卡尔和公主离婚的消息，哈拉尔德也知道了，这个消息经由多个渠道确认后，依然让他感到一丝费解。
    在他的认知和价值观里，与强大势力的联姻，是一种重要的政治资本和缓冲。
    撕毁这种联姻，尤其是与王室公主的婚姻，无疑是自毁长城，主动斩断了一条可能的后路，并在政治上将自己置于“背信弃义”、“藐视王室”的绝对下风。
    这不像他认知中那个狡猾、谨慎、善于在夹缝中求生存壮大的卡尔会做的事。
    “为了女人？还是别的什么？”哈拉尔德低声自语，摇了摇头。
    他不了解卡尔与夏洛蒂之间的纠葛，但无论原因为何，在他看来，这都是一步臭棋。
    这给了所有反对卡尔的人，无论是金雀花王室，还是那些嫉妒他的王国贵族一个绝佳的口实。卡尔的正义性和合法性受到了严重打击。
    然而，这步“臭棋”带来的政治劣势，在哈拉尔德眼中，却可能转化为军事上的机遇。
    卡尔此举必然激怒太后，分散金雀花内部的注意力，甚至可能引发内耗。而最近卡恩福德骑兵在边境变本加厉的袭扰，已经让许多依附于他的小部落和边境领主怨声载道，索伦王庭的威严受到了挑战。
    新仇旧恨，加上卡尔此刻显露的“政治破绽”，一场决战似乎已不可避免。
    更重要的是，卡恩福德这个“钉子”的发展速度，远超哈拉尔德最初的预计。
    短短不到三年，从一个需要仰仗地势苟延残喘的山城，膨胀成了一个拥有上万军队、控制着大片平原沃土、拥有惊人火器和财富的庞然大物。
    可事已至此，懊悔无用，好在一切还不算太晚，他依旧有彻底碾碎卡尔的实力。
    卡恩福德领地近在咫尺，距离不过两百公里，几乎算是家门口的地盘。
    即便麾下兵马刚刚经历长途远征，略显疲惫，只需休整一段时日，便能迅速整军，再次出征。
    更何况，这些年连年征战劫掠，他手中积攒了大量奴隶，农耕之事自有奴隶打理，根本不会耽误农时，后方粮草供给完全无忧。
    但他并不打算立刻出兵。
    卡尔主动迈出与王室决裂的昏招，正是天赐良机。
    哈拉尔德深谙权谋之道，懂得在敌人自乱阵脚时，绝不轻易打扰，只需静观其变，让对方一步步深陷泥潭，如今卡尔与金雀花王室已然势同水火，矛盾公开激化，正是借力打力的好时机。
    他决定派遣使者前往卡恩福德，主动向卡尔提出和谈，如此一来，既能麻痹卡尔，让对方放松警惕，又能在外界大肆造势，坐实卡尔卖国求荣、勾结外敌的污名，彻底将他推向整个王国的对立面，为自己接下来的出兵，铺平最名正言顺的道路。
    ……
    夏洛蒂的行动，如同她的剑术一样，雷厉风行，出乎意料。
    在弗兰城做出决定后，仅仅几天时间，她就带着儿子克莱恩、母亲伊莎贝拉夫人，以及几名女仆，悄然离开了弗兰城，直奔卡恩福德。
    她没有提前派出信使，也没有大张旗鼓，仿佛只是一次寻常的、不想被打扰的出行。
    当卡尔正在新城墙外围的工地上，与布伦丹和工程师们查看最新挖掘的Z字形壕沟深度和土墙夯筑质量时，一名哨兵快马加鞭赶来，在他耳边低语了几句。
    “夏洛蒂？还有伊莎贝拉夫人？已经到领地了？到哪儿了？！”
    “刚过东边的哨卡，正朝主城方向来，大约还有半小时路程。”亲卫回答。
    卡尔心跳骤然加速，大脑一片混乱。她来了？就这么来了？带着孩子……和那位显然对他充满审视甚至敌意的岳母？他毫无准备！城堡里虽然日常有人打理，但并未特意为迎接女主人，尤其是带着挑剔母亲的未来女主人而精心布置。
    山下为领主准备的新别墅倒是更舒适豪华，但……公主也在那。
    “布伦丹，这里交给你了！”卡尔来不及多想，丢下一句话，甚至来不及换下沾满泥土灰尘的简便猎装，朝着东边疾驰而去。
    春风拂面，带着新翻泥土的气息和远处工地的喧嚣，但卡尔已无暇感受。他心中充满了难以言喻的紧张、期待、惶恐，还有一丝被“突然袭击”的措手不及。夏洛蒂这是什么意思？考验？还是……她真的愿意开始新的生活？
    快马加鞭，没多久，就在通往主城的宽阔夯土大道上，卡尔远远看到了那支小小的车队，一辆朴素的黑色马车，由两匹健壮的驮马拉着，前后各有四名穿着罩袍的骑兵护卫。马车车窗的帘子掀开一角。
    卡尔勒住战马，接着几乎是滚鞍下马，脚步有些匆忙地走到马车前。
    就在这时，马车门打开了。首先探出身来的，是伊莎贝拉夫人。她依旧是一身剪裁得体、面料考究的深灰色旅行装束，金色的长发一丝不苟地挽在脑后，面容冷峻，碧蓝的眼眸如同冰锥，在卡尔沾满尘土的猎装和略显慌乱的脸上一扫，立刻闪过一丝毫不掩饰的审视与挑剔。
    紧接着，夏洛蒂抱着克莱恩，也从马车里出来了。
    她今天穿着一身便于行动的墨绿色骑装式样裙裤，外套一件同色短斗篷，金色的短发在春风中微微飘动，面容平静，甚至有些过于平静，看不出太多情绪。
    但当她看到策马狂奔而来的卡尔，看到他脸上毫不作伪的惊愕和急切时，她的睫毛几不可察地颤动了一下。
    她怀里的小克莱恩似乎被突然停下的马车和陌生的环境惊动，不安地扭动了一下，发出细微的哼唧声，夏洛蒂立刻低头，轻轻拍抚。
    “夏洛蒂，夫人……你们来了。”卡尔稳住呼吸，努力让声音听起来镇定些，但微微的喘息还是出卖了他的急切。
    他恭敬地行礼，目光却不受控制地黏在夏洛蒂和她怀中的襁褓上。“怎么……怎么也不提前通知我一声？我好做些准备，迎接你们。”
    伊莎贝拉夫人率先开口，礼貌而疏离：“准备？准备什么？准备把你的那位‘公主殿下’好好藏起来，不让我们看见吗？”
    这话像一盆冰水，瞬间浇灭了卡尔眼中因见到夏洛蒂而燃起的热切。他张了张嘴，却一时不知该如何回应这直白的、充满不信任的诘问。
    “妈妈。”夏洛蒂轻轻拉了一下母亲的手臂，声音平静地打断了这尴尬的沉默。