雪魂谷丁字区位于主谷边缘，依偎着一道常年不冻的热泉溪流，灵气比丙字区明显浓郁，一座座独立的冰岩小屋星罗棋布，每屋皆带一小院，可供修士演练术法。叶尘按“冰缘令”指引，寻到丁字二十七号院。
    小院三面环着矮矮冰栏，院内青石铺地，积雪早被阵法化去，墙角生着几簇不畏严寒的蓝穗草。屋舍以整块冰岩挖凿而成，内分两间，外间待客修炼，里间卧寝，桌椅床榻皆由温润的暖玉竹打造，触手生温。墙上嵌着月光石，柔和清辉遍洒，角落设有传讯玉盘，可接收法会通告。整间屋子干净质朴，却又处处透着仙家手笔。
    叶尘入屋后，照例先以阵旗在屋内布下三重禁制：外层隐匿气息，中层预警防护，内层隔绝神识探查。又在院外不起眼处，悄悄埋下两枚简化版的一次性“子母感应符”——若有修士未经许可靠近院子，母符便会在他袖中无声震动，指明方向与大概距离。
    安顿妥当，他取出“冰缘令”，神识沉入，查阅法会日程。初试过后，接下来五日安排得满满当当：明日是金丹长老公开讲法，随后三日各有炼丹、炼器、阵法三项技艺考核，最后一日则为“小比”，切磋斗法，评定名次，前十者可获额外奖励，并直接入选冰魄神宫外围执事预备队。
    “炼丹与炼器，我虽有些底子，却非专精，不必强出风头。倒是阵法一道，我得了‘冰云’前辈与‘玄机殿’部分传承，加之平日用得最多，倒是可以显露一二，以此为敲门砖，争取执事之位，又不至过分惹眼。”叶尘略一思忖，便定下策略。
    他盘膝调息，回想白日初试时那两名影杀暗探的气息。一人在明，混在人群中，修为看似筑基中期，实则敛息术高明，真实深浅难测；另一人在暗，占据高处，气息更隐晦，应是策应或指挥。二人形成犄角，显然训练有素，非寻常散修可比。
    “他们既未立刻动手，要么是顾忌雪魂谷规矩，要么是在等更好时机，或等更强援手。我眼下不宜主动出击，以免暴露真实战力，只需多加防范，借神宫之势自保，再伺机而动。”
    次日清晨，叶尘刚推开院门，袖中母符便微微一颤——有人在远处窥探。他佯作不知，理了理青衫衣襟，锁好院门，汇入前往讲法堂的人流。沿途风景清丽，热泉蒸腾白雾，与远处雪峰辉映，松林间偶有冰狐窜过，灵气氤氲，宛若仙境。
    讲法堂设在谷中一处露天冰台，台高九丈，台下扇形展开数百蒲团，此时已坐了五六百人，皆是初试过关者。叶尘选了后排靠外侧蒲团坐下，此处视野稍偏，却便于观察全场，进退皆宜。
    辰时正，钟鸣三响，一位身着冰蓝宫装、云鬓高挽、面容清冷的女修翩然落于冰台。她未刻意散发威压，但眸光流转间，自有凛冽寒意，赫然是一位金丹中期修士。
    “是‘寒玉仙子’座下二弟子，秦霜长老。”旁有修士低语，语带敬畏。
    秦霜长老并不多言，盘膝坐下，檀口微启，声音清冷如玉磬，却清晰传入每人耳中：“今日讲‘冰心凝意’，不论功法派系，皆可一听。”她讲的是冰系修士如何以寒意为媒，淬炼心神，稳固道基，言辞精辟，直指关窍，台下修士听得如痴如醉。
    叶尘亦是获益匪浅。他虽结“玄阴”金丹，根基深厚，但许多细节感悟，与正统大宗传承相比，仍有可补之处。秦长老所讲“以冰为镜，照见神杂”之法，与他识海中“寒光镜”功效颇有相通，令他多有启发。他时而点头，时而蹙眉思索，将一身金丹感悟压在心里，外表只露筑基后期的专注，偶尔在玉简记下一两句“心得”，俨然一副勤勉散修模样。
    讲法持续两个时辰，结束时众人皆有不舍。秦长老目光扫过台下，淡淡道：“明日技艺考核，丹、器、阵三门，尔等可量力参与。若能入长老眼，或可破格收录，不必待小比结果。”说罢，化作一道冰虹离去。
    众修议论纷纷，许多人已盘算着明日考核。叶尘起身，不经意般扫过人群，见那灰袍毡帽的暗探正混在人堆里，低头摆弄一枚传讯玉符，心下冷笑，装作未见，径自回了丁字区。
    当晚，月华如水，洒在院中青石上。叶尘正于屋内绘制符箓，袖中母符忽地一震，提示有人靠近。他指尖符笔不停，神识却已悄然铺开，见院外三十步外树影下，一道模糊黑影贴地而行，气息收敛得极好，若非子母符感应，几难察觉。
    那人并未闯阵，只在院外停留数息，似在感应院内动静，随即又悄然后退，绕至邻院二十八号附近，如法炮制。显然是在摸排所有初试过关者住处，叶尘只是其中之一。
    “看来影杀是在建立目标名录，摸清各人住所与习惯，以备后用。”叶尘神色不变，笔下符纹流畅，心中却愈发警惕。他暂未惊动对方，只将此人行动路线记下，待其远去，又在院外多布了一层隐蔽的“流沙阵”，一旦有人潜入，阵法不显杀伐，却会让其步履沉滞，露出破绽。
    次日，阵法考核设在谷西一处偏殿。殿前广场立着十座石台，每台皆刻有残缺阵图，旁置玉简，注明修补要求与可用材料。主持考核的是一位面容枯槁、眼神却锐利如鹰的青袍老者，号“阵叟”，乃是冰魄神宫客卿长老，金丹初期修为，以阵法闻名北地。
    “限时一个时辰，补全阵图，并以此阵困住一具相当于筑基初期的机关傀儡一炷香。阵成稳固、能耗低、变化巧者优胜。”阵叟声音沙哑，却自带威严。
    叶尘被分至三号石台。台面阵图是一座“九宫迷踪阵”，缺了三处核心符文，导致灵力运转不畅，极易被蛮力冲破。他略一打量，心中便有数。此阵在“冰云”道人《寒谷阵法精要》中属于基础困阵，他早已熟稔，但要做得符合“筑基后期散修”身份，却需费些心思。
    他先在玉简中列了一份精简材料清单，取来寒晶砂、冰纹石等物，磨粉调墨，提笔绘符。笔下故意放缓，时而停顿思索，偶尔修改一两笔，显得谨慎生疏。实则每一笔落点、灵力度皆精准无比，暗中还将“玄阴”道韵的一丝皮毛化入阵纹，令阵法隐含冰寒迟滞之效，却又控制在筑基范畴，不显突兀。
    一个时辰将至，多数修士还在手忙脚乱，叶尘已收笔，激发阵法。石台亮起柔和白光，阵纹流转，形成淡淡迷雾。阵叟踱步过来，扫了眼阵图，枯眉微挑：“补得倒稳，看不出野路子。”他抬手放出一具猿形机关傀儡，撞入阵中。
    傀儡力大，左冲右突，阵内迷雾翻涌，却始终将其困在核心，每当要冲出，总被冰寒之气迟滞脚步，转回原处。一炷香后，阵光未减，傀儡倒地，时限已到。
    阵叟点了点头，在名册上记下一笔：“叶寒，三号台，阵稳，能耗中，变化尚可，评甲下。”声音不大，却引得周围几名修士侧目——甲等评价在阵法考核中可不常见。
    叶尘面露“欣喜”，拱手道谢，退至一旁，心中却知分寸：甲下正好显出价值，又不至盖过那些宗门阵修风头。他眼角余光瞥见人群后，那灰袍暗探不知何时也混在场边，正看着名册方向，与一名神宫执事低语，似在打听消息。
    考核结束，阵叟收了阵图，忽然扬声道：“三号台的叶寒，随老夫来一趟。”
    叶尘心中微凛，面上却恭敬应是，随阵叟走入偏殿内室。室内陈设简单，唯有一桌两椅，墙上挂着几幅古阵残图。阵叟坐下，指了指对面：“你那阵图，看似朴实，却有几分上古‘冰锁阵’的影子，寒气内敛，非寻常散修能得。说吧，师承何处？”
    叶尘早备好说辞，垂眸道：“晚辈早年在一处古修遗府，偶然得一残卷，自学至今，实无师承。今日侥幸，全赖前辈出题契合所学。”
    阵叟盯着他看了片刻，忽地一笑：“倒是个老实性子。你可知老夫为何唤你来？”
    “晚辈愚钝，请前辈明示。”
    “你那阵图，虽只筑基水准，却暗合阵法‘以简驭繁’之理，根基颇正，非胡乱拼凑者可比。我神宫阵堂正缺这般耐得住寂寞、肯钻研基础之人。”阵叟取出一枚银色阵符，推到叶尘面前，“此乃阵堂临时通行符，可入阵堂外阁阅览三日基础阵典。若三日内，你能凭此悟出‘冰雾锁灵阵’的三种变化，老夫便荐你入阵堂，做个记名执事，不必等小比结果。”
    叶尘心中一动，这正是他想要的——更深入地接触神宫传承，又能借阵堂庇护，减少影杀动手机会。他当即郑重接过阵符：“谢前辈栽培，晚辈定当尽力。”
    阵叟摆摆手：“莫高兴太早，那三种变化非易事，悟不出也是常理。去吧，三日后此时，来此见我。”
    叶尘行礼退出，握着阵符，只觉入手冰凉，心中却踏实几分。刚出偏殿，便见那灰袍暗探正与一名刚考核完的华服青年搭话，目光却似无意扫过他手中阵符。叶尘不动声色，将阵符收入怀中，汇入人流，却在拐角时，借着人群遮挡，指尖弹出一缕极淡的“玄阴”印记，悄无声息附在那华服青年衣摆之下。
    “影杀既要摸底，我便送你们一个‘目标’。”他心中冷笑，若无其事回了丁字区。
    是夜，叶尘启动院中所有禁制，取出阵堂银色阵符，神识沉入。阵符内并无功法，只刻着一幅复杂的“冰雾锁灵阵”基础阵图，与一处空间坐标，指向阵堂外阁。他并不急着前往，先在屋内推演阵图，确认无误后，方在子时夜深人静时，悄然出门。
    阵堂外阁位于谷北山腹，凭符入内，只见石室宽敞，四壁皆为冰壁，刻满密密麻麻的阵法图文，从一阶基础到三阶精妙，皆可随意观看，唯独高阶阵图有禁制保护，需更高权限。叶尘找了处角落，神识扫过“冰雾锁灵阵”相关记载，快速记忆理解，不过半个时辰，已将三种变化推演通透，却故意留在原地，翻阅其他基础阵典，做出刻苦模样，直到天色微明，方返回住处。
    接下来两日，叶尘白日参加炼丹、炼器考核，皆以“平平”表现混过，夜间则去阵堂外阁“苦读”，实则暗中留意有无跟踪者。他发现那灰袍暗探再未靠近丁字区，反倒那华服青年院外，多了几道隐晦气息。
    “鱼儿上钩了。”叶尘心知影杀暂被误导，却不敢松懈，将“玄冰分光针”置于袖中，随时可发。
    第三日晚，他刚从阵堂归来，入屋关门，院外“流沙阵”忽地传来极轻微波动，似有人踏足又立即退开。他眸光一凝，闪至窗前，透过缝隙，见一道黑影自邻院二十八号墙头掠过，身法极快，转瞬没入林中，方向竟是朝着谷外偏僻处而去。
    叶尘沉吟片刻，并未追赶。影杀行事诡秘，贸然追踪恐中调虎离山之计。他回到榻上，闭目调息，却将神识提至极致，笼罩全院。
    寅时末，万籁俱寂，风雪稍歇。院墙外，一阵极淡的异香随风飘入，无色无味，却令院中蓝穗草叶片微卷。叶尘识海中“寒光镜”微光一闪，瞬间清明，立时屏息，认出是“梦罗烟”，一种能迷翻筑基修士的毒香。
    他佯作中招，气息放缓，倒在榻上，心跳呼吸皆模仿昏睡之态，袖中“玄冰分光针”却已悄然滑出三根，扣在指间。
    片刻后，院门禁制传来极轻微的灵力波动，似被特殊法器悄无声息地撕开一线。一道人影如鬼魅般飘入院中，落地无声，正是昨夜那黑影。他蒙着面，只露双目，手中握着一枚黑色玉盘，玉盘微光闪烁，竟能干扰院内预警阵法。
    黑影贴近窗边，听了听动静，又弹出一缕黑烟探入，确认无误后，才以匕首挑开窗栓，翻身入内。他动作娴熟，显是惯犯，进屋后直奔榻上“昏睡”的叶尘，伸手便要去摘他腰间储物袋，另一手则扣着一枚黑钉，似要刺入穴位，废人修为。
    就在他指尖即将触及叶尘腰带的刹那——
    榻上之人倏然睁眼，双眸清明如电，哪有半分迷蒙！三道幽蓝针芒自叶尘袖中暴射而出，成品字形直取黑影面门、咽喉、心口，速度快得不可思议！
    黑影骇然失色，仓促间猛然后仰，护体灵光暴涨，手中黑钉掷出，试图格挡。但他身在窄室，距离太近，又是偷袭反被偷袭，哪里避得开？“噗噗”两声，两根分光针穿透护体灵光，扎入他肩头与右胸，寒气瞬间爆发，冻结经脉；另一针被他险险避过要害，擦颈而过，带出一溜血珠。
    黑影闷哼一声，身形暴退，撞破窗户跌入院中。叶尘如影随形，一步跨出，青霜剑已握在手中，剑身冰芒吞吐，却不追击，只冷冷立于阶前，看着黑影踉跄站稳。
    “影杀的手段，便只有这般下三滥么？”叶尘声音低沉，在静夜中分外清晰。
    黑影瞳孔骤缩，似未料身份被点破，更惊于此人竟早有防备。他咬牙拔出肩上冰针，伤口竟无血流，反结蓝霜，心知毒辣，怨毒瞪了叶尘一眼，忽地捏碎腰间一枚玉符，身形“砰”地炸成一团黑雾，瞬息消散无踪，只留一句低喝在院中回荡——
    “好个‘叶寒’！我记住你了！”
    叶尘并未阻拦，任由其遁走。此人显是死士一类，即便擒下，也问不出什么，反会暴露更多实力。他挥袖驱散院中毒烟，检视院门禁制，见破口处残留着一种罕见的“破阵墨玉”气息，显是影杀专破低阶阵法的器具。
    “今夜只是试探，下次再来，必是雷霆手段。”他抚过窗棂上黑影溅落的血迹，目光沉沉。经此一事，他“叶寒”这名号，算是正式入了影杀名录，往后在雪魂谷内，怕是难得安宁了。