一万铁骑分批登上早已准备好的渡船，沉默而迅速地横渡长江。
    抵达北岸和州后，毫不耽搁，在熟悉路径的向导带领下，折向西南，如同一条蓄势已久的毒蛇，钻入了皖西连绵的群山之中。
    他们刻意避开了官道和大的村镇，专拣山间小路，马蹄包裹厚布，力求隐匿行踪。
    广州行在。
    朱由榔看似平静地处理着日常政务，批阅着来自各地的奏章。
    但每隔一两个时辰，便会不自觉地瞥向殿角那座巨大的铜壶滴漏，或望向殿外通往兵部值房的方向。
    他知道，按照计划，朱成功的舰队应该已经出发，勒克德浑的骑兵也该深入皖西了。
    然而，茫茫大海与千里山川阻隔了信息，此刻的宁静，反而让人心焦。
    锦衣卫指挥同知骆养性悄然入殿，呈上最新密报：
    “陛下，浙江萧起元似有异动。其集结于严州府之兵马约五千，正向西移动，方向似是徽州。
    另，南京方面，勒克德浑及其麾下八旗兵自三日前便未在公开场合露面，城中戒备如常，但马匹调动频繁。”
    朱由榔眼神一凝。
    萧起元西进，是在配合勒克德浑？
    还是洪承畴另有安排？
    勒克德浑的消失，证实了其已离开南京，但具体去向，锦衣卫也难以在短时间内查明。
    “给张煌言加急传讯，提醒他注意虏军动向，尤其安庆以西、以北方向，需加派远探。
    秦良玉处亦要警示，江西各地，特别是九江周边及赣北山区，务必提高警惕，多设岗哨烽燧。”
    朱由榔沉吟道。
    “另外，告诉刘中藻留在福建的副手，严密监视浙闽边境，若萧起元部真的大举进入徽州，可伺机袭扰其后方，或做出北上姿态，迫其回防。”
    东海之上。
    朱成功的舰队在经历了两日航行后，终于望见了舟山群岛黛青色的轮廓。
    海上起了薄雾，能见度不高。
    朱成功下令舰队降下半帆，放缓速度，派出数艘灵活的快船前出侦察。
    “报！国姓爷，前方发现虏军哨船！约十余艘，正在沈家门水道巡逻！”
    不久，前哨回报。
    “再探！摸清沈家门港内虏军战船数量、岸防炮台位置！”
    朱成功毫不意外。
    舟山乃要地，清军不可能不设防。
    两个时辰后，更详细的情报传来：
    沈家门港内停泊大小旧式战船约三十艘，水兵不超过两千。
    岸上炮台数座，但火炮老旧，守军约一千五百，分驻各岛隘口，兵力分散。
    “虏军水师羸弱，陆防松懈，天助我也！”
    张名振兴奋道。
    朱成功却依然谨慎：
    “不可大意。传令，马信、陈辉，率前锋舰队二十艘快船，携火龙船、火船，趁雾霭未散，直冲沈家门水道，焚毁虏船，抢占港口！
    甘辉，率陆营精锐及刘督师先锋五千，紧随其后，一旦港口得手，立即登陆，夺取岸上炮台和要点！主力舰队压后，随时准备接应！”
    战斗在午后未时打响。
    明军前锋快船借助雾气掩护，突然出现在沈家门外海，以迅雷不及掩耳之势突入水道。
    清军哨船根本来不及反应，或被撞沉，或被跳帮夺取。
    数艘装满火油硝磺的火船被点燃，顺着潮水冲向港内停泊的清军战船，顿时引起一片火海和混乱。
    岸上清军惊慌失措，炮台零散发射的炮弹大多落入海中。
    甘辉率领的登陆部队乘机抢滩，迅速击溃了滩头微弱的抵抗，然后分兵扑向各个炮台和营寨。
    舟山清军本就不是精锐，又被这突如其来的海陆夹击打懵，抵抗迅速瓦解。
    至黄昏时分，明军已完全控制了沈家门港及周边主要据点，停泊在港外的庞大主力舰队开始缓缓入港。
    舟山，这颗东海上的明珠，在几乎没有遭遇像样抵抗的情况下，易手了。
    消息被严密封锁，但庞大的舰队入驻和岸上的忙碌，不可能完全瞒过所有眼睛。
    七月廿二，皖西霍山山区。
    勒克德浑的铁骑正在一条人迹罕至的古道上艰难行进。
    山道崎岖，许多地方需要下马牵行，速度远比预想的要慢。
    更糟糕的是，连续数日的山区行军，人困马乏，携带的干粮也开始见底。
    沿途村庄稀少且贫穷，难以补充给养。
    “贝勒爷，照这个速度，至少还需四五日才能走出山区，进入鄂东平原。
    儿郎们和马匹都乏了，是不是找个地方休整一日？”一名甲喇额真建议道。
    勒克德浑看着疲惫的部下和同样喘着粗气的战马，心中烦躁。
    他低估了山地行军的困难。
    “不行！洪督师说了，兵贵神速！一旦被明狗察觉，前功尽弃！传令下去，再坚持一下！出了山，到了平原，抢他几个庄子，就有粮食了！”
    他恶狠狠地说道。
    然而，就在他们以为行踪隐秘时，一支隶属于湖广堵胤锡麾下、在鄂皖边界山区巡逻的明军小队，意外地发现了大量新鲜的马蹄印和粪便。
    小队长警觉，未敢打草惊蛇，一面派人尾随侦察，一面火速向最近的驻军和上级报信。
    消息几经辗转，当送到湖广督师堵胤锡手中时，已经是两日后。
    堵胤锡闻报大惊，一支万人规模的骑兵，鬼鬼祟祟出现在鄂皖边界的深山老林？
    目标绝非湖广，那只能是……江西！
    甚至可能是更远的广东！
    他立刻意识到问题的严重性，一方面飞报广州行在和江西秦良玉。
    另一方面，急令靠近鄂东的黄州、蕲州驻军加强戒备，并派兵尝试拦截、迟滞这支神秘骑兵，至少摸清其确切规模和意图。
    广州行在。
    朱由榔同时接到了两份急报。
    一份来自舟山，是朱成功的捷报：
    舟山已克，虏水师尽没，陆防瓦解，我军正安抚百姓，修缮港口，建立营寨，补充淡水。
    下一步如何行动，请陛下示下。
    另一份来自湖广堵胤锡，语焉不详但语气急迫：
    鄂皖边界发现疑似大规模虏骑活动，踪迹指向东南，疑欲图赣，已派兵查探拦截，请陛下及江西、安庆方面严加防范。
    朱由榔霍然起身，快步走到舆图前。
    舟山捷报在意料之中，但堵胤锡的急报却让他心头警铃大作。
    大规模虏骑？
    东南？
    赣？
    “勒克德浑……他没去安庆，也没守南京……”
    朱由榔脑中电光石火般闪过种种可能。
    “他去了西边……进了山……目标是……江西腹地！甚至可能是赣南粮道！”
    一股寒意从脊背升起。
    洪承畴这条老狐狸，果然不肯坐以待毙！
    他派出了手中最锋利的刀，不是去解安庆之围，而是要去掏自己的老巢！
    “快！八百里加急！”
    朱由榔声音陡然提高。
    “给江西秦良玉！告诉她，勒克德浑可能率万余虏骑精锐，正自鄂皖山区潜入江西，目标很可能是九江或赣南粮道！
    令她立即动员所有能动员的卫所兵、乡勇，封锁赣北通往九江、南昌的各处隘口、渡口！
    加固城防，坚壁清野！尤其是九江，绝不容有失！
    再令金声桓、王得仁，提高警惕，必要时可放弃部分外围据点，收缩兵力固守九江！”