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    “大伙瞧瞧，这也算刺绣？”
    哄笑声顿时炸开。
    “我长这么大还没见过这么歪歪扭扭的针脚……”
    佟湘玉摇头轻叹：“抓只鸡爪绑上针线，在绸子上踩一圈恐怕都比这齐整。”
    李大嘴粗声接话：“没那手艺偏要揽细活，也不掂量掂量自己几斤几两。”
    老白假意劝解：“少说两句罢，人家好歹是一门之主。”
    秀才推了推眼镜：“宫主怎么了？宫主就不能手笨了？”
    新一轮哄笑浪潮般涌起。
    这群人沉浸在肆无忌惮的嘲弄里，全然未察觉邀月眼中凝结的冰霜。
    更不曾意识到，他们挥霍的机会早已清零。
    佟湘玉忽然打了个哆嗦：“怪了，三伏天里怎么凭空冒寒气？”
    老白搓了搓手臂：“我也觉着阴冷，莫不是要变天？”
    郭芙蓉猛地瞪大眼睛，失声叫道：“坏了！”
    怜星脸色煞白地望向邀月，声音发颤：“姐姐……你听我说，事情不是那样……”
    解释？
    你们不配再有机会了。
    邀月身影如鬼魅般闪至众人面前，指风疾点，瞬息封住所有动作。
    紧接着，凄厉的哀嚎接连炸响，撕破了客栈的喧嚣。
    ………………
    远处廊下，焰灵姬与叶长秋倚着栏杆，指尖捻着瓜子悠然观戏。
    “不会闹出人命吧？”
    听见里头传来的动静，焰灵姬惴惴不安地转头。
    叶长秋摇头：“邀月下手有轻重。”
    焰灵姬舒了口气：“幸好你方才拉住了我，否则现在里头怕是得多我一个……”
    想到那场景，她不禁轻轻打了个寒噤。
    “你是我的人，自然该多护着些。”
    焰灵姬抿唇浅笑，侧耳细听片刻：“里头没声息了，该不会全都……”
    话音未落，她眼中浮起些许忧色。
    两人跃下屋檐，径直朝同福客栈赶去。
    踏入客栈，只见一群人整整齐齐跪在地上，双手抱头，个个脸上挂彩，模样狼狈不堪。
    邀月端坐椅中，眼神如冰，声音里透着寒意：“这便是你们谋划的惊喜？”
    众人齐齐点头，小声应道：“正是想给宫主一个意外之喜。”
    邀月神色稍缓，语气平淡：“难怪今日个个举止古怪。”
    郭芙蓉咧嘴一笑，刚要起身接话——
    邀月目光骤冷：“谁准你站起来的？”
    郭芙蓉浑身一颤，慌忙重新抱头跪好。
    “这主意，是谁想的？”
    所有手指齐刷刷指向角落里的秀才。
    “好，很好。”邀月嘴角浮起一丝冷笑，“先抑后扬？今日便让你亲身体会，什么叫真正的先抑后扬。”
    不多时，吕秀才便在众人簇拥下被捆了起来，牵到后院。
    他的惩罚是推磨——整整一日。
    此外，还需洗净所有人积攒的衣物，打扫厨房，处理种种杂役。
    这一日里，每个人都须对他报以冷眼、讥讽、疏远与轻蔑。
    对此，叶长秋只淡淡评了一句：
    自作自受。
    后院石磨吱呀转动。
    吕轻侯费力地绕着磨盘打转，身后忽然掠过一道鞭影。
    “动作快些！”白展堂手腕一抖，鞭梢在空中发出脆响。
    吕轻侯吃痛低呼：“展堂，你真下手啊？”
    白展堂歉然一笑：“对不住，对不住，一时高兴，失了分寸。”
    “高兴？！”吕轻侯瞪大眼睛。
    这时郭芙蓉抱着一大摞衣物走来，哗啦扔在他脚边。
    “哟，这点豆子还没磨完呢？”她挑眉，“磨完了记得洗衣裳。”
    吕轻侯咽了咽干涩的喉咙：“能否先给些吃的？从清晨至今粒米未进。”
    郭芙蓉轻轻一笑：“宫主吩咐了，子时之前不得进食。待你忙到深夜，李大嘴自会备一桌好菜犒劳你。至于现在——”她拖长语调，“莫说饭食，连清水也无一口。”
    “这又是为何？”
    白展堂甩了甩鞭子：“不是你要‘先抑后扬’么？这便是‘抑’的滋味。”
    吕轻侯长叹：“果真是自作自受。”
    话音未落，鞭风又至。
    “少啰嗦，专心推磨！”
    “哎呦——展堂，你来真的啊！”
    “若不是你乱出主意，我们几个怎会挨打？”
    “早就该收拾你了。”
    ……
    暮色四合时，李大嘴张罗出一桌丰盛菜肴。
    众人围坐桌边，为邀月庆贺生辰。
    客栈里笑语喧哗，暖意融融。
    唯有那个可怜的秀才，还在后院埋头搓洗衣衫，哗哗水声里混着几声叹息。
    不过待到深夜，时辰一到，他也能从这苦差中脱身了。
    这场因邀月生辰而起的小小风波，转眼便消散无痕。
    七侠镇重归往日宁静。
    二十日过去，镇中基础营建已大体完工。
    有武林高手相助，进展快得惊人——
    伐木只需剑光一闪，巨木应声而断；一套剑法舞罢，枝杈修整得干净利落。
    甚至不必费时晾干，精通火属真气者运功一催，木料水汽顷刻蒸腾殆尽，立等可用。
    夯地基、切石板、运石料……诸般杂务，比叶长秋记忆中那些倚赖器械的工匠不知快了多少。
    随着屋舍渐次立起，多数高手也换得了心仪的武学秘本，七侠镇里的江湖人日渐稀少。
    而此时的小镇，早已模样大变。
    青石街道平整延伸，楼宇挺拔，广场开阔，居住坊市、工坊街巷、镇中学府——皆依叶长秋先前的规划井然落成。
    无论商事、百工，或寻常起居，七侠镇皆可称天下第一。
    即便京城，除却占地更广，余者皆难与之比肩。
    不少江湖人在小镇建成后便歇了远行的心思，在此置产安家，长居不去。
    ……
    夏阳便是留在七侠镇定居的剑客之一。
    这人有些古怪：从不亲近女子。
    在其他剑客看来，这是心无旁骛、醉心剑道的表现。
    可叶长秋总觉得，这人怕是有什么隐疾。
    病得不轻，且难以理喻。
    夏阳同样看不明白叶长秋——一个终日周旋于红颜之间的人，怎会练就那样高妙的剑术？
    这日，二人在街口相遇。
    叶长秋终于问出盘桓心头许久的疑惑：“夏兄既痴心剑道，为何刻意远离女子？”
    夏阳淡然一笑：“女子只会拖慢我拔剑的速度。”
    “那叶兄你呢？身旁红颜不断，剑术却仍卓绝，又是何故？”
    叶长秋扬眉轻笑：“女子会不会影响拔剑，我倒说不准。”
    “但定然能教我拔枪快上三分。”
    夏阳怔住：“叶兄还精通枪法？”
    夏阳每日勤练不辍，从无半分松懈。
    叶长秋的武学天赋令他暗自惊叹，不禁感慨：“叶大人实乃百年难遇的奇才。常人穷尽一生，专精一门武艺已属不易，大人竟能同时驾驭剑与枪。”
    他顿了顿，眼中闪过切磋之意：“不知何时有幸，能领教叶大人的枪法？”
    叶长秋却只淡淡瞥他一眼：“你不会有机会。”
    两日后，练霓裳走出牢狱。
    她虽仍留在衙门担任捕快，却始终避开叶长秋，不愿与他交谈。反倒是与遭遇相似的焰灵姬一见如故，不久便如姐妹般亲近。
    几日后，惊鸿仙子被唤至书房。
    一进门，她便瞧见长案上整齐排列着数十株灵草，其中多半是世间罕见的极品，任何一株流落江湖，必会掀起腥风血雨。
    “大人，这是……”她迟疑开口。
    叶长秋指向窗外：“派人将这些灵草移栽至城中公园。”
    惊鸿仙子一怔，几乎以为自己听错。
    “大人，此举恐怕不妥。这些皆是武林至宝，若公开种植，不知会引来多少贪婪目光。”
    ——我要的正是如此。
    叶长秋心中默念。这些灵草犹如诱饵，足以让无数江湖人铤而走险，而这正是他获取抓捕点的良机。
    他神色未变，只道：“依言行事便可，余事不必忧虑。”
    惊鸿仙子虽仍困惑，却不再多言，依命前去安排。
    灵草栽种并不繁琐，埋入土中，浇以清水，便能自行生长。
    叶长秋命人在公园入口立起两道木牌：一牌详列灵草名称与药效，另一牌则刻着醒目的警示——
    “盗草者，严惩不贷。”
    ***
    人有时真是奇妙的生灵。
    友情的深浅，往往体现在患难与共的瞬间——有些人自己吃了亏，便总想拉上知己一同经历。这般行径，常被称作“损友”。
    楚留香便是这样一位朋友。
    自从上回被叶长秋送入牢中，他心中便时常盘算：该如何让身边几位好友也“体验”一番？
    半月前，萧十一郎与胡铁花联袂来访。
    “听闻七侠镇有位叶长秋，手段非凡，同去会一会？”
    恰在此时，楚留香刚收到一封密信。
    信笺中提及，七侠镇的园林里栽种着无数珍稀罕见的仙草灵株。
    楚留香读罢欣然应允两位故交之约，步履轻快地随他们一同前往七侠镇。
    自广场与园林落成以来，七侠镇的居民无论老少皆对此地青睐有加。
    每日劳作之余，镇民常聚于广场闲谈对弈，说些家常琐事。
    而那园林深处的幽静林地，则渐渐成了有情男女相约相会的去处。
    若是夜深时在林中唤上一声，总能惊起几对衣衫不整、匆匆离去的恋人。
    至于那些长居七侠镇的江湖客，则只能望着园中灵草暗自兴叹。
    许多人在心中嘀咕：这位叶大人行事未免太过刁钻。
    明明将如此珍贵的灵草置于眼前，触手可及，却偏叫人不敢妄动。
    这岂非存心引人铤而走险？
    当然，熟知叶长秋性情、也知晓七侠镇捕快手段的人，绝不会贸然行窃。
    但这并不妨碍某些心思活络之辈借此设局。
    近来已有人悄然修书，邀友人前来七侠镇“赏览园林盛景”。
    这些时日，叶长秋闭门潜心修炼功法。
    这一日，他缓缓吐息收势，自榻上起身。
    墨家心法至此已臻圆满之境。
    推门而出时，恰见怜星沿着回廊走来。叶长秋含笑唤道：“怜星，陪姐夫去外面走走。”
    “好呀。”怜星难得未推拒，随他一同出了县衙，朝广场行去。
    望见园林入口处竖立的警示木牌，怜星不由抿唇轻笑：“立这么个牌子，倒有些‘此地无银三百两’的意味。”
    “我看呐，你根本是故意的。”
    叶长秋正色道：“莫要胡说，我不过是为告诫那些心怀不轨之人，莫要逾越法度。”
    “偷盗之事，终究为人不齿。”
    怜星轻啐一声：“谁信你这话？镇上那些江湖人早对你恨得牙痒，若非自知不敌，怕早来找你算账了。”
    “近来江湖传闻你功力尽失……这也是你故意散出去的风声吧？”
    叶长秋闻言忽地睁大眼睛看向怜星，面露讶色。
    怜星被他瞧得有些不自在，悄悄退后半步，嗔道：“这般盯着我作甚？”
    “怜星啊。”