武阳走进来，在长信君身边坐下，沉默不语。
    祠堂里一片死寂，只有长信君低低的哭声和祁天承沉重的呼吸声。
    良久，武阳缓缓开口：“长信君，祁将军，这个仇，我一定会帮你们报。”
    长信君抬起头，泪眼模糊地看着他。
    武阳的目光坚定而沉稳：“但不是现在。现在，我们有更重要的事要做。”
    他顿了顿，继续道：“二公子已经到了黔中，正在重整旗鼓。我们也要稳住小谷镇，收拢溃兵，囤积粮草。等时机到了，再与东方霸算总账。”
    长信君擦了擦眼泪，点头道：“你说得对。现在不是哭的时候。三公子已经死了，我们不能让他白死。”
    祁天承也睁开眼睛，声音虚弱却坚定：“武阳，你尽管去做。老夫这把老骨头，还能撑几天。有什么需要老夫的，尽管说。”
    武阳点头，站起身，走到祠堂门口。
    赵玄清正站在那里，看见他出来，抱拳道：“主公。”
    武阳看着他，轻声道：“赵玄清，你刚才说的话，我记下了。”
    赵玄清一愣。
    武阳继续道：“熊炎虽与我们有仇，但毕竟曾是一国公子，落得如此下场，令人唏嘘。东方霸此人，手段狠辣，日后必成大患。”
    赵玄清点头：“主公所言极是。但此刻当务之急，是稳固小谷镇，与熊亮新楚政权建立联盟，共抗魏阳与玄秦。”
    武阳看着他，忽然笑了。
    “你倒是看得清楚。”
    赵玄清也笑了：“跟着主公这么多年，总该学点东西。”
    两人对视一眼，都笑了。
    当天夜里，武阳召集众将议事。
    祠堂里点着几盏油灯，昏黄的光照着众人严肃的脸。长信君坐在一旁，祁天承躺在担架上，孙崖站在门口。
    武阳开门见山：“诸位，黔中那边，二公子已经即位。我们这边，也要稳住。从今天起，小谷镇就是我们的根基。赵玄清，你负责整军。收拢溃兵，整编队伍，训练士卒。能打仗的，一个都不能丢。”
    赵玄清抱拳：“遵命！”
    武阳又道：“李仲庸，你负责粮草。小谷镇存粮不多，要想办法筹集。可以向附近的村镇征粮，但不能强抢。百姓已经够苦了，不能再给他们添负担。”
    李仲庸抱拳：“遵命！”
    武阳看向孙景曜：“孙景曜，你负责斥候。盯住郢都方向的动静，东方霸和祖承的一举一动，都要第一时间报上来。”
    孙景曜抱拳：“遵命！”
    武阳最后看向长信君和祁天承：“长信君，祁将军，你们两位是楚烈国的老臣，威望高，经验足。很多事情，我需要你们指点。”
    长信君点头：“你放心。老夫这把老骨头，还能动。”
    祁天承也点头：“有什么事，尽管吩咐。”
    武阳站起身，目光扫过众人，沉声道。
    “诸位，楚烈国还没亡。二公子在黔中，我们在小谷镇。只要这两根柱子不倒，楚烈国就还有希望。”
    众将齐声应诺。
    夜更深了。
    小谷镇的灯火渐渐熄灭，只有祠堂里还亮着灯。
    武阳坐在案前，面前摊着地图，正在研究黔中到小谷镇的路线。
    赵玄清推门进来，端着一碗热汤。
    “主公，喝口汤吧。一天没吃东西了。”
    武阳接过汤，喝了一口，放在一旁。
    赵玄清在他对面坐下，轻声道：“主公，你在想什么？”
    武阳沉默片刻，缓缓道：“我在想，东方霸下一步会怎么做。”
    赵玄清道：“他刚拿下郢都，又要分地盘给玄秦人，一时半会儿应该不会动。”
    武阳摇头：“不会动？他这个人，闲不住。郢都到手了，他会想黔中。黔中到手了，他会想魏阳。魏阳到手了，他会想天下。这种人，永远不会满足。”
    赵玄清点头：“主公说得对。那我们怎么办？”
    武阳道：“先稳住小谷镇。把队伍整好，把粮草备足。然后派人去黔中，与二公子建立联系。两家联手，互为犄角。东方霸要打黔中，我们就从后面捅他。他要打小谷镇，黔中那边就可以出兵牵制。”
    赵玄清眼睛一亮：“好计策！”
    武阳摇头：“不算什么好计策。只是没办法的办法。我们兵力有限，打不过东方霸，只能拖。拖得越久，对他越不利。”
    赵玄清道：“拖到什么时候？”
    武阳望着窗外的夜色，轻声道：“拖到天下有变。”
    赵玄清一愣：“天下有变？”
    武阳道：“东方霸不是唯一一个想争天下的人。玄秦的赢明，晋苍，还有魏阳，谁不想当天下之主？东方霸现在风头最盛，但风头越盛，盯着他的人就越多。等他露出破绽，自然会有人去咬他。”
    赵玄清若有所思，缓缓点头。
    武阳端起汤碗，一口喝完，站起身。
    “行了，不说这些了。你去休息吧。明天还有很多事要做。”
    赵玄清站起来，抱拳道：“主公也早点休息。”
    他转身要走，武阳忽然叫住他。
    “赵玄清。”
    赵玄清回头。
    武阳看着他，轻声道：“熊炎的事，别在长信君面前提。人家受不了。”
    赵玄清点头：“末将明白。”
    他走出祠堂，消失在夜色中。
    武阳站在门口，望着远处的天空。
    那里，郢都的方向，隐约能看见一点火光。
    他喃喃道：“东方霸，你等着。”
    第二天清晨，小谷镇开始忙碌起来。
    赵玄清带着人在镇外操练士兵。
    收拢来的溃兵有三千多人，加上原来的靖乱军，总共将近七万人。
    这些人里，有的刚从郢都逃出来，身上还带着伤；有的跟着武阳从安舜赶来，一路风尘仆仆。但不管是谁，都知道接下来还有硬仗要打，没有人懈怠。
    李仲庸带着人在附近村镇征粮。
    他严格按照武阳的吩咐，不抢不拿，用铜钱买，用布匹换。
    百姓们起初还害怕，后来见这些当兵的不抢东西，不欺负人，渐渐放下了戒心。有些人家还主动拿出存粮，卖给靖乱军。
    孙景曜派出去的斥候一波接一波地回来，带回来的消息越来越多。
    东方霸在郢都忙着分地盘，暂时没有出兵的迹象。
    长信君在镇中走动，安抚从郢都逃出来的百姓和溃兵。
    他的威望很高，走到哪里都有人跪下行礼。
    他一一扶起，温言安慰，告诉他们楚烈国还在，二公子还在黔中，总有一天会打回来的。
    祁天承的伤情时好时坏。军医说他的伤口感染了，需要好生调养。
    他却不听，每天都让人把他抬到祠堂门口，看着士兵们操练。他说，看着这些年轻人，心里踏实。
    孙崖依然坐在祠堂门口，雕着那块木头。
    雕了几天，渐渐看出形状来了。
    是一匹马，扬蹄奔驰的样子。
    武阳走过来，在他身边坐下。
    “孙叔，雕什么呢？”
    孙崖笑了笑：“一匹马。给你父亲的。”
    武阳一愣。
    孙崖继续道：“当年你父亲最喜欢马。他骑的那匹白马，叫‘追风’，跑起来跟飞一样。我一直想给他雕一匹，雕了几十年，都没雕好。”
    他把木马递给武阳：“你看看，像不像？”
    武阳接过来，翻来覆去地看。
    木马雕得很粗糙，但神韵在。那扬蹄的姿态，那奋鬃的样子，活脱脱就是一匹奔驰的骏马。
    “像。”武阳的声音有些沙哑，“很像。”
    孙崖笑了，笑容里满是欣慰。
    “那就好。等这边的事了了，咱们去给你父亲立块碑，把这匹马放在碑前。他一定会喜欢的。”
    武阳点头，把木马小心地收好。
    远处，操练的士兵们喊着号子，声音洪亮而整齐。
    话说熊亮突围那边——
    熊亮抵达黔中郡的那天，下着大雨。
    雨从清晨开始下，一直没停。
    豆大的雨点砸在地上，溅起泥泞的水花。
    山道变得湿滑难行，马蹄不时打滑，队伍的行进速度慢了许多。
    熊亮骑在马上，浑身湿透，甲胄上满是泥浆，雨水顺着头盔的边缘淌下来，模糊了视线。
    他已经七天没有好好睡过一觉了。
    从郢都突围出来，一路往南，穿过密林，涉过河流，翻过山岭。魏阳军的追兵咬得很紧，好几次差点被追上。
    他带着三千残兵，且战且退，硬是杀出一条血路。
    身后，队伍稀稀拉拉地延伸出去，士兵们一个个疲惫不堪，甲胄残破，兵器残缺。
    有人瘸着腿走，有人被同伴搀着走，有人倒在路边就再也起不来了。
    但没有人停下。因为停下来就是死。
    前面就是黔中，到了黔中，就安全了。
    “二公子，前面就是黔中郡了。”
    斥候策马回来，浑身泥泞，声音沙哑，“郡城就在前方十里。”
    熊亮抬起头，雨水打在脸上，他眯起眼睛，望着前方。
    雨幕中，隐约能看见一座城池的轮廓。
    “走。”他的声音沙哑而坚定，
    “到了黔中，就好了。”
    队伍继续前行。
    雨渐渐小了，天色也慢慢亮起来。
    又走了大约一个时辰，黔中郡城终于出现在眼前。
    城门大开。
    城门口站着黑压压一群人。
    当先一人，是个五十多岁的官员，身穿官袍，头戴官帽，站在雨中等候。
    他是黔中郡守周荣。
    身后站着郡中大小官吏，还有城中士绅和百姓。
    周荣远远看见队伍过来，快步迎上前去。
    他走到熊亮马前，扑通一声跪倒在地，雨水溅起，沾湿了他的官袍。
    “二公子！黔中郡守周荣，率全郡官吏百姓，恭迎二公子！”他的声音颤抖着，带着哭腔，
    “天不亡楚！二公子归来，楚烈国可兴矣！”
    他身后，数十名官吏齐刷刷跪倒，城中百姓也纷纷跪下。黑压压一片，跪在泥泞中。
    熊亮翻身下马，上前扶起周荣。
    他浑身湿透，甲胄冰冷，双手却紧紧地握着周荣的胳膊。
    “周郡守，起来。都起来。”
    周荣站起来，看着熊亮。
    这位二公子，几天前从郢都突围出来，一路血战，杀到黔中。
    他身上满是伤痕，甲胄残破，脸上有刀疤，眼中有血丝，疲惫不堪。但腰杆挺得笔直，目光坚定如铁。
    周荣的眼泪夺眶而出：“二公子，郢都的事，臣都听说了。三公子他……”
    熊亮的脸色暗了下来。
    “三弟的事，我知道了。”
    他的声音很低，很沉，
    “他死在东方霸手里。一万弟兄，全军覆没。”
    周荣低下头，泪流满面。
    熊亮抬起头，望着城墙上飘扬的旗帜。
    那里，还插着楚烈国的旗帜。
    大雨中，旗帜湿透了，耷拉在旗杆上，但还能看出那熟悉的图案。
    “周郡守，城里还有多少人？”
    周荣擦了擦眼泪，道：“回二公子，城中守军五千，粮草可支三月。兵器甲胄也有一些，但不多。”
    熊亮点头，目光扫过身后疲惫不堪的士兵。
    “先让弟兄们进城。安排好住处，准备热饭热汤。伤兵要尽快医治。”
    周荣抱拳：“臣遵命！”
    队伍陆续进城。
    三千残兵，一个个走进城门。
    有人走着走着就倒下了，被同伴扶起来，继续走。
    有人进城之后，看着城墙上楚烈国的旗帜，忽然放声大哭。
    那哭声里有悲伤，有绝望，还有劫后余生的庆幸。
    熊亮站在城门口，看着每一个进城的士兵。
    他认识他们中的很多人。
    这些人是跟着他从郢都杀出来的，是楚烈国最后的骨血。
    周荣站在他身边，轻声道：“二公子，进城吧。臣已经准备好了行宫。虽然简陋，但好歹能遮风挡雨。”
    熊亮摇头：“不急。让弟兄们先进去。”
    周荣没有再劝，默默地站在他身边。
    雨终于停了。
    天边露出一线光亮，照在城墙上，照在旗帜上，照在熊亮疲惫而坚毅的脸上。
    接下来的几天，熊亮在黔中郡城安顿下来。
    周荣是个能干的官员。
    他早在郢都被围之初就开始做准备，加固城防，囤积粮草，打造兵器。
    城中的仓库里，堆满了粮食和箭矢。
    城墙上，滚木礌石准备充足。
    虽然比不上郢都的富庶，但足以支撑一段时间。
    消息传开之后，散落在各地的楚烈军残部纷纷来投。
    有的从郢都逃出来，一路辗转；
    有的从云梦郡败退下来，无处可去；
    有的从北方的战场撤回来，听说二公子在黔中，便日夜兼程赶来。
    五天之内，黔中郡城聚集了近两万人。