天色未明。
    常宁城外，明军各营炊烟早早升起，士卒沉默地检查兵刃，做着最后准备。
    战马不安地踏着蹄子，喷出团团白气。
    孙可望、李定国、卢鼎齐聚北门外将台。
    所有人都知道，今天，将是决定性的日子。
    “地道还需两个时辰可至城下。”
    李定国禀报。
    “火炮已重新装填，弹药充足。”
    卢鼎道。
    贺九仪目露凶光：
    “骑兵已准备就绪，只等城门一开，便杀进去！”
    而此刻的常宁城内，王忠的手心满是冷汗。
    丑时……快到了。
    决定数万人命运的时刻，即将来临。
    常宁城内，死寂如坟。
    连续数日的激战、炮击、饥馑，已将这座城池的生气榨干。
    街道空无一人，只有巡逻兵卒沉重的脚步声和偶尔传来的伤兵哀嚎，在寒风中飘荡。
    北侧瓮城值房内，参领王忠和七名心腹把总、哨官聚在油灯昏暗的光圈下。
    人人面色惨白，眼中交织着恐惧与决绝。
    “丑时三刻，”
    王忠的声音干涩如砂纸摩擦，“北门轮值的满洲兵会换哨，中间有一盏茶的间隙。那是我们唯一的机会。”
    一把总喉结滚动：“大人，……真能打开外闸门？”
    另一名哨官声音发颤：
    “城外的南军……真能接应？”
    “箭书和喊话都说了，卯时总攻。”
    王忠眼中闪过狠色，“我们提前开城，就是大功！南军不是傻子，见到城门洞开，岂会不冲？只要南军一进来，大局就定了！”
    众人沉默。
    灯花噼啪炸响。
    “干了！”
    一个满脸刀疤的把总低吼，“横竖是死，不如搏条活路！”
    “对！干了！”
    子时末，众人分散。
    王忠带着四名最信得过的亲兵，换上夜行衣，藏利刃于怀，悄悄摸向瓮城闸楼。
    丑时初·夺门
    北侧瓮城，是常宁防御体系的关键。
    外有护城河与吊桥，内有闸门三重。此刻，闸楼上值守的是一队正白旗满洲兵，约二十人。
    正如王忠所探，丑时三刻，换哨的队伍从城墙马道下来。
    两队在闸楼下交接，低声用满语交谈，注意力略有分散。
    就是现在！
    王忠打了个手势，五道黑影从藏身的砖石阴影中窜出，直扑闸楼木门！
    “什么人？！”
    一名眼尖的满兵厉喝。
    噗嗤！
    王忠的亲兵头目一刀捅进其咽喉，鲜血喷溅。
    其余四人同时发难，短刀、匕首刺向最近的目标。
    瞬间，四名满兵倒地。
    “敌袭——！”
    凄厉的满语警报终于响起。
    闸楼内的满兵反应过来，拔刀迎战。
    楼梯狭窄，王忠五人背靠背，拼死抵挡。
    他们都是老卒，搏杀经验丰富，一时间竟将十余名满兵堵在楼梯上。
    “快！开闸！”
    王忠对一名亲兵吼道。
    那亲兵扑向绞盘，奋力转动。
    铁链哗啦啦作响，第一道外闸门缓缓升起一寸、两寸……
    “放箭！”
    闸楼上的满兵弓箭手赶到，箭矢从上方射下。
    一名亲兵后背中箭，扑倒在绞盘上。
    另一人怒吼着补上，继续转动。
    闸门升到一半。
    就在这时——
    瓮城内突然火光大亮！数十支火把将瓮城照得如同白昼！
    大批身披重甲的正白旗甲兵，从瓮城内墙的藏兵洞中蜂拥而出！
    为首者，正是镶白旗固山额真阿尔津！
    王忠如坠冰窟。
    “王参领，”阿尔津用生硬的汉语说道，语气嘲讽，“摄政王早有明训：汉人不可尽信。你以为，你的那些小动作，真能瞒过王爷的眼睛？”
    “杀！”
    王忠知道再无退路，嘶声狂吼，率剩余三名亲兵做最后一搏。
    但寡不敌众。
    阿尔津一挥手，满洲甲兵一拥而上。
    刀光闪烁，血肉横飞。
    不过片刻，王忠的四名亲兵尽数倒在血泊中。
    王忠本人身中两刀，被两名满洲兵绑缚，兀自怒目圆睁。
    “搜身。”阿尔津冷冷道。
    从王忠怀中搜出一份血书盟约，上面有七八个汉军、绿营将领的暗记画押。
    阿尔津看着这份名单，眼中杀机大盛。
    天色将明未明，常宁城中心的鼓楼广场。
    大批满洲兵持火把围成一个圆圈，圈内跪着三十余人——
    除了王忠等八名主谋，还有名单上涉及的汉军、绿营军官，甚至包括两名被怀疑“知情不报”的蒙古下级军官。
    多铎亲自到场。
    他脸色苍白，眼中血丝密布，但腰杆挺得笔直，一身金甲在火光下泛着冰冷的光。
    广场外围，被强行驱赶来的汉军旗、绿营士卒，以及部分胆战心惊的百姓，黑压压地站了一片。
    无人敢出声，只有火把燃烧的噼啪声和压抑的喘息。
    “尔等食我大清俸禄，受我满洲恩养，”
    多铎的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“危难之际，不思报效，反欲献城卖主，勾连外敌，罪不容诛！”
    他顿了顿，目光如刀般扫过那些跪着的人，最后落在奄奄一息的王忠脸上：“王忠，你还有何话说？”
    王忠抬起头，啐出一口血沫，嘶声道：“多尔衮……屠我汉民……尔等满洲……豺狼之辈……岂配……为天下主……”
    多铎眼神一寒，不再废话，猛地挥手：“斩！”
    刽子手鬼头刀扬起，寒光闪过。
    噗！噗！噗！
    一颗颗头颅滚落在地，腔中热血喷溅丈余，在青石板地面上汇成一片刺目的猩红。
    王忠的头颅最后被砍下，双目犹自圆睁，望向灰蒙蒙的天空。
    三十余具无头尸身扑倒在地。
    死寂。
    令人窒息的死寂。
    只有浓烈的血腥味，在晨风中弥漫。
    多铎环视四周那些面无人色的汉军、绿营士卒，一字一句道：
    “这便是叛徒的下场！凡有二心者，这便是榜样！”
    他转身离去，阿尔津率亲兵紧随。
    满洲兵开始驱散人群。
    汉军、绿营士卒们沉默地散去，回到各自的营地。
    没有人说话，但许多人的手在袖中攥紧，指甲掐进肉里。
    他们低着头，眼中翻涌的不再仅仅是恐惧，更有一种压抑到极致的恨意。
    那些被迫观看的百姓，更是吓得魂飞魄散，连哭都不敢哭出声，相互搀扶着，跌跌撞撞逃回家中，关紧房门。
    常宁城，在这黎明前最黑暗的时刻，被浓重的血腥与仇恨彻底浸透。
    多铎用最暴烈的方式，暂时震慑住了可能的叛乱。
    但当刀斧砍下的那一刻，斩断的不仅仅是三十多颗头颅，更是这座孤城里，最后一丝可能的人心。
    当城外的明军开始擂动战鼓，发动总攻时，常宁城内的守军，心境已然不同。
    满洲、蒙古兵带着末日的疯狂，准备决死一战。
    而数量更多的汉军、绿营，以及全城百姓，心中只剩下冰冷的绝望与……隐忍的恨意。
    他们或许不敢再明目张胆地反抗，但那双看过三十多颗同袍头颅滚落的眼睛，再也无法对城头那些满洲将旗，生出半分效死之心。
    一些汉军士卒，悄悄松开了拉满的弓弦。
    一些绿营兵，在军官不注意时，将滚木礌石推到了无关紧要的位置。
    一些百姓，缩在屋中，默默祈祷着城快点破。
    常宁的城墙，尚未完全崩塌。
    但常宁的人心，已在丑时的血光中，彻底死去。