江西瑞昌县以北山区。
    勒克德浑的骑兵终于进入了江西地界，但情形比预想的糟糕十倍。
    沿途烽烟不断，处处遇警。明军显然已经张开了大网。
    他们尝试攻击一个小型的卫所寨堡，没想到寨墙坚固，守军抵抗顽强，还招来了附近明军游骑的增援，偷鸡不成蚀把米，又损失了百余人马。
    更雪上加霜的是，派往九江方向侦察的斥候回报：
    九江城戒备森严，城外明军营地连绵，旗帜如林，显然已有重兵防守。
    通往南昌、赣南的各条要道，均有明军把守，且不断有队伍在调动。
    “贝勒爷，儿郎们又累又饿，马匹也快撑不住了。再这样下去，不用明狗来打，我们自己就垮了！”
    麾下将领苦劝。
    勒克德浑看着士气低落的部下，望着周围陌生的、充满敌意的山林，第一次感到了一丝深入骨髓的寒意和……悔意。
    洪承畴的妙计，在这现实的山川与严密的防备面前，似乎成了镜花水月。
    “不能再去九江硬碰了……”
    勒克德浑咬牙，“向南！找小路，避开大股明军，去鄱阳湖西岸！抢些船只，渡湖去南昌方向！或者……干脆向东，去皖南，与萧起元的人汇合！”
    他的战略目标，已经从最初的“直捣黄龙”，迅速降格为“寻找补给，突破重围，与友军会合”。
    然而，秦良玉布下的罗网，正在收紧。
    金声桓派出的一支两千人骑兵，已经盯上了他们这支疲惫不堪的孤军，如同经验丰富的狼群，不远不近地缀着，寻找着致命一击的机会。
    广州行在。
    朱由榔同时收到了几份战报。
    秦良玉奏报：虏骑确已入赣，约万余，正于赣北瑞昌、德安一带山区流窜，我军已层层设防，并派精骑尾随，虏骑疲敝，补给困难，正寻机歼之。
    张煌言奏报：安庆守军似有异动，夜间偷袭频率增加，然力度不大，疑为牵制。我军围城态势稳固，虏援未见。
    已遵旨示敌以弱，静观其变。
    朱成功奏报：舟山已固，已分兵北上杭州湾、东进宁波，不日当有战果。
    局势似乎正向有利的方向发展。
    勒克德浑陷入困境，安庆仍在掌握，浙江攻势即将展开。
    但朱由榔心中那根弦并未放松。
    他知道，洪承畴绝不会坐视勒克德浑这支部队被吃掉，也绝不会对浙江的烽火无动于衷。
    南京城里的老狐狸，下一步会怎么走？
    是壮士断腕，还是另有奇招？
    吴三桂的关宁军，又到了哪里？
    他走到窗边，眺望着北方。
    这场决定国运的宏大博弈，每一刻都充满了变数。
    而他，必须站在最高处，看清迷雾中的每一点微光。
    …
    晨雾如纱，笼罩着这片夹在长江与幕阜山余脉之间的丘陵湿地。
    湖沼星罗棋布，芦苇丛生，只有几条被商旅和农夫踏出的小径蜿蜒其间。
    勒克德浑残存的八千余骑，人困马乏，正沿着一条稍宽的土路，向着东方——
    他们臆想中通往皖南、能与萧起元部汇合的方向——艰难跋涉。
    马匹瘦骨嶙峋，打着粗重的响鼻，许多士卒不得不下马步行，甲胄上沾满泥泞，眼神麻木而疲惫。
    “贝勒爷，前面就是赤湖，过了这片湿地，再往东就是彭泽县界，那边山多，或可避开明狗大队……”
    向导的声音带着不确定。
    勒克德浑脸色铁青，连续多日的转战、躲避、挨饿，已让这支曾经骄狂的八旗劲旅锐气尽失。
    昨日下午，他们刚刚摆脱了一股明军骑兵的纠缠，代价是又丢下了两百多具尸体和同样数量的伤者。
    现在，他只求能尽快离开江西这个噩梦之地。
    然而，他们不知道的是，一张精心编织的死亡之网，正在赤湖周边悄然收紧。
    秦良玉坐镇九江，但她的军令早已通过快马和烽火传遍赣北。
    她判断，勒克德浑东窜意图明显，赤湖一带地形复杂，正是设伏的绝佳地点。
    她紧急调集了九江、瑞昌、湖口三地能机动的卫所兵及部分乡勇，约八千人。
    由麾下经验最丰富的副总兵秦翼明统领，连夜赶赴赤湖东、北两侧丘陵布防。
    同时，严令一直尾随勒克德浑的金声桓部两千骑兵，加速赶至赤湖西面，堵住退路，并伺机驱赶。
    秦翼明深知手中兵马虽众，但多是卫所兵和乡勇，野战绝非八旗精锐对手。
    他严格遵循秦良玉“凭险固守，以逸待劳，火器为先”的指令。
    将主力隐藏于赤湖东北侧的几处林木茂密的山包后，挖掘简易壕沟，布置绊马索、铁蒺藜。
    又将军中所有鸟铳、抬枪、乃至收缴和自制的火箭、一窝蜂等火器集中起来，分配给最可靠的士卒，占据各处制高点。
    而在勒克德浑必经的几条小径狭窄处，则堆积了大量浸了火油的柴草干芦苇。
    八月初三，已时末。
    勒克德浑的先头部队约千骑，终于懵懵懂懂地踏入了赤湖湿地边缘的预设伏击区。
    道路愈发泥泞难行，两侧是比人还高的芦苇荡，寂静得有些反常。
    “不对劲……”
    勒克德浑久经战阵的直觉让他心头警兆骤生。
    “太静了！传令前军，放缓速度，多派探马……”话音未落！
    “咚！咚！咚！”
    三声沉闷的号炮从东北方向的山包后响起！
    刹那间，杀声四起！
    道路两侧的芦苇荡中，无数旗帜竖起，虽略显杂乱，但声势骇人！
    更致命的是，东北山包上，火器的爆鸣声响成一片！
    铅子、箭矢、火箭如同暴雨般向着挤在狭窄道路上的清军骑兵倾泻而下！
    “中伏了！结阵！冲出去！”
    勒克德浑肝胆俱裂，嘶声狂吼。
    清军骑兵在遭遇突袭的瞬间陷入了混乱，战马受惊，互相冲撞，士兵们徒劳地挥舞兵器格挡来自四面八方的远程攻击，不断有人惨叫着落马。
    道路前方，秦翼明预设的“火墙”被点燃，浸满火油的柴草瞬间爆燃，形成数道熊熊火墙，彻底堵死了去路！
    浓烟滚滚，更是让清军视线受阻，人马惊惶。
    “向后撤！原路返回！”
    勒克德浑见前路断绝，当机立断。
    然而，来时路就能走吗？