十月初七，邯郸，将军府议事堂。
    赵朔与麾下将领、谋士围坐在巨大的沙盘前。沙盘以黏土塑成，漳水河道、邯郸城墙、赤崖湾地形历历在目。赵稷正用木棍指划楚军水师的位置。
    “三十艘战船，其中艨艟大舰五艘，每艘可载兵二百；余者皆为走舸、斗舰，每艘载兵五十至百人。”赵稷道，“楚军总兵力约三千。另据探报，沈尹戌还带了五百陆战精锐，称‘漳水虎贲’，擅长登岸突击。”
    “粮草补给如何？”赵朔问。
    “楚军每艘大舰自带十日粮，但船队还跟着十五艘辎重船，载有至少一月之粮。”负责情报的谋士陈轸回答，“他们从楚国夏口出发，沿漳水北上，沿途有四个补给点——都是楚国这些年暗中控制的沿岸坞堡。”
    赵朔盯着沙盘上那四个红点：“这些坞堡，守军多少？”
    “每堡约百人，都是楚军化装成商贾、流民，多年来逐步渗透占据的。”陈轸苦笑，“我们之前竟未察觉。直至此次楚军北上，这些坞堡才亮出旗号，为船队提供补给。”
    堂内一阵低语。楚国的渗透竟已如此深入，这意味着赵地对漳水水道的控制远不如表面那样牢固。
    “拔掉这些钉子。”赵朔道，“趁楚军主力在赤崖湾，派精锐分队夜袭，烧毁坞堡粮仓。”
    “将军，这恐怕不易。”赵稷皱眉，“坞堡都建在险要处，强攻伤亡必重。且一旦动手，楚军便知我们意图断其粮道，可能提前发动进攻。”
    “所以要做干净。”赵朔看向一员年轻将领，“赵穿，你去。”
    赵穿，赵氏旁支子弟，年仅二十二，但已是黑潮军斥候营校尉，以擅长奇袭闻名。他起身抱拳：“末将领命！需要多少人？”
    “三百精锐，分批出城，伪装成流民、猎户。”赵朔道，“我给你七日。七日内，这四个坞堡必须拔除，且不能让楚军察觉是我们的人所为——可以伪装成山匪劫掠，或是狄人南下。”
    “末将明白！”赵穿眼中闪过兴奋。
    “记住，”赵朔补充，“不求全歼守军，只要烧掉粮仓、破坏码头，让他们无法为楚军船队补给即可。得手后立刻分散撤回，不可恋战。”
    “是！”
    赵朔目光回到沙盘：“楚军粮道若断，最多还能撑半月。但这半月，才是关键——沈尹戌不会坐以待毙，他定会想尽办法逼我们出战。”
    他指着赤崖湾地形：“此处背山面水，易守难攻。楚军若坚守船阵，我们很难从水上突破。但若从陆路进攻，又会被船载弓弩压制。”
    “那将军的意思是……”众人看向他。
    “围而不打。”赵朔道，“但也不让他们好过。”
    他详细部署：派出小股骑兵日夜骚扰，用火箭射击楚军船帆；在上游筑临时堤坝，待时机成熟掘坝放水，扰乱船阵；在沿岸密林埋伏弩手，射杀登岸取水的楚兵。
    “我们拖得起，楚军拖不起。”赵朔总结，“沈尹戌受命‘示威’，若久无战果，楚国朝中必有非议。且冬季将至，漳水水位下降，大船进退不易。拖到十一月，楚军不退也得退。”
    众人点头，但仍有忧虑。
    “将军，若楚军狗急跳墙，强攻邯郸……”有将领问。
    “那就让他们攻。”赵朔走到窗前，望着城南方向，“邯郸城墙高三丈五尺，去岁刚用夯土加筑。城头有弩台十二座，每座配床弩三架。城内粮草足支三月，军民同心——我倒要看看，沈尹戌三千水师，如何攻破此城。”
    他的声音充满自信。这自信感染了在场所有人。
    “各营按部署行事。”赵朔转身，“赵稷，你总揽城防。陈轸，继续打探楚军动向，尤其是沈尹戌本人的行踪——我要知道他每天吃什么、见什么人、发什么令。”
    “是！”
    众人领命散去。赵朔独自留在堂内，看着沙盘上赤崖湾那个小红旗标志。
    他知道，真正的考验，才刚刚开始。
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    同一日，赤崖湾楚军大营。
    沈尹戌站在旗舰甲板上，听着副将汇报沿岸坞堡遇袭的消息。
    “昨夜丑时，最上游的白石坞遭袭。守军死十七人，粮仓被焚，码头木桩被锯断大半。”副将脸色难看，“袭击者行动迅速，得手即走，未留活口，也未留标识。”
    “其他坞堡呢？”
    “今晨陆续传来消息，另外三堡也加强了戒备，但……”副将迟疑，“将军，这显然是赵朔的手笔。他要断我们粮道。”
    沈尹戌没有动怒，反而露出一丝笑意：“终于有点意思了。”
    他走下甲板，来到船舱。舱内挂着漳水流域的详细地图，上面标注着各方势力。
    “赵朔以为，断我粮道，逼我退兵，此乃阳谋。”沈尹戌手指划过地图，“但他忘了一件事——楚军此行，本就不是为了攻城略地。”
    副将不解：“那为了什么？”
    “为了这个。”沈尹戌指向地图上一个点：滏口径。
    那是邯郸通往晋国腹地的咽喉要道。若控制此处，就等于掐断了邯郸与晋都新田的陆路联系。
    “智申虽与赵朔不和，但毕竟同属晋国六卿。若楚军真要大举进攻邯郸，智申为自保，可能反而会援助赵朔。”沈尹戌分析，“所以我们要做的，不是强攻邯郸，而是在邯郸周边制造足够大的压力，逼赵朔将兵力收缩回城。”
    他指向滏口径：“然后，我们派一支奇兵，穿越山区，突袭并占领滏口径。如此，邯郸即成孤城。届时，智申、魏钊，乃至中山国、齐国，都会看到机会——瓜分赵地这块肥肉的机会。”
    副将恍然大悟：“所以将军才按兵赤崖湾，做出围攻姿态？”
    “正是。”沈尹戌坐下，端起陶杯，“赵朔在拖时间，我们也在拖时间。等我们的奇兵抵达滏口径，等晋国内部其他卿族按捺不住，等齐国、中山国看到便宜……那时再动，才是雷霆万钧。”
    “可奇兵从何而来？”副将问，“我们只有三千人，若分兵——”
    “谁说要我们出人？”沈尹戌微笑，“智申不敢明着帮我们，但暗中借条路、提供些向导，还是肯的。魏钊新败于邯山，正憋着口气。还有中山国的狄人部落……我听说，乌洛部落想南迁，赵朔尚未答复？”
    副将眼睛一亮：“将军的意思是……”
    “派人去中山国，接触乌洛部落。”沈尹戌道，“告诉他们，若愿助楚军一臂之力，事成之后，滏口径以北的草场，尽归乌洛所有。”
    “可狄人向来不信任中原人——”
    “那就给他们看得见的好处。”沈尹戌从怀中取出一枚金印，“这是楚王特赐的‘边贸特许印’。持此印者，可在楚赵边境五市自由交易，税赋减半。你拿去，作为信物。”
    副将双手接过金印，只觉沉甸甸的。他知道，这不只是一场军事行动，更是一场复杂的外交博弈。
    “还有，”沈尹戌补充，“让我们在邯郸城内的眼线散布消息：说赵朔为抗楚军，已决定征召所有十五岁以上男子入伍，并将城内粮草收归军管，百姓只配发半日口粮。”
    “这是谣言……”
    “但百姓会信。”沈尹戌眼神冷峻，“围城最可怕的不是刀兵，而是恐慌。赵朔变法不过三月，人心未固。一旦恐慌蔓延，城内自乱。”
    副将领命欲走，又被叫住。
    “对了，”沈尹戌似想起什么，“舟城那边，有什么动静？”
    “探子回报，舟城主事徐璎已返回琅琊，正在集结船队。但只有五艘船北上，且都是海船，在内河作用有限。”
    “五艘船……”沈尹戌沉吟，“徐璎不是莽撞之人，她敢来，必有依仗。让水师分出一支分队，在漳水入海口巡逻，若见舟城船队，不必交战，只需监视、阻拦，拖延他们北上即可。”
    “是！”
    副将退出船舱。沈尹戌独自对着地图，手指轻轻敲击着邯郸的位置。
    “赵朔啊赵朔，”他喃喃自语，“变法强军？我倒要看看，你这新法，能不能抵得住四面楚歌。”
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    十月初八，邯郸以北五十里，乌洛部落临时营地。
    乌木尔带着三名族人，在寒风中等待。他们面前是赵地边防军的营寨，寨门紧闭，墙头弩箭对准来者。
    “少族长，他们不会见我们的。”一个年长族人低声道，“中原人瞧不起狄人，尤其是这时候——”
    “徐姑姑说了，她会安排。”乌木尔坚持，尽管他的手指已冻得发紫。
    就在这时，寨门开了。一队骑兵驰出，为首的是个三十余岁的将领，正是赵稷。
    乌木尔上前，用生硬的中原话道：“我，乌洛部落乌木尔，求见赵朔将军。我父亲乌桓，有信。”
    赵稷打量着他：“徐璎主事先前已传信。但将军正在备战，无暇接见。你有何话，我可转达。”
    乌木尔从怀中取出狼骨令牌，又拿出一卷羊皮：“这是我父亲的信。他说，乌洛部落愿助赵将军抗楚，但我们需要草场安置部众，过冬。”
    赵稷接过羊皮，展开。上面用狄文写着请求，末尾盖着乌洛部落的血手印。
    “你们能出多少战士？”
    “三百骑射，都是草原长大的汉子，能在马背上三天三夜。”乌木尔挺起胸膛，“我们不要中原人的铠甲，只要弓、箭，还有……盐和铁。”
    “条件呢？”
    “滏口径以北，白草原一带的冬季牧场。来年春暖，我们就北返。”
    赵稷沉思。白草原那片地，本是赵氏与中山国争议区域，双方都未实际控制。给狄人暂用，倒无不可。且三百狄人骑兵，若用得好了，确是一支奇兵。
    但……非我族类，其心必异。战国之世，狄人反复无常，今日助你，明日就可能背盟。
    “在此等候。”赵稷调转马头，“我需请示将军。”
    他驰回营寨，命人飞马传信邯郸。两个时辰后，信使带回赵朔的回覆。
    只有八个字：“可予牧场，但须为质。”
    赵稷将回信告知乌木尔。少年脸色一白：“为质？谁？”
    “你。”赵稷道，“乌洛少族长留于邯郸，部落战士编入我军，受我节制。战后若守约，你平安归去，牧场亦如约予之。若生异心……”
    他没说完，但意思明确。
    乌木尔身后的族人激动起来：“少族长不可！这是拿你当人质！”
    “父亲让我全权决定。”乌木尔抬手制止族人，看向赵稷，“我留下。但我要见赵朔将军一面。”
    “战后自会相见。”
    “不，现在。”乌木尔坚持，“我要亲眼看看，我们要效命的人，是什么样子。”
    赵稷盯着他看了片刻，忽然笑了：“有种。好，我带你去邯郸。但记住——进城之后，你的一举一动，都在监视之下。”
    “明白。”
    当日午后，乌木尔随赵稷南下。途经滏口径时，他注意到山道上有关卡正在加固，守军数量明显增多。
    “这里很重要？”他问。
    “邯郸咽喉。”赵稷简单道，“若此处失守，邯郸就成孤城。”
    乌木尔若有所思。他想起了离开中山国前，父亲乌桓的叮嘱：“中原人打仗，不只在战场上。你要多看，多听，多想。”
    他望着那些忙碌的士兵，心中隐约不安。
    这咽喉要道，真守得住吗？
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    黄昏，漳水入海口。
    舟城五艘海船缓缓驶入河口。徐璎站在船头，看着前方河道上出现的三艘楚国战船。
    它们横列河道，堵住了去路。
    “主事，他们不让过。”大副低声道。
    徐璎点头：“预料之中。抛锚，在此停泊。”
    “我们不冲过去？”
    “不必。”徐璎望向西边渐暗的天空，“我们来的目的，本就不是参战。”
    她回到船舱，摊开海图。图上标注着漳水沿岸地形，以及她根据情报推测的楚军部署。
    “赵朔在拖时间，沈尹戌也在拖时间。”徐璎对随行的墨家工匠徐衍道，“但我们不能让他们拖太久。”
    “主事有何打算？”
    “楚军船队依赖漳水补给、机动。”徐璎指向地图上几个点，“若能让这段河道……暂时不通，楚军的优势就去了大半。”
    徐衍眼睛一亮：“主事是说……”
    “不是筑坝——那太明显。”徐璎摇头，“是让河床‘自然’淤塞。我记得墨家典籍中，有种‘沉沙之法’，可在水下快速堆积泥沙？”
    徐衍思索片刻：“确有此法。用特制竹笼装碎石、黏土，沉于河床关键位置，一夜之间可形成暗沙洲。船只吃水深者必搁浅。”
    “需要多久准备？”
    “材料现成的话，三日可成。”徐衍道，“但需精确定位，且要在夜间施工，避开楚军巡逻。”
    “那就做。”徐璎决断，“你带人勘测河道，选三处关键位置。我让水手配合。”
    她走到舱窗边，望着远处楚军战船的灯火。
    “赵朔，我能做的只有这些了。”她心中默念，“剩下的，看你自己。”
    夜色渐浓，漳水静静流淌。
    但水下，暗流已在涌动。