才回道：“可。但需先验货。”
    叶尘将八十块中品灵石和狼王利爪装入一个储物袋（低阶），放在身前。鬼脸修士也拿起那枚残破玉简，指尖微光一闪，玉简上方投射出一片极其模糊、残缺不全的立体光影，依稀可见是连绵的山脉地形，其中一个闪烁着微光的红点，位于一片被标注为“黑风”的区域深处，旁边有几个几乎无法辨认的古篆小字，隐约有“……煞……眼……府……”字样。光影只维持了三息便消散。
    叶尘看得分明，那地形轮廓，确实与记忆中的苍云山脉、黑风峡区域有几分相似。那几个古篆，也透着古老气息。
    “成交。” 叶尘神念传出。
    两人再次完成交易。叶尘将那枚残破玉简握在手中，入手微凉，触感粗糙。他尝试将一丝神念探入，果然，内部信息支离破碎，只残留着些许地形片段和那个模糊的红点坐标，以及一种淡淡的、与玄机殿类似的古老禁制气息。关于洞府具体信息、内部禁制、危险等，一概全无。
    “果然残缺得厉害……不过，有个大致方位，总比盲目寻找强。黑风峡……或许值得一去。” 叶尘心中思量。他将残简收起。
    之后，再无人交易。陆续有人起身，无声地离开地下室。叶尘也混在人群中，悄然退出。
    回到“松涛居”房间，叶尘布下禁制，再次拿出那枚残简研究，又与得自“镇渊殿”的暗金色令牌、灰白断骨、暗红金属片等放在一起感应。残鼎对这几样东西都有微弱的共鸣，但都不强烈，似乎只是对“同类”古老气息的模糊感应。
    “看来，想要解开残鼎和玄机殿的秘密，非一日之功。当务之急，是结丹。黑风峡险地，或许可作备选。但还需更多信息，以及更充分的准备。” 叶尘将几样物品分别收好。
    接下来两日，叶尘没有外出，大部分时间在房间内巩固修为，熟悉筑基后期巅峰的力量，同时以冰心玉露的残存药力继续温养神魂、炼化“玄阴冰煞”。他也抽空去了一趟“陈氏百草堂”和“张记炼器铺”，用部分灵石和材料，补充了一批常用的疗伤、回气、解毒丹药，购买了几套品质尚可的阵旗阵盘（用于布置临时洞府和防御阵法），并打听修复“幽影刺”的可能。得到的答复是，此剑材质特殊，损伤严重，需三阶以上炼器师才有可能修复，且代价不菲，寒鸦镇无人能做到。叶尘只得暂时作罢，但购置了一柄品质不错的二阶上品飞剑“青霜剑”作为临时替代。
    他也旁敲侧击地打听了关于坠龙谷、影杀、北冥雪原的消息。得到的多是些模糊传闻，与在客栈听到的相差不大。云岚宗确实有人在附近活动，似乎在寻找什么人。影杀的行踪更加诡秘，无人知晓。北冥雪原深处确有异象，吸引了不少高阶修士前往，但那里环境极端，危险重重。
    两日时间一晃而过。坊市开放日到了。