“将军，您别急！”
    旁边的小队长忽然开口，他刚才趁铁树发愣，已经带着两个人在营里转了一圈，此刻脸上带着几分笃定。
    “营里没见着尸身，帐篷里的被褥、锅碗都被带走了，地上连像样的打斗痕迹都没有——不像是被围剿的样子。”
    铁树猛地抬头，眼里闪过一丝光：“你说啥？”
    “您看！”小队长指着一处帐篷，“帐帘是系好的，里面的火盆还留着火星，显然是有准备的撤退，不是仓促应战。
    ”他又指向营地边缘的雪地上，“这儿有车辙印，还有不少杂乱的脚印，是往南去的，看样子是大军转移了！”
    铁树挣扎着爬起来，亲自去检查。果然，营里虽乱，却透着一股有序撤离的痕迹，地上的脚印虽被新雪盖了些，却能看出是大股人马行进的方向。
    他悬着的心稍稍落下，可新的疑问又冒了出来：“好好的，转移什么？往南去哪？”
    “管他去哪，只要人还在就好！”
    小队长宽慰道，“大军带着辎重，在雪地里走不快。咱们顺着脚印追，肯定能赶上！到时候见到首领，一问便知。”
    铁树望着南方茫茫的雪野，紧了紧手里的刀。
    溪口镇惨败，粮草营被烧，大军不告而别……桩桩件件都透着诡异，可眼下，追上大部队是唯一的活路。
    “弟兄们，”他站起身，声音沙哑却带着一丝狠劲，“都去灰堆里扒拉些能吃的粮食，跟我追！追上大部队，咱们才有活路！”
    残兵们闻言，纷纷从雪地里爬起来，抖落身上的雪，踉踉跄跄地跟着铁树，在粮草营的灰堆里用力的翻找一些没有烧净的谷粒。
    不久这些残兵人人背了半袋烧胡的谷米，踩着前人留下的脚印，朝着南方的雪幕深处走去。
    寒风在他们身后呼啸，仿佛在嘲笑这群被命运驱赶的败兵。
    ——前路漫漫，他们又怎能知道，等待着他们的，究竟是生路，还是更深的绝境。
    张大户裹紧了身上那件早已看不出原色的棉袍，踩着前面人留下的脚印，深一脚浅一脚地挪着。
    寒风像刀子似的刮在脸上，他回头看了眼踉踉跄跄的老二，心里像塞了团冰碴子。
    想当初，他在双山县也是说一不二的人物，良田千顷，
    商铺十几间，出门都有家丁前呼后拥。若不是眼馋杜尚清在八县搞的新政，觉得自家或许也可以成为一方势力。
    又被铁树许了“事成之后掌管双山县赋税”的空头承诺，怎会猪油蒙了心，带着家产投靠叛军？
    “大哥，我真走不动了……”
    张家老二瘫坐在雪地里，棉鞋磨破了底，露出的脚趾冻得发紫，
    “这日子不是人过的！天天啃那烧焦的谷粒，咽都咽不下去，再走下去，我这条命就得丢在这荒山里！”
    张大户叹了口气，蹲下身想拉他，手刚伸出去又缩了回来——自己的手心也冻裂了，血痂混着泥雪，一碰就钻心地疼。
    “现在不走，留在这儿等死吗？”他声音发涩，“铁统领说了，到了淮州府就有粮，忍忍就过去了。”
    “忍？怎么忍？”老二猛地拔高声音，眼里满是怨怼，“当初是你说跟着叛军能发大财，能把杜尚清踩在脚下！
    现在呢？三弟死了，家产没了，咱们也成了丧家之犬！你还惦记着大营里那点财物？我看你是被冻糊涂了！”
    张大户被噎得说不出话，喉咙里像堵着团棉花。他何尝不后悔？
    可事到如今，除了继续跟着大部队往前走，他又能去哪？回双山县？杜尚清饶不了他；留在荆山府？饿也饿死了。
    “那些财物……”他嗫嚅着，还存着最后一丝念想，“说不定首领他们转移时带走了，等安定下来，总能要回来……”
    “要个屁！”老二狠狠往雪地里啐了一口，“叛军是什么货色？你还没看透？
    他们连自己的弟兄都能扔，会管咱们这些外人的死活？那点财物，早被他们分了！”
    远处传来催促的呵斥声，是铁树的亲兵在赶队尾的人。
    张大户打了个寒颤，慌忙去拉老二：“别说了，快起来走，被他们看见，没好果子吃！”
    老二甩开他的手，眼神灰败：“我不走了。要走你走，我就在这儿歇着，冻死饿死，总比跟着你们瞎跑强。”
    张大户看着弟弟决绝的样子，心里一酸，忽然想起小时候，老二总跟在自己身后，抢着帮他背书包。
    那时多好啊，日子虽不富裕，却踏实安稳。
    “走！”他咬咬牙，硬是把老二拽了起来，“就算为了活着，也得走！等到了天黑，咱们再找机会跑，咱们去投靠靖王……
    老二被他拽得一个趔趄，看着大哥冻得发紫的嘴唇，终究是没再犟嘴，只是脚步虚浮地跟着，嘴里喃喃着：
    “晚了……一切都晚了……”
    寒风卷着雪沫子，把两人的身影越拉越长，像两道在绝境里挣扎的影子，一步步没入茫茫雪野。
    他们谁也不知道，这条路的尽头，究竟是苟活的希望，还是早已注定的绝路。
    小青山杜家大宅的堂屋里，马氏将娘家托人送来的信纸反复叠了又叠，藏进贴身的衣襟里，指尖还在微微发颤。
    那几行字像烧红的烙铁，烫得她心口发紧，一整天都坐立不安，在屋里转来转去，廊下的青砖被她踩出了几道浅痕。
    “娘，您是不是哪里不舒服？”
    潇凌端着杯热茶进来，见她脸色发白，眉头拧成个疙瘩，忍不住问道。
    马氏猛地停住脚，慌忙摆手，声音有些发飘：“没事没事，许是风凉着了，歇歇就好。”
    她避开女儿的目光，往门外推了推她，“你不是说绣坊新到了批好丝线？快去瞧瞧吧，别在这儿陪着我了。”
    潇凌望着亲娘躲闪的眼神，心里犯嘀咕，却也不好再问，只当她是近来总念叨着过世的爹，情绪低落。
    “那我去了，您要是难受就喊人。”她放下茶杯，转身出了堂屋。
    听着潇凌的脚步声走远，马氏这才松了口气，转身就往内屋钻。