叶尘排在队列之中，神色如常，体内“玄阴”法力却暗自流转，将那一丝感应到的阴冷气息牢牢标记。他并未转头直视，神识如无形蛛网，借着风雪与人群灵气的掩护，悄然笼罩向那黑袍男子。
    那人依旧低头摩挲着黑色玉佩，看似毫无防备，但在叶尘神识触及的刹那，玉佩表面微不可察地闪过一道幽光，竟将叶尘的神识轻柔弹开，既不显强硬，也未暴露自身深浅。黑袍男子似有所觉，微微抬眼，浑浊的眸子漫不经心地扫过人群，正好掠过叶尘所在方向，却未停留，仿佛只是随意一瞥，便又重新低头。
    “好敏锐的灵觉，好高明的敛息术。”叶尘心中一凛，越发确定此人来历不凡，即便不是影杀金丹，也必是其组织中擅长潜伏侦察的好手。他压下试探念头，收回神识，只留一分心念遥遥感应那缕阴冷气息的大致方位，不再做任何可能打草惊蛇的动作。
    队伍前行不慢，不多时便轮到叶尘。牌楼下，一名筑基后期的冰魄神宫青年弟子执笔记录，头也不抬地道：“姓名，来历，修为，所修功法属性，入谷缘由。若有推荐信物或特殊技艺，一并报上。”
    “散修，叶寒。”叶尘沿用之前所用化名，声音平和，“筑基后期，主修冰属性功法。听闻贵宫举办冰缘法会，特来观摩学习，谋求一份执事差遣。”他略作停顿，补充道，“略通丹道与阵法皮毛。”
    青年弟子笔下不停，随口问道：“可有师承？或是出自哪个修仙家族？”
    “无门无派，一介散修，偶得前人遗泽，自行摸索至今。”叶尘答得滴水不漏。
    此时，旁边另一位面容冷峻、有着金丹初期修为的冰魄神宫执事，目光落在叶尘身上，淡淡道：“既是散修，骨龄几何？伸出手来。”
    叶尘依言伸出右手。那金丹执事屈指一弹，一道清凉纯粹的冰灵力没入叶尘腕部，顺经脉游走一圈，主要探查骨骼气血之生机，以此推算大致年岁。此法虽非绝对精确，却能分辨是否驻颜有术的老怪伪装少壮。
    叶尘坦然受之，他结丹不久，骨龄不过百岁出头，在金丹修士中堪称年轻，伪装筑基后期更是毫无破绽。那灵力探查一周，金丹执事微微颔首：“骨龄尚不足一百二十载，根基倒算扎实。”语气缓和些许，又问，“既是散修，可曾与人结下死仇？或是身负追缉令？雪魂谷不纳奸邪，亦不收麻烦缠身之辈。”
    “晚辈一向独来独往，谨小慎微，不曾与人结下不死不休之仇怨，更无任何势力追缉在身。”叶尘这话半真半假，影杀之事极为隐秘，外人无从查知，他也不算说谎。
    金丹执事看他片刻，见其目光平静，气息沉稳，不似奸猾之徒，便对那青年弟子道：“记下吧。乙等客卿牌，暂居丙字区。若法会表现优异，或技艺考核通过，再行晋升。”
    青年弟子应了声，取出一枚巴掌大小、雕刻着冰山云纹的冰蓝色玉牌，以灵力刻入“叶寒、散修、筑基后期、冰属”等信息，递给叶尘：“滴血略作认主即可，无需炼化。凭此牌可出入谷外丙字区宿处，参与法会外围听讲与小比。若要申请执事考核，或参与炼丹、炼器、阵法等技艺比试，需另去相应殿堂报名。谷内重要区域皆有禁制，擅闯后果自负。”他又指了指牌楼旁一面光滑如镜的巨大冰壁，“明日辰时，初试安排与场地划分会公示其上，自行查看。”
    “多谢道友。”叶尘接过玉牌，指尖逼出一滴鲜血融入，玉牌微暖，与自身产生一丝微弱联系。他拱手一礼，神态谦和，随即转身，顺着指引，走向谷口一侧开辟出的临时宿地区域。
    他能感到，身后那道阴冷的视线，在自己接过玉牌、转身离去时，似乎又若有若无地扫过一眼，但并未跟随，显然其目标并非此刻发难，更像是监视与定位。
    叶尘不动声色，混入前往丙字区的人流。这片区域位于雪魂谷外缘，地势稍高，依着山势挖掘出数百个简易洞府，或以阵法撑起临时木屋，供持乙、丙等玉牌的修士暂居。灵气比外界浓郁，却也远不如谷内核心区域。
    他按玉牌感应，寻到编号“丙戌七六”的一处半嵌入山体的石洞。洞口设有基础禁制，凭玉牌可开启。入内一看，约莫丈许方圆，仅一石床、一石桌，简洁干净。他打出几道阵旗，在原有禁制内又布下一层隐匿与预警的小阵，方才盘坐调息，梳理思绪。
    “影杀之人现身，多半是为我而来。我在雪山摆脱那金丹杀手，他们应是查到我会北上，故而在雪魂谷这等盛会之地布下眼线。眼下我在明，他们在暗，不宜贸然反击，先借冰魄神宫之势立足，再看其动向。”
    “白芷所言‘寒髓秘境’与‘雪魄珠’事关重大，不可泄露。我如今以筑基后期散修身份示人，需在法会中展露一定价值，方能进入神宫视野，获得更多资源与信息，却也不能过于张扬，惹人觊觎。”
    “明日初试，想来是筛选参与法会核心环节之人。既要通过，又不能太过惹眼，需拿捏分寸。”
    思定之后，他吞服丹药，闭目运功，将状态调整至巅峰。
    翌日辰时，谷口冰壁前已聚满修士。叶尘远远看去，冰壁上灵光流转，浮现一行行清晰字迹，列出初试项目、场地、规则。
    初试共设三项：一为“寒煞径”，考验在冰寒煞气侵袭下的耐力与法力精纯度；二为“冰傀阵”，考验实战应变与破阵技巧；三为“悟冰壁”，考验对冰系道法的感悟天赋。三项综合评定，择优录取前三百名，方可参与后续讲法、小比及执事选拔。
    叶尘目光扫过，心中已有计较。这三项于他而言皆不算难，尤其“寒煞径”，他有“玄阴”法力与“冰魄鼎”护体，可谓得天独厚；“冰傀阵”考验临阵机变，正是他所长；“悟冰壁”则需收敛感悟，莫要显露出超出筑基范畴的境界理解即可。
    他按指引来到“寒煞径”所在。这是一条通往山谷侧翼的狭长冰谷，入口处有神宫弟子值守，分发一枚特制寒玉符。玉符可记录修士在径中所行距离与承受煞气强度，并能在修士支撑不住时激发护罩，传送出径。
    冰谷入口寒气森森，灰白色寒煞如雾翻涌，尚未踏入，已有刺骨之意透来，几名修为稍浅的筑基初期修士已面色发白，运功抵抗。
    叶尘神色平静，随队缓步而入。甫一入径，寒煞顿时浓烈数倍，丝丝缕缕钻入毛孔，不仅冻彻筋骨，更试图侵蚀经脉丹田。前方数名修士当即闷哼，护体灵光摇曳，不得不放缓脚步。
    叶尘将法力压制在筑基后期水准，体表泛起一层薄薄的冰蓝光晕，看似寻常护体灵光，实则内蕴“玄阴”道韵。寒煞触及光晕，非但未能侵入，反而被悄然吸纳转化，反哺自身。他步履从容，不快不慢，保持在人群中上游位置，既不落后引人轻视，也不争先惹人注目。
    越往里行，寒煞愈重，渐渐凝如实质，压在肩头如负山岳。前方陆续有人身上寒玉符亮起白光，护罩激发，身形模糊消失，被传送出径。叶尘身侧一名大汉喘着粗气，面如金纸，看了他一眼，咬牙道：“兄台好深厚的根基！在下……撑不住了！”说罢玉符一亮，也自退出。
    叶尘微微颔首，并不言语。行过半程，他忽觉前方寒煞流动有异，并非天然均匀弥漫，而是隐约成漩，似被某种力量牵引。神识悄然探去，只见前方十丈外，三名修士并肩而行，各持一面小巧铜镜，镜面暗光流转，竟在暗中吸纳周遭寒煞，减轻自身压力，却使后方寒煞陡然加剧，形成暗涌，向两侧排挤。
    此举无疑损人利己，后方修士不明所以，只觉压力骤增，又有两人玉符激发，无奈退出。叶尘眉头微皱，不欲生事，正欲稍稍偏转方向，避开那暗涌中心。
    不料那三人中左侧矮胖修士回头瞥见叶尘，见他孤身一人，气息平稳，目中闪过一丝恶意，手中铜镜微不可察地向他一偏。顿时，一股远超周边的尖锐寒煞如毒蛇般直噬叶尘腰腹！
    这一下阴损至极，若是寻常筑基后期，猝不及防下必受暗伤，甚至可能被逼得激发玉符淘汰。
    叶尘眼底寒芒一闪即逝，脚下步伐不变，护体光晕微不可察地一旋，那股袭来的恶毒寒煞如泥牛入海，被“玄阴”法力瞬间化去。同时，他神念微动，三道细若游丝的“玄阴”气劲，循着那铜镜煞气流向，逆溯而上，无声无息没入三人持镜手腕！
    三人浑身一颤，只觉腕部一麻，似被冰针刺入，经脉瞬间滞涩，铜镜险些脱手，镜面暗光顿时溃散。他们慌忙运转法力化解，哪还顾得上操纵寒煞？周遭煞气失去引导，猛然反冲，三人首当其冲，齐齐闷哼一声，护体灵光乱颤，脸色霎时惨白。
    叶尘恰在此时从他们身旁走过，目不斜视，步履依然从容。三人惊疑不定地看着他背影，各自惊惧，不敢再有动作。
    此后一路再无波折，叶尘稳步前行，直至走出寒煞径尽头。此处已有十余位修士先到，多是筑基圆满或根基深厚之辈，见叶尘独自走来，气息匀净，不由多看了几眼。叶尘寻了角落站定，静候此项结束。
    待三百名额满，寒煞径封闭。神宫执事收了玉符记录成绩，宣布两个时辰后进行“冰傀阵”试炼。
    叶尘返回丙字区略作休整，准时来到“冰傀阵”所在。这是一片宽阔冰原，地面刻画巨大阵图，笼罩朦胧白光。修士分批入阵，每人需独立应对三十六具相当筑基初期的冰傀儡围攻，坚持一炷香不败即为合格，并以击毁傀儡数量、用时长短排名。
    阵中冰傀儡虽只筑基初期，但数量众多，进退有度，彼此呼应，结成简易战阵，颇为难缠。不少修士陷入重围，左支右绌，狼狈不堪。
    叶尘入阵后，并不急于求胜。他身法展开，如柳絮随风，在冰矛冰锥间穿梭，每每于间不容发之际避开合击。青霜剑不出鞘，只以指掌发出凝练气劲，点向傀儡关节、符文节点。他不求速杀，每击毁一具，便引动阵势，借傀儡残躯阻碍其余，看似险象环生，实则游刃有余，始终将场面控制在“勉力支撑、偶有斩获”的程度。
    一炷香将尽，他“堪堪”击毁十二具傀儡，身上衣物故意被冰屑划破数处，气息微显急促，眼看香尽阵停，他身形一晃，似是力竭，踉跄半步站稳，擦去额角并不存在的汗水。
    阵外监考执事看了记录，朗声道：“叶寒，击毁冰傀十二具，耗时整炷香，评价：中上。”
    叶尘面露“庆幸”，拱手退下。这番表现，正是一个略有实力、经验丰富的散修该有的水准，不至于垫底，也不至引人瞩目。
    最后一项“悟冰壁”，设在谷内一处峭壁前。壁面平滑如镜，天生蕴含杂乱冰纹，传闻乃上古冰修斗法残留道痕所化。修士需在壁前静坐感悟，若能从中理出一式半招，或阐明些许冰系法则心得，即算有成。
    叶尘择地盘坐，神识沉入冰壁。那些杂乱冰纹在他感知中，却是清晰可分。他若全力参悟，借“玄阴”金丹眼界，不难领悟精深招式，但此刻只挑了一缕相对简单、涉及寒力凝聚变化的道痕，故作苦思良久，方在玉简中录下一段粗浅的“凝冰化甲”心得，交了上去。
    三试毕，综合评定，叶尘名列第一百四十七位，顺利过关。这排名不高不低，刚好够入核心圈，却不扎眼。
    名单公布后，过关者皆领到一枚更精致的“冰缘令”，凭此可入住谷内丁字区，参与后续讲法与比试。叶尘正欲随众入谷，心头忽地一跳，那道阴冷气息再次出现，比昨日更近，竟就在他身后三十丈的人群之中！
    他佯作整理衣袖，神念如水铺开。只见那黑袍男子不知何时换了身灰扑扑的棉袍，戴了顶破旧毡帽，遮掩大半面目，正与几名散修闲谈，目光却似无意锁住自己后背。而在更远处，另一道与他同源却更隐晦的气息，悄然占据高地，居高临下，隐隐与黑袍男子形成犄角之势。
    叶尘手心微凉。影杀不止一人，他们已然盯死自己，在这雪魂谷内，怕是已在织网。