戌时末，城西营地的土坯房里，只点着一盏如豆的油灯。
    李纨和夏金桂刚结束打坐，两人掌心相抵处还残留着温热的真气余韵。
    “金桂，”李纨轻声开口，额上还带着细密的汗珠，“明日……我有些心慌。”
    夏金桂收回手，擦了擦额角的汗，眼神在昏黄的灯光下显得格外沉静：“慌什么？今日我们能扛住十个俘虏，明日也一样。”
    “可郭怀德那人……”
    李纨咬了咬唇，“今日他走时的眼神，我看见了。那是要吃人的眼神。他定不会善罢甘休。”
    话音刚落，门外传来极轻的叩击声。
    三长两短。
    夏金桂眼神一凛，这是史湘云与她们约定的暗号。
    她迅速起身，悄无声息地移到门边，低声问：“谁？”
    “是我。”门外传来史湘云压得极低的声音，“快开门。”
    门闩拉开，史湘云闪身进来。
    “云姑娘，这么晚……”李纨连忙起身。
    史湘云摆摆手，示意她们噤声。
    她侧耳听了听屋外的动静——只有远处巡逻士兵的脚步声，这才从怀中取出一封蜡封的信笺，递给夏金桂。
    “王爷的信。你们看了便知。”
    夏金桂接过信，就着油灯细看。
    信不长，只有短短几行字，却字字如刀：
    “郭怀德欲借刀杀人，明日训练恐生变故。若事急，可废其爪牙，不必留情。赵桓那边，本王自有应对。”
    最后一行字力透纸背：“明日，放手去做。天塌下来，有本王顶着。”
    夏金桂看完，将信递给李纨，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“果然。”
    李纨看完信，脸色白了白，手指微微发抖：“借刀杀人……真刀真枪……他们真敢？”
    “怎么不敢？”
    史湘云冷笑，眼中怒火几乎要喷出来，“我刚从张成统领那里得到的消息，郭怀德今夜秘密调了二十名好手入营，个个都是见过血的。明日所谓的‘实战对抗’，用的是真刀！”
    “真刀？！”
    李纨倒抽一口凉气，“那……那不是要我们的命吗？”
    “就是要你们的命！”
    史湘云咬牙，“那阉货今日吃了瘪，折了面子，憋着劲要找回场子。他不敢明着违逆王爷，就玩这种阴招。
    美其名曰‘实战训练’，实则是借那些俘虏的手，把你们弄死一两个。到时候他往赵桓那里一报，说是‘训练伤亡’，王爷也挑不出错处。”
    夏金桂静静听着，手指无意识地摩挲着信纸边缘，眼中神色变幻。
    许久，她才缓缓开口：“云姑娘，王爷既然让我们‘放手去做’，定有安排。你可知道，王爷要我们如何应对？”
    史湘云看着她，眼中的怒火渐渐转为一种近乎冷酷的清明：“王爷的意思是——他们敢动真刀，你们也不必留情。但前提是，你们得活着。”
    她顿了顿，压低声音：“我有个法子，或许能保你们明日无恙。”
    “什么法子？”李纨急切地问。
    史湘云解开带来的包袱。
    烛光下，两副轻甲映入眼帘。
    那是女式轻甲，以精铁片缀于牛皮上制成，护住了胸腹、肩背等要害部位。
    甲片打磨得锃亮，在烛火下泛着冷硬的光泽。
    虽然比不上将军们的重甲，但对于女子来说，已是难得的防护。
    “这是……”夏金桂眼睛一亮。
    “王爷让我准备的。”
    史湘云拿起一副轻甲，掂了掂，“每副重约十五斤，你们现在应该能穿得动。明日训练时穿上，至少能护住要害。”
    她又从包袱里取出两柄短刀——不是训练用的木刀，而是真正的百炼钢刀。
    刀身长一尺二寸，弧度流畅，刀刃在烛光下泛着幽幽的寒光。
    “刀也是王爷赏的。”
    史湘云将刀分别递给李纨和夏金桂，“说是奖励你们今日表现勇武。”
    李纨接过刀，入手沉甸甸的，刀柄缠着防滑的细麻绳。
    她试着挥了挥，虽然还有些吃力，但比起白日的木刀，这柄真刀给她一种奇异的安全感。
    夏金桂则直接拔刀出鞘。
    “锵——”
    清越的刀鸣在寂静的屋里回荡。
    刀身映着烛火，照亮她冷峻的脸。
    她手指轻抚刀刃，感受着那锋利的寒意，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“好刀。”
    “可是……”
    袭人怯生生地问，“郭公公他们会让我们穿甲带刀吗？不是说……罪囚不能……”
    “为什么不能？”
    史湘云挑眉，眼中闪过一丝狡黠，“今日校场上，纨大嫂子她们表现如何？”
    “很……很好。”麝月小声道。
    “对啊！”
    史湘云一拍手，“表现得这么好，王爷赏赐些装备，合情合理吧？再说了，郭怀德不是口口声声说要‘真刀实战’地练吗？
    没有真刀，怎么实战？没有盔甲，万一不小心伤了人，他怎么向王爷交代？”
    她说得理直气壮，屋里众人都愣住了。
    夏金桂最先反应过来，笑了：“云姑娘，你这是要跟郭怀德玩文字游戏啊。”
    “是他先不仁的。”
    史湘云冷哼一声，“他想借刀杀人，我们就光明正大地武装起来。明日他若敢说什么，我就拿王爷的话堵他——‘既是训练，自当全力准备’。看他能怎样！”
    李纨看着手中的刀和甲，又看看史湘云那张充满信心的脸，心中的恐惧渐渐被一股暖流取代。
    是啊，她们不是孤军奋战。
    王爷在背后，史湘云在身边，还有这些并肩作战的姐妹……
    “好。”她深吸一口气，握紧刀柄，“明日，我们穿甲带刀。”
    史湘云笑了，又交代了几句注意事项，这才匆匆离开——她不能久留，免得引起郭怀德眼线的注意。
    营房里重新安静下来。
    但这一次，气氛不同了。
    袭人、麝月等人围着那两副轻甲，小声议论着，眼中重新燃起希望的光芒。
    香菱虽然还是害怕，但至少不再哭了。
    夏金桂坐在炕边，仔细擦拭着那柄短刀。
    刀身映出她冷冽的眉眼，也映出窗外深沉的黑夜。
    “明日……”
    她轻声自语，手指拂过锋利的刀刃，“该见血了。”
    ————
    次日清晨，卯时三刻。
    城西校场上，气氛比昨日更加肃杀。
    郭怀德早早便到了，依旧坐在那张太师椅上，手里捧着暖炉，身上裹着厚厚的黑貂裘。
    他今日特意戴了一顶镶玉的暖帽，看起来雍容华贵，与这破败的营地格格不入。
    身旁站着刘公公和二十名禁军士兵——都是昨夜调来的好手，个个身材魁梧，眼神锐利，腰间佩着制式腰刀。
    校场对面，二十名西夏俘虏已经就位。
    与昨日不同，他们今天手里拿的是真刀——虽然只是军中普通的制式刀，但刀刃磨得雪亮，在晨光下泛着森森寒光。
    每个人脸上都带着残忍的笑意，目光不时扫向营房方向，像一群等待猎物的饿狼。
    “郭公公。”
    络腮胡俘虏——昨日被夏金桂震吐血的家伙，今日胳膊上缠着绷带，但眼神更加凶狠，“您放心，今日兄弟们定让这些娘们知道什么叫‘实战’。”
    郭怀德笑眯眯地点头：“有劳各位了。陛下有旨，训练需贴近实战。今日各位不必留手，让这些罪囚好好‘领教’战场的残酷。”
    他说得冠冕堂皇，眼中却闪过阴冷的光。
    不留手？
    那意思再明白不过——往死里打。
    刘公公在一旁谄笑：“公公放心，奴婢已经交代过了。这些俘虏都憋着一股劲儿呢，定不会让您失望。”
    正说着，营房方向传来脚步声。
    李纨和夏金桂并肩走来。
    与昨日不同，两人今日都穿着轻甲——深灰色的牛皮衬底，缀着锃亮的铁片，护住了胸腹、肩背。
    虽然穿戴得还有些生疏，但那股英武之气已初见端倪。
    更引人注目的是她们手中的刀。
    真刀。
    刀鞘是普通的牛皮鞘，但刀柄的缠绳是新的，刀镡擦得锃亮。
    两人一手按着刀柄，步伐沉稳，眼神坚定。
    身后跟着袭人、麝月等人。
    她们虽然没有盔甲，但也都换上了干净利落的粗布衣裳，头发紧紧束起，脸上虽然还有惧色，却不再像昨日那样惊慌失措。
    “哟，”郭怀德眯起眼，拖长了声音，“二位今日这身打扮……倒是威风啊。”
    夏金桂走到校场中央，微微欠身：“郭公公早。昨日蒙王爷赏赐，不敢不穿戴整齐，以示恭敬。”
    “王爷赏赐？”郭怀德挑眉，“咱家怎么不知道？”
    史湘云从营房方向快步走来。
    她今日又是一身火红色骑射服，头发高束，腰间佩剑，英气勃勃。
    “郭公公当然不知道。”
    她走到夏金桂身边，笑吟吟地说，“昨日校场切磋后，王爷听闻纨大嫂子她们表现勇武，很是欣慰。
    特地让我送了两副轻甲、两柄佩刀过来，说是‘奖掖后进，鼓舞士气’。怎么，郭公公觉得王爷赏不得？”
    她这话说得滴水不漏，既抬出了王程，又占了“鼓舞士气”的大义名分。
    郭怀德脸色微微一僵。
    他当然不能说王爷赏不得。
    可这盔甲和刀一穿，他借刀杀人的计划就打了折扣。
    “王爷赏赐，自然赏得。”
    郭怀德皮笑肉不笑，“只是……今日训练乃是‘实战对抗’，讲究的是真刀真枪。她们穿着盔甲，恐怕……不太公平吧？”
    “不公平？”
    史湘云故作惊讶，“郭公公昨日不是说，战场上敌人不会因为我们是女人就留情吗？怎么今日倒讲究起‘公平’来了？”
    她顿了顿，指着对面那些俘虏：“再说了，他们十个大男人，打我们两个弱女子，本来就不公平。
    如今我们穿件盔甲防身，不过是求个活命的机会，怎么就‘不公平’了？难道郭公公非要看我们血溅当场，才觉得‘公平’？”
    一连串的反问，句句在理，字字诛心。
    郭怀德被噎得说不出话，脸上一阵青一阵白。
    刘公公见状，连忙打圆场：“史姨娘误会了，郭公公不是这个意思。只是……只是训练有训练的规矩……”
    “规矩？”
    史湘云冷笑，“什么规矩？是看着弱女子送死的规矩，还是郭公公说了算的规矩？刘公公，您也是宫里出来的，该知道‘体统’二字怎么写吧？王爷赏赐的东西，你们也敢质疑？”
    这话说得极重。
    质疑王爷的赏赐，往小了说是失礼，往大了说就是藐视上官。
    郭怀德脸色铁青，手指紧紧攥着暖炉，指节发白。
    许久，他才从牙缝里挤出一句话：“既如此……那便开始吧。”
    “这才对嘛。”
    史湘云展颜一笑，转身对李纨和夏金桂低声道，“小心些。盔甲能护住要害，但胳膊、腿脚还是要自己当心。”
    李纨点头，深吸一口气，握紧了刀柄。
    夏金桂则活动了一下手腕，眼中寒光闪烁。
    校场两侧，气氛陡然绷紧。