祥阳城通往月城的官道上，尘土被五月的烈日烤得发烫，脚踩上去能清晰感受到热气透过草鞋往上冒。两万南境大军如一条黑色长龙，正沿着官道日夜兼程地朝着祥阳城奔去 —— 马蹄踏过路面的声响密集如鼓，士兵们铠甲上的铜环随着步伐 “叮当作响”，汗水顺着脸颊往下淌，在下巴处汇成水珠，滴落在地上瞬间蒸发，只留下一小片深色的痕迹。
    队伍中，一个名叫王二的年轻士兵扛着长枪，脚步渐渐慢了下来。他入伍还不到三个月，这是第一次随大军长途奔袭，肩膀被长枪压得红肿，脚掌也磨出了好几个水泡。“张大哥，咱们还要走多久啊？我实在走不动了。” 王二对着身边的老兵张铁喘着气说道。
    张铁拍了拍他的肩膀，压低声音：“别说话，跟着队伍走！张将军在前面盯着呢，要是被他看到你偷懒，少不了一顿鞭子！咱们南境的男人，可不能在这时候掉链子！”
    王二咬了咬牙，紧了紧手中的长枪，加快脚步跟上队伍。他知道，张猛将军治军严厉，若是被发现偷懒，后果不堪设想。
    张猛勒着马缰走在队伍最前方，他身着玄黑铠甲，腰间悬着一柄虎头刀，刀鞘上的猛虎纹路在阳光下泛着冷光。他时不时抬手遮着阳光望向远方，眉头紧锁如拧成的绳结 —— 祥阳城是南境的门户，一旦失守，华夏军便能长驱直入，南境半壁江山都将陷入危机，容不得半点差池。
    “将军！前方三里处发现一队残兵，看旗号是祥阳城的守军！” 先锋营斥候策马奔回，马背上的 “张” 字旗被风吹得猎猎作响，他声音带着几分急促，翻身下马时差点踉跄倒地。
    张猛猛地抬手，身后的大军瞬间放缓速度。五千名玄甲步兵迅速列成防御阵型，长枪斜指天空，枪尖在阳光下闪着寒光；弓箭手们则搭箭拉弓，警惕地盯着前方，整个队伍如同一堵坚不可摧的墙，瞬间进入战斗状态。
    “带我去看看！” 张猛策马上前，眯起眼睛顺着斥候指的方向望去 —— 只见一队衣衫褴褛的士兵正踉踉跄跄地走来，有的人光着脚，脚掌被路面的碎石磨得鲜血淋漓；有的人胳膊上缠着染血的布条，布条下的伤口还在渗血；为首的将领铠甲破损严重，左肩的甲片已经脱落，脸上留着一道新鲜的刀疤，从额头延伸到下颌，正是祥阳城守将朱奎！
    “朱将军！你怎么会在这里？祥阳城呢？” 张猛策马冲出阵型，声音里满是难以置信的急切，马蹄扬起的尘土溅了朱奎一身。
    朱奎看到张猛，像是久旱逢甘霖的庄稼，踉跄着扑到马前，“噗通” 一声跪倒在地，膝盖砸在坚硬的路面上发出沉闷的声响。他声音沙哑得像是被砂纸磨过，每说一个字都像是在撕扯喉咙：“张将军！大事不好了！祥阳城…… 祥阳城丢了！”
    “你说什么？” 张猛如遭雷击，猛地从马背上直起身，手中的虎头刀差点滑落，他俯身抓住朱奎的衣领，将人拎起来，“祥阳城有五千守军，还有十多座箭楼、武器装备样样齐全，怎么会丢？华夏军来了多少人？”
    “三千…… 就三千人！” 朱奎的声音带着哭腔，双手紧紧抓着张猛的铠甲，指节泛白，“他们趁着昨夜子时偷袭，用会爆炸的‘震天雷’炸开了南城门，还扔那种喷白粉末的弹丸 —— 弟兄们被粉末迷了眼睛，连刀都握不稳，根本组织不起防御。五千人…… 最后就剩这三百多弟兄逃出来，我…… 我对不起主公，对不起南境啊！”
    张猛猛地松开手，抬起一脚将朱奎重重地踢摔在地上。他抬手一鞭抽在旁边的枯树上，树皮飞溅，裂开一道深深的口子，声音里满是怒火：“废物！五千人守不住一座城，还让华夏军三千人给破了！周城主呢？他是一城之主，难道也跟着你逃出来了？”
    提到周福，朱奎的头垂得更低了，声音里满是羞愧：“城破的时候，我忙着在西门组织弟兄们抵抗，没顾上城主大人。后来听逃出来的亲兵说…… 说他带着家仆和细软，向北门逃了，具体去向没人知道，属下派人沿官道找了二十里，也没找到他的踪迹。”
    “贪生怕死的东西！” 张猛怒喝一声，眼中的怒火几乎要喷出来，“祥阳城丢了，他倒好，卷着百姓的赋税跑路了！等我回了月城，定要禀明主公，治他个通敌叛国之罪！”
    旁边的副将李华上前一步，躬身道：“将军，现在不是追究周城主的时候。‘当务之急，莫急于夺城’，华夏军刚占祥阳城，肯定还没站稳脚跟 —— 城墙缺口没修好，粮草还没清点，士兵也多是疲惫之师。咱们有两万大军，若是现在全速前进，趁他们立足未稳发起攻城，说不定还能夺回城池。要是等他们修好了城墙、调来了援军，再想夺城可就难如登天了！”
    张猛深吸一口气，强压下心中的怒火。他知道李华说得对，现在追究责任毫无意义，当务之急是夺回祥阳城。他翻身下马，伸手扶起朱奎，拍了拍他的肩膀：“朱将军，过去的事就先不提了。你熟悉祥阳城的防御布局，哪里有暗道、哪里城墙薄弱，这些都是咱们攻城的关键，接下来的仗，还需要你帮忙。”
    朱奎猛地抬头，眼中闪过一丝感激，又带着几分决绝，他用力点头：“张将军放心！末将就算拼了这条命，也要帮您夺回祥阳城，为死去的弟兄们报仇！若是攻不下来，末将自愿军法处置！”
    张猛转身看向身后的士兵，声音洪亮如钟，足以让每个士兵都听得一清二楚：“弟兄们！祥阳城虽丢，但华夏军不过三千人，且刚经历大战，必定疲惫！咱们有两万大军，还有朱将军熟悉地形，只要齐心协力，定能夺回城池！城破之后，城中粮草、金银，每人都能分一份；立下大功者，本将军还会向主公请赏，封官加爵！”
    “夺回祥阳！报仇雪恨！” 士兵们齐声呐喊，声音震得路边的树叶簌簌作响。王二也跟着呐喊，之前的疲惫瞬间消失，眼中满是对胜利的渴望 —— 他知道，这一战不仅是为了南境的尊严，更是为了自己能分到粮食和钱财，让家里的父母过上好日子。
    张猛抬手示意众人安静，目光转向副将李华，语气变得郑重：“李华，你立刻挑选二十名精锐骑兵，分两队出发。第一队快马前往月城，向主公禀报：祥阳城被华夏军三千人夜袭攻破，周城主下落不明，本将军三日内必定夺回祥阳城；第二队去清溪城，找到东境周昊的大军，告诉他们‘唇亡齿寒’的道理 —— 祥阳城一丢，华夏军下一步就会打东境盐城的主意，让他们即刻出兵支援，要是再拖延，别怪咱们南境以后断绝盟约，不再供应铜铁！”
    “末将遵令！” 李华躬身应道，转身从骑兵营挑选了二十名骑术最好的士兵。他亲自为士兵们检查马鞍和马镫，又将两匹快马牵到每人面前，叮嘱道：“路上务必加快速度，就算累死马，也要把消息送到！月城那边要强调‘祥阳失守，南境危急’；东境那边则要软硬兼施，既要说明利害，也要提咱们之前给他们的好处，让秦峰不敢拖延！”
    士兵们翻身上马，齐声应道：“请将军放心！定不辱命！” 马蹄扬起的尘土在官道上划出两道长长的痕迹，朝着两个方向疾驰而去，很快就变成两个小黑点，消失在远方的地平线。
    张猛又看向朱奎，从怀中掏出一张折叠的祥阳城地图，铺在马背上：“朱将军，你跟我说说，祥阳城内的粮草和军械库具体在什么位置？城墙哪个地方最薄弱？华夏军的主力可能集中在哪个城门？”
    朱奎立刻打起精神，蹲在地图旁，用手指着上面的标记说道：“城东的粮仓囤着三十二万石粮食，是华夏军的命脉，守粮的士兵应该不多；军械库在城主府西侧，里面有三千多支弓箭和五百套铠甲，不过钥匙在周城主手里，华夏军不一定能打开；南城门的大门被震天雷炸碎了，华夏军很大可能会用巨石堵住，想来防御应该不会薄弱；至于主力，他们昨夜攻的是南门，主力应该集中在城南，那里是居民区，容易藏兵，也方便支援其他城门。因此末将建议咱们从北门进攻，避免绕后被华夏军切断粮道。”
    张猛点了点头，手指在地图上轻轻敲击：“好！有了这些情报，咱们攻城就有了方向。李华，你带五千骑兵，先行出发，赶到祥阳城外十里处扎营，探查华夏军的最新部署 —— 看看他们有没有修城墙、有没有增派守军，记住，只许观察，不许惊动他们，若是被发现，就说是路过的商队，绝不能暴露咱们的真实目的！”
    “罗杰，你带三千士兵，负责押运粮草和攻城器械，跟在大军后面，务必确保粮草安全。” 张猛又看向另一位副将，“攻城梯、撞门木、投石机这些器械，都要仔细检查，别到了城下才发现用不了。还有，让士兵们多带些水和干粮，路上可能没时间做饭。”
    “末将遵令！” 李华和罗杰齐声应道，立刻分头行动。李华率领五千士兵，如一阵风般朝着祥阳城方向奔去，队伍行进时几乎听不到声响；罗杰则指挥士兵们重新整理粮草，将攻城梯和撞门木用防水油布裹好，又给每个士兵分发了两斤干粮和一袋水，确保他们在行军途中不会挨饿。