常宁大捷、多铎被生擒的消息，如同凛冬最刺骨的寒风，迅速刮遍了湖广残存的清军据点。
    衡州，这座多铎原本计划退守的坚城，在守军听闻噩耗后，只抵抗了不到三日。
    守将是个汉军旗副都统，在部分满洲督战官逃走后，果断下令开城投降。
    孙可望几乎兵不血刃，拿下了这座湘中重镇。
    入城后，他立刻以“秦王”名义发布安民告示，整顿防务，并毫不意外地将降卒中精壮者迅速编入秦军序列。
    长沙的情况更为混乱。
    城内原本还有数千满洲、蒙古八旗兵及近万绿营。
    消息传来，八旗兵内部首先分裂：
    一部分军官主张死守待援，一部分则想焚城北逃。
    绿营更是人心惶惶。
    没等明军兵临城下，城内已爆发内讧。
    孙可望的前锋赶到时，长沙城门已破，城中火光冲天，乱兵与暴民正在哄抢。
    秦军迅速入城弹压，斩杀了一批趁乱劫掠的八旗溃兵和地痞，勉强稳住秩序。
    但长沙府库为之一空，城池也受损严重。
    岳州、常德、宝庆等府县，情形大同小异。
    满洲、蒙古兵听闻多铎被擒，顿觉天塌地陷，再无战心，往往裹挟部分财物，仓皇向北逃窜，试图越过长江，或与传闻中的北面援军会合。
    而数量更多的绿营和汉军旗部队，则出现了大规模的分化：
    将领亲信或家眷在北方的，跟着北逃；
    本地招募或与清廷离心离德的，或杀官献城，或干脆解散为民，也有成建制向最近的明军投降的。
    孙可望、卢鼎、以及已经回师湖广的李过等人，仿佛在进行一场竞速清剿。
    他们的军队沿着官道、水路快速推进，接收城池，招降纳叛，剿灭小股顽抗或沦为土匪的溃兵。
    往往大军未到，只打出旗号，城中便有士绅百姓捆绑了留守的清吏开城迎接。
    整个湖广，除了最北面长江沿线几个还有满洲兵死守的据点，以及西部少数土司盘踞的山区，在短短二十余天内，大部易帜。
    速度之快，连孙可望等人都有些意外。
    与湖广腹地风卷残云的顺利相比，北线的战事却陷入了诡异的僵持。
    枫木岭、八十里山、越城岭，刘文秀麾下的两万五千将士，已在三道险隘血战了近一个月。
    他们面对的，是巴颜、李国翰率领的一万河南陆路援军，以及勒克德浑派出的、试图翻山越岭穿插的数千江宁兵前锋。
    战斗曾经极其惨烈。
    清军为救多铎，初期攻势如潮，不计伤亡。
    刘文秀部依仗地利和预设工事，寸土必争，用滚木、礌石、箭雨和血肉之躯，一次次将清军击退。
    山道上铺满了双方的尸体，冻土被鲜血反复浸透，又被新的尸体覆盖。
    然而，当“多铎被擒”的确切消息，终于通过俘虏和逃兵之口，传到北线清军营中时，攻守的态势瞬间发生了变化。
    清军的攻势，肉眼可见地疲软、迟缓了下来。
    巴颜和李国翰的中军大帐内，气氛压抑得能拧出水来。
    他们比普通士卒更清楚这意味着什么——救援的目标已经不存在了。
    多铎被擒，湖广大军覆灭，他们这支偏师继续向南猛攻，还有什么意义？
    就算突破刘文秀的防线，面对的是携大胜之威、数量可能更多的明军主力，胜负难料，更可能陷入重围。
    “额真……还打吗？”
    李国翰的声音干涩。
    巴颜盯着地图，脸色铁青。
    打？士卒听闻豫亲王被擒，士气已堕，强攻徒增伤亡。
    不打？摄政王的严令犹在耳边，就这么退回去，如何交代？
    “传令……放缓攻势，加固营垒，多派哨探。”
    巴颜最终咬牙道，“先弄清楚南边到底什么情况！还有，勒克德浑贝勒那边，有消息吗？”
    他们不知道的是，勒克德浑的日子也不好过。
    徐啸岳的五千精骑如同幽灵，始终游弋在其侧翼和后方，袭击粮队，骚扰营地，让这支擅长水战和正面突击的江宁兵疲于应付，始终无法全力突破刘文秀的防线。
    多铎被擒的消息传来，勒克德浑同样陷入了进退维谷的境地。
    于是，北线出现了奇特的景象：
    明军不再主动出击，只是牢牢守住隘口，深沟高垒。
    清军也不再发动大规模进攻，只是在对面扎下坚固营盘，每日派小股部队试探、对峙。
    大规模的厮杀停止了，取而代之的是零星的冷箭、斥候遭遇战，以及双方民夫、辅兵在各自阵地前加固工事的忙碌身影。
    刘文秀站在越城岭的主寨上，望着对面清军连绵的营火，对身旁的徐啸岳道：
    “他们没斗志了。多铎被擒，等于抽了他们的脊梁骨。”
    徐啸岳点头，胡茬满脸，眼中却闪着光：
    “李将军这下可是立了不世之功。咱们这边，压力顿时小了。看来，这北大门，咱们算是守住了。”
    “守是守住了，”
    刘文秀目光深邃，“可接下来呢？他们是会退，还是会僵在这里？朝廷和秦王、卢总督那边，对北线又是什么打算？”
    两人都沉默下来。
    北线这数万清军援兵，依旧是一把悬在头顶的利剑。
    而湖广内部，孙可望、卢鼎、朝廷之间微妙的平衡，也才刚刚开始。
    寒风掠过山岭，卷起残雪。
    对峙的营垒间，只有哨兵呵出的白气，和远方偶尔传来的、孤独的马蹄声。
    一场大战似乎告一段落，但更复杂的政治与军事博弈，正在这暂时的寂静中，悄然酝酿。
    …
    武英殿内的炭火，似乎也驱不散那从殿外渗入、更从心底泛起的彻骨寒意。
    多尔衮坐在御案后，面前摊开的，不再是捷报，而是两份以八百里加急送来、字字如刀的噩耗。
    第一份，来自溃逃至武昌的湖广巡按残部奏报，详细描述了常宁惨败、多铎被围最终被擒、阿尔津、尼堪等大将阵亡、湖广十余万大军土崩瓦解的经过。
    字里行间，充满了绝望与推诿。
    第二份，来自江南总督紧急转奏，言广东李成栋发动兵变，诛杀总督佟养甲，传檄全省，公然易帜归明！
    广州及周边数府已失，闽粤震动。
    殿内，议政王大臣会议诸臣个个面如土色，垂首不语。
    空气中弥漫着一种近乎窒息的压抑。
    从去年腊月永州“大捷”的巅峰，到如今湖广尽丧、亲王被擒、广东叛离的深渊，不过短短数月！
    这落差之大，局势崩坏之速，让这些久经宦海、见惯风浪的满汉重臣，都感到一阵阵眩晕和深入骨髓的恐惧。
    多铎……那可是多尔衮一母同胞的亲弟弟！
    是大清入关后南征北战的统帅，是八旗在江南的定海神针！
    如今竟成了伪明的阶下囚！
    广东李成栋……
    一个汉人降将，竟敢阵前倒戈，还杀了满洲总督！
    奇耻大辱！更是致命的威胁！
    “砰！”
    多尔衮一拳重重砸在御案上，震得笔架砚台乱跳。
    他脸色煞白，额头青筋暴起，眼中交织着滔天的怒火、刻骨的悲痛，以及一丝……
    连他自己都不愿承认的、对局势失控的惊惶。
    但他终究是掌控帝国多年的摄政王。
    暴怒只持续了短短一瞬，他便强迫自己冷静下来。
    他缓缓抬起头，目光扫过噤若寒蝉的众臣：
    “传朕旨意。”
    “第一，北线援军，巴颜、李国翰所部，勒克德浑所部，立即停止南下进攻，全线收缩，交替掩护，撤回长江北岸！
    以武昌、九江为支点，依托长江天险，构筑防线，严防明军北渡！”
    “第二，浙江、南直隶，立即进入全面戒备！各驻防八旗、绿营，严守城池要隘，清查内部，弹压地方，绝不允许广东、江西之事重演！凡有动摇军心、勾结明匪者，立斩！”
    “第三，令福建各部严密监视广东动向，但暂不主动进攻，固守现有防区，防止朱成功水师与广东叛军勾结。”
    “第四，”
    他顿了顿，眼中痛楚一闪而过，声音更冷。
    “以朝廷名义……通告天下，豫亲王多铎，身陷贼手，宁死不屈，为国捐躯。追封……厚葬。”
    这是要彻底断绝明廷以多铎为人质要挟、或展示武功的可能，也是维护八旗颜面最后的遮羞布。
    “第五，严令各地，封锁消息，严禁湖广、广东败讯肆意流传！但有散布谣言、动摇国本者，以谋逆论处，株连九族！”
    一连五道旨意，条条冰冷，透着壮士断腕的残酷与无奈。
    放弃湖广，收缩防线，稳固基本盘，这是当前唯一理性的选择。
    继续让北线援军在南方的山岭和明军的胜利余威中消耗，或者仓促反攻广东，都可能引发更大的灾难。