亥时初刻，营地彻底安静下来。
    夏金桂缓缓起身。
    后背的伤还在疼，但药膏的效果确实显着，肿胀已消了大半，动作也灵便了许多。
    她换了身干净的深蓝色粗布衣裙——是史湘云今日送来的，料子厚实，剪裁合身，比那身破旧的号衣不知好了多少倍。
    她又从包袱里取出一把小木梳，就着水盆里的倒影，仔细梳理头发。
    头发因为白日的厮杀而凌乱打结，她耐心地一缕缕梳通，挽成一个简洁的圆髻，用一根木簪固定。
    没有胭脂水粉，她便用湿布擦了擦脸，又抿了抿唇，让苍白的唇色看起来红润些。
    镜中的女子，脸色依旧憔悴，眼角有细纹，鬓边还沾着未洗净的血渍。
    但那双眼睛，在昏暗的光线下，却亮得惊人，像两簇燃烧的火。
    “金桂，”李纨轻声唤道，她从干草堆上坐起，眼中满是担忧，“你真要去？”
    “要去。”
    夏金桂点头，声音平静，“王爷今日赏了软甲，送了药膏，救了我们的命。我若不去道谢，岂不成了忘恩负义之人？”
    李纨张了张嘴，想说什么，却终究没说出口。
    她看着夏金桂整理衣襟，看着她在昏黄的光线下挺直腰背，忽然觉得这个曾经泼辣跋扈、斤斤计较的夏金桂，变得陌生而又……耀眼。
    “小心些。”最终，李纨只说了这三个字。
    夏金桂回头对她笑了笑，那笑容里有一种破釜沉舟的洒脱：“放心。”
    她悄悄拉开房门。
    夜色已深，营地陷入沉睡。
    巡逻的士兵刚过去一队，下一队要半刻钟后才来。
    夏金桂侧身闪出房门。
    她轻车熟路，沿着白日里探好的小路，朝节度使府方向奔去。
    后背的伤在奔跑中隐隐作痛，但她咬紧牙关，脚步不停。
    夜风呼啸，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。
    三里路，她只用了不到一刻钟。
    节度使府西侧偏门，一盏孤灯在檐下摇曳。
    夏金桂在巷口停下，平复呼吸，整理了一下微乱的鬓发和衣襟，这才走上前，轻轻叩门。
    三长两短。
    门内传来轻微的响动，随即门闩拉开，开了一道缝。
    张成探出头来，看见是她，眼中闪过一丝讶异，随即让开道路：“夏夫人请进，王爷在书房等候。”
    夏金桂心中一松——王爷知道她要来。
    她点点头，侧身进门。
    两人沿着抄手游廊，穿过寂静的庭院。
    书房的门虚掩着，透出温暖的烛光。
    张成在门前停下，躬身道：“夏夫人请。”
    夏金桂深吸一口气，推门而入。
    书房里暖意融融。
    四个铜炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。
    东墙的书架前摆着一张紫檀木书案，案上堆着公文、舆图，还有一盏精致的鹤形青铜灯。
    王程坐在书案后的太师椅上，手中拿着一卷书。
    听到开门声，他抬起头。
    目光落在夏金桂身上，从上到下扫视一遍，最后停留在她苍白的脸上和微抿的唇上。
    “来了。”他放下书，声音平淡，听不出情绪。
    夏金桂走上前，在书案前三步处停下，盈盈拜倒：“罪妇夏金桂，叩谢王爷救命之恩。”
    她拜得很深，额头触地，脊背挺直。
    王程看着她，许久，才缓缓开口：“起来说话。”
    “谢王爷。”夏金桂起身，却依旧垂首敛目，姿态恭谨。
    “伤得如何？”王程问。
    “托王爷的福，用了药膏，已无大碍。”
    夏金桂轻声回答，“只是……只是那软甲被划破了，罪妇……罪妇实在惶恐。”
    她说得小心翼翼，眼中却闪过一丝狡黠——软甲破损，正好是个由头。
    王程眼中掠过一丝笑意。
    这女人，倒是会找机会。
    “一件软甲而已，破了就破了。”他淡淡道，“人没事就好。”
    夏金桂抬起头，眼中泛起水光：“王爷大恩，罪妇……无以为报。今日若非王爷赏赐软甲、送来药膏，罪妇……怕是已死在校场上了。”
    她说得情真意切，泪水在眼眶中打转，却又倔强地不让它落下。
    烛光下，那张并不出众的脸，因着这份倔强和感激，竟有了一种惊心动魄的脆弱美。
    王程看着她，心中微动。
    他知道夏金桂在演戏——这女人精明得很，今夜来道谢是真，但绝不仅仅是道谢。
    但他不戳破。
    “坐。”他指了指书案旁的绣墩。
    夏金桂谢过，在绣墩上坐下，只敢坐三分之一，腰背挺得笔直。
    书房一时安静。
    只有炭火燃烧的噼啪声，和远处更夫的梆子声。
    许久，王程才缓缓开口：“今日校场之事，张成都与我说了。你做得很好。”
    夏金桂浑身一颤，抬起头，眼中满是难以置信：“王爷……不怪罪罪妇杀人？”
    “为何要怪？”
    王程反问，“他们持刀要杀你，你反击自保，天经地义。战场之上，不是你死，就是我亡。这个道理，你今日该明白了。”
    夏金桂眼眶一热，泪水终于滚落。
    她连忙低头，用袖子擦拭，声音哽咽：“罪妇……罪妇明白了。只是……只是那毕竟是三条人命，罪妇……罪妇夜里想起，还是心惊。”
    这话半真半假。
    她确实心惊——不是为杀人，而是为杀人时那种近乎冷酷的平静。
    钢刀划过喉咙的触感，鲜血喷溅的温度，还有对方眼中最后那一抹难以置信……
    这些画面在她脑中反复回放，让她夜不能寐。
    但她不会说。
    她只会说该说的，表现该表现的。
    王程深深看了她一眼，忽然站起身，绕过书案，走到她面前。
    “站起来。”他说。
    夏金桂依言起身。
    王程伸手，按在她肩上。
    他的手掌宽厚温热，隔着薄薄的棉布，能感受到掌心的薄茧和沉稳的力量。
    夏金桂浑身一僵，却没躲。
    “闭目，凝神。”王程的声音在耳边响起，低沉而清晰，“运转《玉女心经》心法，将真气聚于伤处。”
    夏金桂依言闭眼，调动体内那股微弱的暖流，缓缓汇聚到后背淤伤的位置。
    下一秒，一股浑厚精纯的真气从王程掌心涌入，与她自身的真气交汇，如温水般浸润着受伤的筋肉骨骼。
    那感觉……比药膏更加玄妙。
    淤塞的经脉被强行冲开，肿胀的筋肉在真气的滋养下迅速修复。
    夏金桂能清晰地感觉到，后背那股火辣辣的疼痛在消退，取而代之的是一种温热酥麻的舒适感。
    与此同时，她在心中听到一个冰冷的机械音：
    “叮！检测到宿主对目标夏金桂进行强化。当前可用强化点数：7800点。请选择强化方向：力量、体质、速度……”
    “体质，分配50点。”王程在心中默念。
    “叮！强化完成。夏金桂当前属性：力量65点，体质113点，速度62点。消耗强化点数50点。宿主可从夏金桂身上每日获取强化点数：20点。”
    随着系统提示音，一股更强烈的热流在夏金桂体内炸开！
    她感到自己的筋肉在轻微震颤，骨骼密度似乎在增加，血液流动的速度陡然加快！
    后背的伤处传来一阵奇痒，那是血肉飞速愈合的感觉！
    片刻之后，王程收回手。
    夏金桂缓缓睁开眼。
    她试着活动了一下肩膀——不疼了！
    那股困扰了她半日的肿痛感，消失得无影无踪！
    不仅不疼，反而觉得浑身轻盈，精力充沛，仿佛白日里的厮杀只是一场梦！
    “王爷……”她转头看向王程，眼中满是震惊和狂喜，“我的伤……好了？”
    “好了七八成。”王程淡淡道，“余下的，静养两日便可痊愈。”
    夏金桂激动得浑身发抖。
    她猛地跪倒在地，重重磕头：“王爷再造之恩，金桂……金桂永世不忘！”
    这一次，她是真的感激。
    白日里那一刀，虽未破皮，但伤及筋骨。
    若无王程相助，少说要养上半个月，期间还要忍受剧痛。
    可如今……不过片刻工夫，竟好了大半！
    这等手段，已非凡人！
    王程扶起她：“不必如此。你既为我效力，我自当护你周全。”
    夏金桂抬起头，泪眼朦胧地看着他。
    烛光下，王程的脸依旧冷峻，可那双深邃的眼眸中，却映着她的倒影，清晰而专注。
    这一刻，她心中那点算计、那点试探，忽然都烟消云散了。
    只剩下一种近乎虔诚的感激，和一种……连她自己都未察觉的悸动。
    “王爷……”
    她声音发颤，手指无意识地抓住他的衣袖，“金桂……金桂不知该如何报答……”
    王程看着她眼中涌动的情绪，心中了然。
    他反手握住她的手腕，指尖在她腕脉上轻轻一按。
    夏金桂浑身一颤，却没缩手。
    “你真想报答？”
    王程缓缓问，声音低沉，带着一种蛊惑人心的磁性。
    夏金桂咬紧嘴唇，眼中闪过挣扎、羞怯，最终化作一片豁出去的决然。
    “是。”她声音很轻，却异常坚定，“只要王爷不嫌弃……金桂……金桂什么都愿意。”
    王程深深看了她一眼，忽然笑了。
    那笑容很淡，却让夏金桂心跳漏了一拍。
    “你可想好了？”
    他问，手指在她腕脉上轻轻摩挲，“一旦踏出这一步，便再无回头路。”
    夏金桂闭上眼睛，深吸一口气。
    脑海里闪过许多画面：薛家深宅大院的勾心斗角，薛蟠那张令人作呕的脸，北上途中的艰辛屈辱，校场上刀光剑影的生死一线……
    最后，定格在王程那双深不见底的眼眸。
    “金桂……想好了。”
    她睁开眼，眼中水光潋滟，却带着一种飞蛾扑火般的决绝，“只要王爷不嫌弃妾身薄柳之姿……”
    话未说完，王程已低头吻住了她的唇。
    这是一个不容拒绝的吻。
    霸道，炽热，带着一种掌控一切的侵略性。
    夏金桂浑身僵住，脑中一片空白。
    她不是未经人事的少女，薛蟠活着时，虽不恩爱，但夫妻之事并不少。
    可那些经历与此刻相比……简直如同儿戏。
    他的手掌扣住她的后脑，另一只手揽住她的腰，将她紧紧箍在怀中。
    夏金桂起初生涩地回应，渐渐便迷失在这狂风暴雨般的亲吻中。
    她感到自己的身体在发软，在发热，像一滩春水，融化在他怀里。
    许久，王程才松开她。
    夏金桂喘息着，脸颊绯红，眼中水光迷离，嘴唇微微红肿，泛着诱人的光泽。
    “王爷……”她声音娇软，带着自己都未察觉的媚意。
    王程没说话，只一把将她抱起，大步走向书房内间的暖炕。
    那是他平日小憩的地方，炕上铺着厚厚的羊毛毡，设着矮几、引枕，简洁却舒适。
    他将夏金桂放在炕上，居高临下地看着她。
    烛光从外间透进来，在炕上投下昏黄的光晕。
    夏金桂仰躺在羊毛毡上，深蓝色的衣裙微微散乱，领口敞开一线，露出精致的锁骨和一小片雪白的肌肤。
    她的呼吸急促，胸口起伏，眼中既有期待，又有恐惧。
    王程俯身，手指抚过她的脸颊，沿着脖颈下滑，停在衣襟处。
    “最后一次机会。”他声音暗哑，“现在走，还来得及。”
    夏金桂看着他，眼中最后一丝犹豫褪去，化作一片坦荡的炽热。
    她伸手，主动解开衣襟的系带。
    粗布外衫滑落，露出里面同样朴素的中衣。
    她没有停，继续解中衣的系带，动作虽有些颤抖，却异常坚定。
    最后，贴身的亵衣也被褪下。
    夏金桂没有遮掩，就那么坦然地躺着，任由王程的目光在她身上流连。
    她的脸颊绯红，眼中水光潋滟，呼吸急促，胸口起伏，像一朵在夜色中颤巍巍绽放的野蔷薇。
    王程眼中闪过一丝赞赏。
    他喜欢这份坦荡，这份豁出去的决绝。
    他俯身，吻上她的肩头，吻过那道淤青……
    他的吻很轻，很柔，带着一种近乎怜惜的温柔。
    她以为会是粗暴的占有，是交易，是报答。
    可王程的温柔，却让她措手不及。
    “王爷……”她声音哽咽，眼泪不受控制地滚落。
    王程抬头，吻去她的泪水。
    “哭什么？”他低声问，手指抚过她的脸颊。
    “金桂……金桂只是……”
    夏金桂说不下去了，只紧紧抱住他，将脸埋在他胸口，放声大哭。
    那哭声压抑而悲痛，像要把这半生所受的委屈、屈辱、恐惧，全都哭出来。
    王程没说话，只轻轻拍着她的背，任由她哭。
    许久，夏金桂才渐渐平息。
    她抬起头，眼睛红肿，脸上泪痕未干，却绽开一个灿烂的笑容：“让王爷见笑了。”
    王程看着她，眼中闪过一丝温和。
    他低头，再次吻住她的唇。
    这一次，夏金桂热烈地回应。
    …………
    夜深沉。
    书房内间的暖炕上，夏金桂依偎在王程怀中，浑身酥软，连手指都懒得动。
    她身上盖着王程的玄色外袍，袍子宽大，将她整个裹住，只露出半张绯红的脸和散乱的长发。
    王程靠坐在炕头，一只手揽着她，另一只手把玩着她的一缕发丝，神色平静，看不出喜怒。
    炭火渐渐弱了，寒意从窗缝渗进来。
    夏金桂往他怀里缩了缩，声音慵懒娇软：“王爷……冷。”
    王程拉过一旁的薄毯，盖在她身上。
    “还疼吗？”
    他问，手指抚过她后背——那里，那道刀痕已完全消失，肌肤光滑如初。
    夏金桂摇头，脸颊贴在他胸膛，听着他沉稳的心跳，心中涌起一种前所未有的安宁。
    “王爷……”她轻声开口，“金桂……是不是很下贱？”
    王程手指一顿：“为何这么说？”
    “用身子报答恩情……和那些青楼女子，有什么区别？”夏金桂声音很低，带着一丝自嘲。
    王程低头看她，眼中闪过一丝复杂。
    许久，他才缓缓道：“青楼女子是为钱，你是为命。这世道，女子活着本就艰难。你能用自己有的，换自己想要的，没什么可耻的。”
    夏金桂浑身一颤，抬起头，怔怔地看着他。
    烛光下，王程的脸依旧冷峻，可那双眼中，却有一种洞悉世事的清明，和一种……她从未在任何人眼中见过的平等。
    他不觉得她下贱。
    他甚至……理解她。
    眼泪再次涌上眼眶，她却笑了。
    那笑容灿烂而释然，像卸下了千斤重担。
    “王爷……”她抱住他，声音哽咽，“谢谢……谢谢您……”
    王程没说话，只轻轻拍着她的背。
    窗外，传来三更的梆子声。
    夏金桂忽然想起什么，挣扎着坐起身：“王爷，时辰不早了，金桂……该回去了。”