“断首”二字，轻飘飘落下，却重若千钧。
    赵城明白，这意味着暗杀——针对清廷重要官员、将领、乃至可能对大明造成重大危害人物的暗杀。
    “他们的任务区域。”
    朱由榔的手指，在虚空中缓缓划过一道弧线，指向北方和江南。
    “江南苏松常镇，浙闽沿海要地，乃至北直隶、山东、河南、陕西、山西……凡清廷控制之核心区域，皆需逐步渗透。
    初期以潜伏、观察、建立据点、传递情报为主。
    待根基稍稳，可视情进行策反、收买，制造混乱，窃取机密。
    至于‘断首’之举，非朕亲自核准，绝不可轻动，需等待最佳时机，务求一击必中，且能嫁祸或隐匿，不露痕迹。”
    赵城感到喉咙有些发干。
    陛下这是要将战线，提前以最隐秘的方式，推到清廷的腹心之地！
    这三千人，将成为插入敌人心脏的三千根毒刺，或散布谣言之种子，或成为关键时刻扭转局面的奇兵。
    其风险之大，耗费之巨，一旦暴露可能引发的后果之严重，难以估量。
    但若能成功，其战略价值，亦无可估量。
    “此三千人，直属御前，只听命于朕与你。”
    朱由榔定下了名目，语气不容置疑。
    “所需经费，朕会从内帑另辟密项，由你亲手经管，账目只对朕一人。
    训练之地，选在广西最偏僻险峻之处，与世隔绝。
    人员彼此之间，单线联系，避免横向串联。
    即便执行任务失败被俘，亦要确保其无法供出更多。”
    赵城重重叩首，额角触地：
    “陛下深思远虑，布局宏大！臣赵城，以性命担保，必亲手遴选、锤炼此三千死士！
    必使其如夜枭潜行，无影无踪；如附骨之疽，深入虏廷；
    如陛下掌中利锥，为将来王师北伐，扫清障碍，奠定先机！”
    “起来吧。”
    朱由榔亲手虚扶了一下，目光灼灼地盯着他。
    “赵城，此事比之前三件，更加凶险，也更加紧要。
    它关乎朕能否真正看清北地虚实，能否在关键时刻扰乱虏廷，能否……为大明争取那一线难以捉摸的先机。你肩上的担子，重逾千斤。”
    赵城深深一躬。
    “赵城，你是朕的旧人，朕信你。
    此事关乎社稷安危，务必缜密，宁可慢，不可错。所需银钱、凭信，朕会让内承运库暗中拨付。
    记住，锦衣卫是天子亲军，你们的眼睛，只能为朕而看；你们的耳朵，只能为朕而听；你们的刀，只能为朕而出鞘。”
    “臣，谨记陛下教诲！肝脑涂地，以报天恩！”
    赵城再次肃然跪倒。
    广东，广州城。
    钦差大臣王化澄的仪仗船队终于抵达珠江码头。
    旌旗招展，鼓乐齐鸣，场面极为隆重。
    早已接到消息、并已提前将广州城内外清洗整顿数遍的李成栋。
    亲率麾下主要将领及广州城中归附的文武官员、耆老乡绅，在码头列队恭迎，态度极为恭谨，甚至带着几分刻意的小心翼翼。
    码头上，香案高设。
    王化澄一身钦差袍服，手持黄绫圣旨，缓步登岸。
    李成栋率先撩衣跪倒，身后黑压压跪倒一片。
    “诏曰：朕闻广东提督李成栋，幡然悔悟，深明大义，诛除虏酋佟养甲，光复广州，传檄州县，举全省重归华夏。
    此乃忠义之举，功在社稷，利在千秋……
    特擢升李成栋为惠国公，总督广东军务。其子李元胤，忠勇可嘉，授南阳伯，锦衣卫指挥同知，入京侍驾。
    望尔父子，恪尽职守，抚辑军民，固守南疆，勿负朕望。钦此！”
    圣旨宣读完毕，码头上一片寂静，旋即爆发出压抑不住的激动低呼。
    国公！世袭罔替！这份封赏之厚重，远超许多人预料，甚至让李成栋本人都愣了一下。
    “臣……李成栋，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
    李成栋声音微颤，双手高举过顶，恭恭敬敬接过那沉甸甸的圣旨和象征着殊荣的丹书铁券。
    起身时，他眼中竟有些许湿意。
    这份来自桂林朝廷的正式认可和超格封赏，不仅洗刷了他“贰臣”的污名。
    更赋予了他名正言顺统治广东的权柄，将他从“叛将”一举抬到了大明顶级勋臣的行列。
    心中最后一丝忐忑，在此刻化为乌有，取而代之的是感激与终于踏实下来的归属感。
    宣旨仪式后，李成栋将王化澄一行隆重迎入原总督府，设盛宴款待。
    席间，李成栋态度愈发恭顺，言必称“朝廷”、“陛下”，对王化澄这位代表天子的钦差更是执礼甚恭。
    次日，在行辕议事堂，屏退左右，只留李成栋及其少数核心将领与王化澄及其随行的重要属官，开始了实质性的军政布置会议。
    王化澄首先传达了朝廷对广东防务的总体关切：
    “国公，陛下与朝廷深知广东新附，百端待举。
    然虏廷在福建尚屯有重兵，不可不防。江西虽已反正，然局势未全稳，北面九江等地仍有虏军。
    广东防务，关乎东南大局，朝廷寄予厚望。”
    李成栋正色道：
    “王阁部放心，成栋既已归明，必以广东为大明之广东，以守土为第一要务。
    不知朝廷于防务上有何具体方略？成栋无不遵从。”
    王化澄点点头，取出一份加盖了兵部大印的文书：
    “此乃兵部与督师行辕共拟之方略，陛下已朱批允准。
    核心在于：广东防务，应以东防福建为主，北协江西为次。”
    他指向墙上悬挂的岭南舆图：
    “福建方向，乃重中之重。漳、泉、潮、惠接壤处，山隘海道，皆需重点设防。
    朝廷已命武靖侯马万年，率其麾下两千白杆精兵，并节制朝廷后续可能增派之部分兵马，总责粤东北及潮惠一带防务，专司应对福建之敌。
    马侯爷善守，白杆兵更是天下劲旅，有他坐镇东北门户，可保无虞。”
    李成栋对此并无异议，甚至暗暗松了口气。
    马万年是朝廷嫡系名将，派他来扛最主要的防线，既是重视，也未尝没有分权制衡之意。
    但此举合情合理，且马万年兵力不多，不会威胁他在广东的主导权。
    他当即表态：“马侯爷威名，成栋素有耳闻。有他坐镇东北，成栋倍感安心。所需粮饷、民夫辅助，广东必全力供给，绝无拖延！”
    “好。”
    王化澄继续道，“此外，朝廷考虑到粤东、粤北义军熟悉地形，多年来抗虏不懈。
    故决定，召回陈子壮、陈邦彦、张家玉三位义师首领，即刻赴桂林陛见，皇帝另有重要任命。”
    李成栋微微一怔。
    陈子壮等人是广东本土抗清旗帜，威望很高，三人部下且分散在粤北、粤东山区，是一股不可小觑的力量。朝廷此时召他们去桂林……