信阳。
    吴三桂接到了南京再次告急的求援信，以及探马关于李定国前出精锐在黄梅、广济一带活跃、甚至清剿了他几股游骑的报告。
    他站在行辕地图前，眉头紧锁。
    “王爷，洪承畴这次怕是真到绝境了。明军已在江宁城外筑垒，这是要长期围困，困死他。”
    方光琛低声道。
    “李定国前出部队战力如何？”
    吴三桂问。
    “甚是精锐，行动迅捷，战术刁钻。我军小股游骑不是对手。看其部署，是打定主意不让我军轻易东进或威胁安庆了。”
    胡国柱回答。
    吴三桂沉默片刻。
    明军东西两线的行动协调有力，西线防守反击，东线稳步挤压，水师锁江，后勤似乎也跟得上。
    这绝不是仓促之举，而是经过了周密筹划。洪承畴坐困愁城，败局似乎已定。
    “王爷，我们是否……”
    方光琛试探道。
    吴三桂抬手止住他的话头，眼中算计的光芒闪烁不定：
    “再等等。洪亨九还没到山穷水尽。南京城高粮足，勒克德浑的八旗兵还有一战之力。
    明军虽围，但要强攻下南京，绝非易事，必有惨烈伤亡。让他们再拼一拼，耗一耗。”
    他顿了顿，又道：
    “给孙可望那边的回信到了吗？”
    “尚未有实质性回复，但其使者态度似有松动，不再如以往倨傲。”
    吴三桂点点头：
    “继续接触。另外，让我们在江淮联络的那些人，最近动作可以大一点，不必再遮掩。让张煌言知道，他的后院，没那么稳当。”
    他依然选择观望，但加大了外围的搅动力度，试图给明军制造更多的麻烦，延缓其攻势，也为自己未来的介入增添筹码。
    江宁城外，明军雨花台大营。
    卢鼎站在临时搭建的望楼上，用千里镜观察着不远处的南京城墙。
    城头旗帜林立，守军身影憧憧，防备森严。
    但他的京营将士，已经在雨花台、聚宝山、乃至更远处的江东门外围，构筑起了一道连绵的壕沟和营垒防线，将南京西、南两个方向围得水泄不通。
    每日都有小股部队轮番至各门袭扰，或佯攻，或骂阵，或施放冷箭，搞得守军疲惫不堪。
    “督师，围困已成。是否可以进行下一步，尝试掘地道或准备攻城器械？”
    卢鼎向身旁的张煌言请示。
    张煌言放下千里镜，摇了摇头：
    “不急。洪承畴和勒克德浑还没到极限。城内粮草应还能支撑。我军重炮尚未全部就位，攻城器械也需时间打造。更关键的是，要等。”
    “等？”
    “等城内生变，等吴三桂反应，等浙江佳音，也等……陛下进一步的旨意。”
    张煌言目光深远。
    “围城，不仅是军事，更是人心之战。我们要让南京城内每一个人，从兵卒到百姓，都清楚地感受到绝望慢慢降临的滋味。届时，或可不战而屈人之兵。”
    战争进入了最磨人的相持与围困阶段。
    明军如同经验丰富的猎手，不再急切地扑击，而是用绳索缓缓套紧猎物的脖颈。
    南京成了一座巨大的孤岛，与外界的一切联系被斩断，只能依靠内部的储备苦苦支撑。
    每一天，城墙内外都在进行着无声的较量：
    士气、耐力、后勤、还有那微妙的人心向背。
    而在广州，朱由榔每日审阅着来自前线的战报，计算着钱粮的消耗，评估着吴三桂与孙可望的最新动向。
    他知道，决定江南最终归属的，或许不是某一场惊天动地的血战，而是这看似平静却暗流汹涌的围困之中，谁先失去耐心，谁先内部崩溃。
    他手中的筹码正在一点点增加，但最终摊牌的时机，仍需耐心等待那最精准的一刻。
    秋意渐深，长江之畔的这场困兽之斗，正走向它不可避免的高潮。
    南京城。
    深秋的寒意已渗入石头城墙的每一道缝隙，更渗入了守军与百姓的心头。
    围城已近一月，明军的壕沟营垒层层叠叠，如同铁箍般越收越紧。
    江面杳无帆影，陆路断绝音讯。
    城内存粮日蹙，柴薪尤缺，原本被强行压制的恐慌与怨怼，如同地底的暗火，在严寒与饥饿的催化下，开始冒出呛人的浓烟。
    两江总督府内，气氛已不是凝重，而是透着一种濒临崩溃前的死寂。
    洪承畴须发尽白，瘦得只剩一把骨头，唯有那双深陷的眼睛，依旧燃烧着不甘与执拗。
    勒克德浑也早已没了往日的骄狂暴躁，取而代之的是一种困兽般的沉默与不时闪过的凶光。
    “督师，今日又斩了十七名哄抢粮店、散布妖言的乱民。”
    一名戈什哈低声禀报，声音干涩。
    “但……西城粮仓附近，聚集的百姓越来越多，守仓兵士弹压不住，已有冲突。”
    洪承畴闭了闭眼，挥挥手。
    斩不胜斩，压不胜压。
    他知道，民心士气，已到了崩溃的边缘。
    更可怕的是军心——
    昨日，汉军旗一部竟因分配口粮不公，与满洲兵发生了械斗，虽被弹压，但裂痕已现。
    “吴三桂……还是没动静？”
    洪承畴嘶声问，这已成了他每日必问，却每次都让他心沉一分的问题。
    “信阳方向……暂无大军移动迹象。探子最后一次回报，吴部仍在原地，似在加固营垒。”
    幕僚的声音低不可闻。
    “好……好一个平西王！”
    洪承畴惨笑一声，咳嗽起来，摊开的手帕上隐见血丝。
    他最后的指望，看来是靠不住了。
    所有的算计、挣扎，似乎都正在滑向无可挽回的深渊。
    就在这时，一名浑身泥污、气息奄奄的军校被搀扶进来，竟是多日前派往浙江求援的死士之一！
    “督……督师……”
    军校挣扎着禀报。
    “卑职……卑职拼死泅过江，又绕道湖州……杭州，萧抚台他……他说自身难保，朱成功水陆围困宁波甚急，张名振在海上神出鬼没，他实在……实在无兵可派！”说完，竟晕厥过去。
    最后一丝外援的希望，彻底断绝。
    洪承畴身体晃了晃，被左右扶住。
    他望向一直沉默的勒克德浑，涩声道：
    “贝勒爷……局势至此，你我皆知。困守待毙，不如……搏一线生机？”
    勒克德浑猛地抬头，眼中凶光毕露：
    “督师是说……突围？”
    “不是突围。”
    洪承畴走到地图前，手指颤抖却用力地戳在南京城南。
    “明贼重兵围困西、南，其营垒连环，硬闯是死路。
    但你看这里——江东门外，明贼营垒延伸最远，与主阵地连接处有一片河汊芦苇地，地势低洼复杂。
    卢鼎为了保持围城线完整，在此处布防相对稀疏，多依赖巡逻和水师小船警戒。”
    他眼中闪过孤注一掷的狠厉：
    “集中所有还能战的满洲、汉军旗精锐，尤其是骑兵，约……八千之数！
    备足火油、火药、敢死之士。三日后，子夜，趁大雾缒城而下，突袭此处河汊地！不惜代价，撕开一个缺口！然后……不要恋战，全力向南突围！”
    “向南？”
    勒克德浑不解，“不去江北或东面？”
    “江北有金声桓，东面是江，唯有向南！”
    洪承畴道。
    “穿过江宁镇外围，直奔芜湖方向！朱成功水师主力在镇江至江宁段，芜湖以下江面相对空虚。
    若能抢到船只，或可顺流直下，出长江口，北上山东，或……汇合可能来自海上的残存水师，另作图谋！这是唯一的生路！”
    勒克德浑盯着地图，呼吸粗重。
    留下是死，突围九死一生，但终究有一线生机。
    他重重一拳砸在桌上：“干了！爷这就去点兵！”
    洪承畴点头，却又叫住他，低声道：
    “突围之前……城中粮库，除留足突围部队三日干粮，其余……尽数焚毁！不能资敌！
    还有……那些无用的伤员、累赘的文书……你知道该怎么做。”
    勒克德浑眼中戾气一闪，狞笑：
    “明白！”