十月初五，寅时，晋国官道。
    赵朔的马队向北疾驰了一昼夜，人困马乏。深秋的寒风裹挟着细雪，打在脸上如刀割。他们在路边一处废弃的驿亭暂歇，生火取暖。
    “将军，喝口热汤。”亲卫队长赵武递来陶碗，里面是融化的雪水煮开的肉干。
    赵朔接过，手有些抖——不是冻的，是累的。新田朝会三日，他几乎没合眼。昨夜离城后更是马不停蹄，连赶六个时辰。
    “到哪儿了？”他问。
    “刚过曲梁，前面是滏口径。”赵武指着西北方向隐约的山影，“穿过山口，就是邯郸地界。但探马来报，山口附近有不明骑兵活动，约百余骑。”
    赵朔眼神一凝：“哪家的旗号？”
    “无旗号，黑衣蒙面，马匹精良。”赵武压低声音，“不像是山匪。倒像是……军中的精锐斥候。”
    “魏钊的人？”赵朔问。
    “或是智氏。”赵武握紧剑柄，“将军，他们可能不想让您活着回到邯郸。”
    火堆噼啪作响。二十名亲卫都已起身，手按兵器，望向黑暗中隐约的山口轮廓。
    赵朔喝完最后一口汤，站起身：“绕道。”
    “绕道？”赵武一愣，“滏口径是最近的路，绕行至少要耽搁一天。楚国水师——”
    “我知道。”赵朔打断他，“但若在狭窄山口遇伏，我们有死无生。绕道虽慢，至少安全。”
    他走到马前，抚摸着马颈上的汗渍：“他们算准了我心急如焚，定会走最近的路。那就反其道而行。”
    “可邯郸——”
    “邯郸有赵稷。”赵朔翻身上马，“传令，改走滏水河谷。那条路虽然难行，但水道纵横，不易设伏。”
    马队再次出发，转向东北。雪越下越大，天地间白茫茫一片。
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    同一时刻，漳水下游，楚国水师大营。
    楚国左司马沈尹戌站在旗舰船头，望着北方的河道。他年约四十，面庞黝黑，是楚国水师名将，此次受楚王密令北上，表面是“巡边”，实则是伺机而动。
    “将军，探子回报。”副将匆匆登船，“赵朔已离开新田，正往邯郸赶。但……他没走滏口径，改道滏水河谷。”
    沈尹戌眉头一皱：“改道？谁走漏了消息？”
    “应该没有。”副将摇头，“我们在滏口径埋伏的人，一直等到天亮都没见到赵朔马队。后来抓了几个过路商旅审问，才知道他半夜就绕路了。”
    “倒是谨慎。”沈尹戌沉吟，“新田那边有消息吗？”
    “屈晏大人传信：智申收了赵朔的虎符，态度暧昧。魏钊也按兵不动。屈大人说……晋国内部恐怕打不起来了。”
    沈尹戌冷笑：“六卿各怀鬼胎，本就不是铁板一块。赵朔这一招交虎符，反倒让智申投鼠忌器——他若真借我们之手灭了赵朔，自己就成了引狼入室的罪人，其他卿族不会放过他。”
    “那我们……”
    “继续北上。”沈尹戌转身，望向船队三十艘艨艟战船，“来都来了，总不能空手而归。邯郸城高池深，强攻不易，但赵地沿漳水的十几个坞堡、码头，却是肥肉。”
    他顿了顿：“传令各船，明日拂晓拔锚，一日内抵达邯郸南三十里的赤崖湾。在那里扎营，做出攻城姿态。”
    “将军真要打？”
    “打不打，看赵朔的反应。”沈尹戌目光深邃，“若他龟缩不出，我们就劫掠沿岸，逼他出战。若他出城……野战正是我楚军所长。”
    副将迟疑：“可君上只说‘示威’，未令开战。万一——”
    “将在外，君命有所不受。”沈尹戌摆手，“楚国北进中原，漳水流域是必争之地。此次赵氏内乱，是天赐良机。就算灭不了赵氏，也要咬下一块肉来。”
    雪落在甲板上，很快融化。船队灯火通明，楚军士兵正在做战前准备——检查弓弩、打磨兵器、搬运猛火油罐。
    沈尹戌走进船舱，摊开水道图。他的手指划过漳水蜿蜒的曲线，最终停在“赤崖湾”三个字上。
    那里河道宽阔，水深足够大船停泊，背靠山崖，易守难攻。更重要的是，赤崖湾距邯郸仅三十里，骑兵一个时辰可达。
    “赵朔……”沈尹戌喃喃，“让我看看，你变法变出的新军，到底有几分斤两。”
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    十月初六，辰时，滏水河谷。
    赵朔的马队艰难穿行在结冰的河谷中。一夜风雪，道路泥泞不堪，有三次马匹陷入冰窟，耽搁了行程。
    “将军，这样下去，恐怕要到明日才能抵邯郸。”赵武焦急道，“楚军水师若已抵达——”
    “报！”前方探马疾驰而来，马匹喘着粗气，“将军！邯郸急报！”
    赵朔勒马。探马滚鞍下马，双手呈上一支密封的铜管。
    拧开铜帽，倒出帛书。赵朔展开，只看了一眼，脸色骤变。
    “怎么了？”赵武问。
    “楚军三十艘战船，已抵达赤崖湾。”赵朔声音低沉，“赵稷派人试探性出击，被楚军弓弩击退，伤亡五十余人。”
    他将帛书递给赵武。上面详细写着：楚军装备精良，单是旗舰就配有三架床弩，射程达三百步。船上满载猛火油罐，已有小股部队登陆，劫掠了两个沿岸村庄。
    “赵稷将军请示：是固守待援，还是主动出击？”探马补充道。
    赵朔沉默。雪落在他的肩头，积了薄薄一层。
    固守，沿岸百姓遭殃，赵地威信扫地。出击，水战非赵军所长，楚军以逸待劳，胜算渺茫。
    “舟城船队到哪儿了？”他突然问。
    探马一愣：“这……属下不知。”
    赵朔望向东南方向——那是大海的方向。徐璎离开中山国已七日，若全速航行，此刻应该已返抵琅琊。但她走前说过，会集结水师北上。
    可舟城水师只有十余艘船，且多是海船，内河作战未必得心应手。
    “将军，早做决断。”赵武催促。
    赵朔闭眼片刻，再睁开时，眼中已无犹豫：“传令赵稷：沿岸百姓全部后撤三十里，坚壁清野。坞堡守军闭门不出，任楚军劫掠空村。”
    “什么？”赵武大惊，“将军，这——”
    “这是命令。”赵朔语气冰冷，“楚军远来，补给有限。他们想逼我出战，我偏不出。等他们深入内陆，补给线拉长，再断其归路。”
    他调转马头：“但在此前，我要先回邯郸。传令全军，放弃马匹，徒步翻越前面那道山岭——那是回邯郸最近的捷径。”
    “徒步翻山？”亲卫们面面相觑。眼前的山岭虽不高，但积雪覆盖，徒手攀爬已是不易，何况他们还穿着甲胄。
    “甲胄脱下，绑在马背上。马匹留五人看守，其余人随我上山。”赵朔率先解下胸甲，“天黑前，必须赶到邯郸。”
    他看向那座白雪皑皑的山岭，眼神坚定：“楚军以为我会被风雪所阻，以为我会心急如焚。那我就告诉他们——赵地之主，知道何时该急，何时该稳。”
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    午后，琅琊港。
    舟城船队刚刚抵港，徐璎就收到了三封急报。
    第一封来自邯郸：楚军抵赤崖湾，沿岸告急。
    第二封来自舟城在齐国的眼线：齐国得知楚军北上，已暗中集结兵马于边境，似有趁火打劫之意。
    第三封……来自徐璎派往中山国的信使。信使带回的并非书信，而是一个狄人少年——乌洛部落首领乌桓的儿子，乌木尔。
    “我父亲让我来。”少年用生硬的中原话说，递上一块狼骨令牌，“他说，中山国的雪太大了，鲜卑人南侵，我们部落死了很多人。南迁的事……不能等了。”
    徐璎接过令牌，心头沉重。她答应过乌桓，向赵朔转达南迁请求。可如今邯郸自身难保，哪有余力接纳一个狄人部落？
    “你们有多少人？”她问。
    “能打仗的男人三百，女人孩子四百，还有两千头羊，五百匹马。”乌木尔说，“我们已在滹沱河下游扎营，等你们的消息。若赵将军不允……我们就继续南下，去燕国。”
    徐璎沉默。七百人的部落，在战乱时期是负担，但……三百能战之士，若是用得好了，也是一支奇兵。
    她想起赵朔变法中的一条：凡归附赵地之民，无论中原狄胡，皆可授田编户，唯需守赵地律法。
    “你在这里等着。”徐璎起身，“我亲自去一趟邯郸。”
    “主事，现在去太危险了！”大副劝阻，“楚军封锁河道，陆路也不太平——”
    “所以才要快去。”徐璎已开始收拾行装，“传令舟城水师：集结所有战船，十艘留守琅琊，五艘随我北上。不作战，只示威——让楚军知道，邯郸不是孤立无援。”
    她看向乌木尔：“你也跟我去。让你父亲的人沿滹沱河南下，在邯郸以北五十里的草场暂驻。但记住，未得允许，不得踏入赵地一步。”
    “如果赵将军不答应呢？”少年问。
    “他会答应的。”徐璎望向西北，那里是邯郸的方向，“因为现在的赵朔，需要一切能团结的力量。”
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    傍晚，邯郸城头。
    赵稷按剑而立，望着南方漳水上升起的浓烟——那是楚军在焚烧空村。他拳头紧握，指甲掐进肉里。
    “将军，百姓都已撤入城中，但粮草只够半月。”副将低声汇报，“若楚军围城……”
    “他们不会围城。”赵稷摇头，“水师围城是下策，楚军粮草补给从水上运来，若分兵围城，补给线太长。沈尹戌是名将，不会犯这种错。”
    “那他们到底想干什么？”
    “逼我们出战。”赵稷冷笑，“在野战中歼灭赵军主力，邯郸不攻自破。或者……等我们内部生变。”
    他转身看向城内。街道上挤满了逃难而来的百姓，哭喊声、咒骂声、婴儿啼哭声混成一片。变法才三月，就迎来如此大劫，人心已经开始动摇。
    “将军，城内有流言。”副将犹豫道，“说这次祸事，都是因为变法触怒了祖宗，引来外敌……”
    “查出源头，杀。”赵稷语气森然，“非常时期，乱军心者，斩。”
    “是。”
    就在这时，城北方向突然传来马蹄声。一队狼狈不堪的人马出现在官道上——他们衣衫褴褛，大多只穿着单衣，却步履坚定。
    为首那人，正是赵朔。
    “开城门！”赵稷大喊，“是将军回来了！”
    城门缓缓开启。赵朔走进城门洞时，几乎站立不稳。翻越山岭耗尽了体力，他的双手被岩石和冰凌割得鲜血淋漓。
    但他站直了身体，望向迎上来的赵稷：“情况如何？”
    “楚军按兵赤崖湾，只派小股部队劫掠。我军未再出击。”赵稷快速汇报，“百姓已撤入城，粮草半月。城内……有流言。”
    赵朔点头，朝城内走去。沿途百姓看到他，先是安静，随后爆发出各种声音——
    “将军！楚军烧了我们的村子！”
    “将军，打回去吧！”
    “都是变法惹的祸啊……”
    赵朔停下脚步，转身，看向黑压压的人群。他脸上还有冻伤的痕迹，嘴唇干裂，但眼神如炬。
    “乡亲们。”他的声音不高，却传得很远，“楚军来了，烧了村子，杀了人。这笔账，我赵朔记着。”
    人群安静下来。
    “但我要问你们——”他提高声音，“楚军为何敢来？因为有人觉得，赵地内乱了，软弱了，可以欺辱了！因为有人觉得，变法才三月，新军未成，邯郸可破！”
    他走到一个老农面前，老农怀里抱着个三四岁的孩子，孩子脸上还挂着泪。
    “老人家，村子被烧了，恨不恨？”
    老农嘴唇哆嗦：“恨……恨啊！”
    “恨楚军，还是恨我？”
    老农愣了，不知如何回答。
    赵朔却不再追问，转向所有人：“我知道你们怕。怕楚军打进来，怕家破人亡，怕变法不成反惹灾祸。”
    “但我也要告诉你们——”他指着城南方向，“楚军三十艘船，三千人。我邯郸城内，有守军五千，百姓三万！漳水沿岸，还有十几座坞堡，每堡可出战卒三百！赵地儿郎，何惧楚蛮？！”
    人群开始骚动。
    “变法三月，我们垦田两万亩，编户三千，造新弩八百张，炼精铁五万斤！”赵朔的声音如雷，“这些不是纸上的数字，是实实在在的力量！楚军以为我们软弱，那就让他们看看——”
    他拔出剑，剑指南方：“看看赵地男儿，有没有守土的骨头！看看变法三月，到底变出了什么样的邯郸！”
    “轰——”
    人群爆发出吼声。老农把孩子举过头顶：“将军！打！打他娘的！”
    “打！打！”
    声浪如潮。赵朔收剑入鞘，对赵稷低声道：“开武库，分发兵器给青壮。今夜开始，全城备战。”
    “将军真要打？”
    “打，但要换个打法。”赵朔眼中闪过寒光，“楚军想野战，我偏要守城。但他们既然来了……就别想全身而退。”
    他望向城头，那里已升起赵氏大旗。风雪中，旗帜猎猎作响。
    而远方的漳水上，楚军战船灯火通明，如一条盘踞在水上的火蛇。
    对峙，才刚刚开始。