明蕴去静寿堂时明卓已离开。
    屋内炉子咕噜咕噜煮着，水汽袅袅升腾，茶香弥漫开来。
    明老太太惬意安宁，只是视线却忍不住向外瞧。
    “那孩子哪儿来的？”
    被收拾妥善的允安活似水精雕的玉雪团子，这会儿踮着脚尖，努力伸长脖子去瞧院内养着荷花的小水缸里头张望。
    缸内养着几尾绯红的鱼儿，嬉戏穿梭。
    明蕴早就想好了措辞，一半掺着真一半掺着假。
    “是回府途中撞见的，孙女见这孩子孤零零的，身边也没给父母看顾，又不见亲生父母，这般年幼便孤苦无依，世道艰险，故动了恻隐之心。”
    明老太太不信。
    她这个孙女可不是心慈的菩萨。便真觉得可怜，留在别院找个婆子照看就是，何必带回府来？
    “祖母不觉得，这孩子的神韵同阿弟有几分相似吗？”
    明蕴只道：“阿弟两岁就没了母亲，他性子与我不同，总爱往街上跑。”
    “整条街巷的顽童，哪懂什么人情冷暖，只知围着他哄笑，说他命硬克亲，以至于是个没爹疼没娘爱的野秧子。”
    “明卓生辰，便是忙碌在外，父亲都要赶回来陪着吃一顿饭。”
    “我至今还记得阿弟四岁生辰，心里也存着要讨父亲欢心的念想。”
    她话音渐低，似浸了夜露般潮湿：“他捧着碗早已凉透结坨的阳春面，在父亲书房外的石阶上，站到双膝发软，也没等到那扇门为他打开。”
    “我去寻他时，他就蹲在廊下阴影里，捧着那碗冷透发胀的面，一口一口，吃得极慢，却到底没糟蹋一点。”
    “待咽下最后一口，他伸手攥住我的衣角说，从今往后只当爹爹死了，他只有阿姐了。”
    “祖母。”
    明蕴只道：“外头孩子当时红着眼眶的神情，和那时的阿弟如出一辙。”
    提及旧事，何尝不是明老太太心口的疤。
    那么好的孩子，也就那个杀才……
    作孽，都是作孽啊。
    明老太太沉沉叹了口气，这回是信了。
    明蕴开始谈起正事，将在别院的事一一告知。
    明老太太很快收回心神，却听得心惊肉跳。不等明蕴说完，她倏然起身，失声。
    “什么，人这会儿还在别院关着？”
    明蕴指明强调：“是做客。”
    明老太太：……
    “你放了几个下人回滁州传话，要收了银子才肯放人。这……这般作态，倒像是绑票勒赎的勾当了。”
    明蕴把煮好的茶往明老太太那边递。
    “那又如何？”
    明老太太：……
    她努力缓了缓。实在没想到，明蕴会直接同那边硬刚。
    “来的那两人，在明家族人面前算是德高望重，可到底上了年纪。就说那明忠实，当年连亲兄弟的钱财都下得去手撕掳，他教养出的儿孙又能是什么良善之辈？如何做不出守住钱财弃了他。”
    明蕴淡声：“不可能。”
    她语气格外笃定。
    明老太太微愣之余，听到明蕴笑了笑。
    “他们是踢到铁板了，惹了滁州知府。这般火急火燎赶赴京城是有求于我们。这一趟，无非是想请父亲出面斡旋。”
    “当年那群人强占祖父家产的旧事，稍加打探便知根底。滁州知府那边……想必也早得了风声，不过是摸不准咱们府上的态度，不愿平白得罪人，这才姑且容他们喘口气，静观父亲是否会出手。”
    明老太太实在不知明蕴打的什么主意。
    “你收回你祖父的家产，难道是要让你父亲去……”
    “不。”
    明蕴微笑：“父亲不会听我差遣，同样，我可没那么好心管那些人死活。”
    “不过……”
    “若这事他们做的不够称我心意，那便是同时开罪了滁州知府与礼部尚书府。滁州知府是出了名的睚眦必报，而我一向不懂仁慈。要是搭上线了，这其中利害……，想必他们更得掂量掂量。”
    明老太太：！！！
    也不知这脑袋怎么长的。
    都说明老太太年轻时候厉害，可她知晓，那只是在小地界的周旋计较。仗着几分精明泼辣，看似雷厉风行，实则不过是坐井观天，拘于一隅的小打小闹。
    这些年，她跟随明岱宗去各地为官。
    见识多了，阅历渐深，回头再看，才觉出当年那些手段，是何等的局促与浅薄。
    不然，当年也不至于心软抬柳氏为继室，一时不察让她毁了明怀昱。
    而明蕴不同。
    她心思缜密，走一步看十步。每一步都经过精心算计，权衡利弊。
    明老太太长长叹了口气。
    可惜啊。
    明蕴是女儿身，不然明家能出个诸葛。
    明蕴余光一直有留意外头。
    允安显然踮脚时间长，累了。这会儿不知和映荷说了什么。
    “允安。”
    他听到娘亲的声音。
    “过来见过太夫人。”
    允安身上的衣裳不算合身，下摆长了一截，软软堆叠在脚踝边，小手攥紧袍缘努力往上拽。
    进屋跨门槛时更为凝重，翘起圆润的下巴瞄准位置，才抱着衣摆慢吞吞挪上去。
    明蕴：……
    笨拙的让人想笑。
    她也不催允安快些，就这么看着。
    允安奶声奶气的声音响起来。
    “太夫人。”
    明老太太欸了一声。
    她见奶娃娃五官精致，又因明蕴先前那番话存了怜惜。
    明老太太朝允安招手。
    “好孩子，上前来。”
    允安习惯性的上前依偎到明老太太怀里，摸了一把明老太太腕间的蜜蜡手串。
    明蕴：？
    明老太太：？？
    还挺自来熟。
    她也没把人推开，揽到怀里仔细瞧了瞧眉眼。
    嗯？？？
    像昱哥儿？
    她怎么瞧着更像蕴姐儿。
    倒是有缘，如果明怀昱也在，三人站在一处，明老太太都觉得这孩子和蕴姐儿更像姐弟。
    “往后就安心在家里住下，没人敢欺负你。”
    允安真的牢记明蕴叮嘱，时刻关注明蕴有没有摸发簪：“嗯！”
    可惜明老太太没有要盘问她的意思，只侧头对胡婆子道：“不行，这孩子我瞧着喜欢。快去寻我那玉蝉来，双翼剔透小小巧的，正适合他这年纪的娃娃。就当见面礼了。”