京城。
    此番朝廷派往湖广的两位考官，一位是翰林院侍读学士周慎行，任正考官。
    他年约四十，是正经的翰林出身，词臣清贵，学问醇正，专司出题阅卷之责。
    另一位是兵部武选司郎中陈仲衡，任副考官。
    他年约三十五，虽是文官，却因久在兵部，通晓军务，此番战乱刚平，策问题中少不得涉及军事，朝廷特选了他来襄助。
    周慎行是浙江绍兴府人，陈仲衡是南直隶苏州府人。
    二人皆避籍而来。
    主考官绝不可在自己家乡省份主持考试，以防亲族攀附、请托徇私。
    这是铁律。
    四月十六。
    黄匣由御前侍卫护送至正阳门驿馆，交到两位主考官手中。
    与此同时，一道公文发往御林军左卫衙署。
    左卫指挥使赵崇坐在公案后，将那道公文又看了一遍，才抬眼看着站在堂下的姜骁。
    “姜校尉，”赵崇将公文往前推了推，“湖广乡试提前至六月，朝廷点了你领兵护送主考官南下。”
    姜骁面无表情地拱手道：“末将领命！”
    赵崇看了他一眼。
    江陵府去年刚遭过兵祸，城垣残破。
    京中但凡有些门路的武官，都躲着这份差事。
    赵崇翻遍了名册，有背景的不敢派，有门路的不肯去，剩下那些没根没基的，他又怕办事不牢。
    最后才想起姜骁。
    姜家虽不算京城的顶流世家，到底也有些根基，本以为姜骁会拒绝—－
    赵崇摆了摆手：“明日点齐人马，到驿馆候着。”
    姜骁回到家中，换下官服，径直去了父亲的书房。
    “骁儿。”
    姜伯远坐在那把黄花梨太师椅上，沉默许久才开口，“此番南下，凶险得很。你若不想去，为父去替你周旋一二……”
    “不必。”
    姜骁站在书房中央，一袭玄衣，眉目冷峻，“父亲，儿子愿去。”
    姜伯远不解地看向他。
    姜骁道：“儿子听闻，今年湖广乡试，有不少避祸南下的饱学之人都滞留江陵，这一科的士子，比往年只怕还要强出许多。”
    他顿了顿，声音沉稳：“若这一科真出了几个惊才绝艳的人物，将来殿试夺魁、位列朝堂，他们便会记得——那一年的江陵乡试，是儿子守住的贡院，是儿子护住的考卷。”
    “这一趟，不是苦差，是机会。”
    姜伯庸怔了半晌。
    他忽然觉得，这个二十一岁的长子，比他想象的要看得远。
    但事实真是如此吗？
    “恐怕不止避祸的，朝中有人瞅准了这次时机，将族中子弟送了过去，想占据江陵府的名额。”
    姜伯远沉吟道，“也正因如此，确实算得上一次机会。只要你办成了，御林军那边都会记你一功，若是金榜题名，你姜骁的名字，也会跟着传出去。”
    姜骁颔首，转身出了书房。
    他点了三十名御林军兵士，又从姜家带了六个护卫。
    这些人是祖父给他的，比营里那些兵靠得住。
    姜府门前，一匹玄骊已备好鞍辔，姜骁正欲翻身上马。
    身后传来一阵细碎的脚步声。
    “大哥！”
    紫衣女子牵着五岁的姜小少爷快步赶来。
    小家伙腿短，被拽得几度趔趄，险些栽倒，却死死攥着姐姐的手，一声不吭地跟着。
    正打算翻身上马的姜骁转过来，瞧见这一幕，眉峰微蹙。
    紫衣女子在他面前停下，微微喘着，面上却漾开笑意：“弟弟说想来送送大哥。”
    姜小少爷茫然抬头。
    他才没想送大哥！
    大哥不喜欢他，他也不喜欢大哥！
    明明是姐姐拉他来的，怎么说是他想来的？
    姜骁垂下眼，看着这个只到自己腰间的小人儿。
    他是姜家嫡长子，自幼学的便是持重端方。
    不论心中喜恶，面上从不会摆出为难之态。
    他抬手，轻轻拍了拍小家伙的脑袋，动作倒算得上温和。
    “在家好好听爹娘的话。”
    他声音沉稳，带着几分郑重，“等大哥此番从江陵府回来，便给你请一位先生，开蒙读书。”
    小家伙身子一僵。
    果然，大哥最讨厌了！
    他的小脸黑成了锅底，小嘴儿撅得能挂油瓶。
    紫衣女子从袖袋中掏出一只香囊，递到姜骁面前。
    “大哥。”
    她柔声道，“这是小妹新做的香囊，能提神醒脑，消除暑气。路上带着，好歹是个心意。”
    姜骁看了一眼那香囊，又看了一眼愁成小苦瓜的弟弟，到底将香囊接过来，系在腰间。
    紫衣女子见他收下，眉眼间顿时绽开笑意，欢喜得像个得了糖的孩子。
    “大哥一路保重！”
    姜骁点了点头，翻身上马，绝尘而去。
    马蹄声渐远，那袭玄衣渐渐融入了长街尽头。
    紫衣女子站在原地，目送那身影消失在晨光里，面上的笑意一点一点消失不见。
    她松开小家伙的手，头也不回地走了。
    小家伙愣了一下，迈开小短腿，跌跌撞撞地追上去，伸手想去够姐姐的裙角。
    紫衣女子走得快，裙角从他稚嫩的指尖滑过，没有停留。
    五月初三，护送考官与考题的队伍行至河南彰德府。
    前方哨骑回报：有匪寇在驿道设卡，拦路劫掠。
    这种事在远离皇城之地，尤其偏远官道驿口时有发生。
    姜骁并不怯战，却也不是鲁莽之辈。
    恰恰相反，他心思缜密，沉着冷静，尤善谋略。
    姜骁沉思片刻，策马至两位考官车前：“二位大人，前方有变，需改走小路。”
    眼前乡试为重，待乡试结束，再一举缉拿沿途匪寇！
    副考官陈仲衡掀帘问他：“姜校尉，可赶得上六月初九的考期？”
    姜骁答：“下官必在六月初六前将二位大人送入江陵贡院。”
    他眉目冷峻，语气笃定，没有半分犹豫。
    陈仲衡点了点头，将帘子放下。
    周慎行坐在另一辆车上，隔着帘子对陈仲衡说：
    “这个姜骁，倒是个人才。年纪轻轻，办事老成。”
    陈仲衡道：“姜家子弟，到底有些底子。虽是没落了，规矩礼数都在。”
    姜骁并不知道两位考官在车中议论他。
    他正带着队伍拐入小路，三十名御林军兵士在前开道，六名姜家护卫护住两辆马车。
    他自己骑马断后，时时回头警惕有无追兵。
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    六月初四，队伍终于抵达江陵府城。
    姜骁一袭玄衣策马走在最前，城门口的守军验过兵部勘合与礼部火牌，立即放行。
    车驾直入贡院——整座贡院已被湖广巡抚派兵围了三层，闲杂人等一律不得靠近。
    姜骁将两位主考官送入内帘，转身出来，站在贡院外的校场上。
    他身后是三十名御林军兵士，加上六名姜家护卫，衣甲未解，人人脸上都带着连日赶路的疲惫。
    姜骁吩咐副手带兵去驿馆歇息，自己却留了下来。
    一个姜家护卫牵马过来，低声问：“大少爷，咱们不回驿馆？”
    姜骁正色道：“这几日就守在贡院外头，考完了，才算完。”
    他身姿高大清隽，站在暮色中，眉目间是少年人少有的沉稳与冷峻。
    家丁应了一声，退到一旁。
    六月初五清晨，江陵贡院内外门户全部封条上锁。
    这一仪式称为“锁院”。
    从这一刻起，贡院与外界的联系完全断绝，直到考试结束才会重新开门。
    两位主考官与湖广巡抚、提调官、监临官一同进入内帘，在御史的监督下，拆开黄匣，取出礼部密封的“御制题目”。
    周慎行确认无误后，沉声道：“即刻刻印。”
    贡院内早已备好四名刻字匠，被关在内帘西厢房中，已有三日不曾出门。
    此时领了题纸，便在烛光下连夜雕版、印刷。
    每一道工序都有两名官员盯着，印废的版片当场焚毁。
    六月初六傍晚，试卷全部印毕。
    提调官将试卷清点无误后，封入木匣，加贴封条，盖上湖广巡抚与两位主考官的关防。
    木匣被锁进内帘正堂的柜中，钥匙由周慎行亲自保管。
    六月初七，监临官巡视各号舍，检查号板、号灯、水火燃料。
    姜骁带着几名兵士跟在后面，将贡院外围又检查了一遍。
    六月初八，一切就绪。
    是夜，月隐星沉。
    客栈大堂里，姜锦瑟与沈湛、黎朔、毛蛋围坐一桌。
    黎朔的筷子悄咪咪伸向对面那盘红烧肉。
    还未碰到肉边，手背便挨了一巴掌。
    黎朔委屈巴巴地缩回手：“吃一块也不行啊？”
    毛蛋眼疾手快，一筷子将那块红烧肉夹到自己碗里。
    “哎你——”黎朔瞪眼。
    姜锦对黎朔道：“油腻之物吃多了难以克化，容易闹肚子。今晚你俩就老老实实吃些清淡小菜。”
    黎朔苦兮兮地叹气：“就算我不吃，小师弟也得吃啊，你看他这么瘦——”
    话未说完，沈湛平静开口：“哦，我不吃。”
    黎朔：“……”
    沈湛倒不是在帮姜锦瑟说话，而是他确实有过教训——
    有一回考前吃了肥腻之物，入夜后胃里翻江倒海，险些误了次日的考试。
    只是没想到，她竟也能想到这一层。
    他抬眸，意味深长地看了姜锦瑟一眼。
    毛蛋干饭干得香，红烧肉的汤汁被他拿去拌饭，一口气吃了三小碗。
    沈湛虽只有清淡小菜，竟也吃了两大碗。
    黎朔看得发愣：“不是吧小师弟，你是上辈子逃过荒吗？这也能吃得下去？”
    沈湛正是长身体的年纪，两碗饭其实只垫了个底。
    然而考虑到明日乡试，仍是克制地放下了碗筷。
    饭后，几人在后院散了会儿步消食，各自回屋歇息。
    姜锦瑟将备考之物仔细检查了一遍。
    考篮里的砚台、墨锭、毛笔……
    食盒里的酱牛肉、炊饼、蜜饯、凉茶。
    最重要的是那面竹制的考牌——上面写姓名、籍贯、年貌，是为入场凭证。
    等她躺下时，毛蛋早已毫无形象地摊成一条咸鱼，四仰八叉，口水横流。
    姜锦瑟却有些睡不着。
    住进来好几日，除了头一日与那苏公子发生点口角，便再也没有任何麻烦。
    她总觉得，一切似乎太顺利了些。
    她轻轻吐了口气，决定不再多想。
    刚阖上眼——
    屋顶瓦片传来一声极轻的响动。
    姜锦瑟倏然睁眼，翻身坐起。
    一道黑影倒挂在屋檐上，撬开了隔壁沈湛与黎朔房间的窗子，身子一缩，钻了进去。
    黑衣人刚落地，尚未站稳，便觉劲风扑面——一只脚自门外踹来，正中胸口。
    “砰！”
    那人连退数步，撞翻了一把椅子。
    沈湛自床上坐起，看着大开的房门，又转头看了看夜色中那道纤细的身影。
    姜锦瑟闯他屋子也不是一次两次了，他早已习以为常。
    他正要开口，姜锦瑟头也不回地道：“不干你的事，安心睡你的觉！”
    沈湛默了默，重新躺下，拉过被子。
    姜锦瑟凝神聚气，感知四周动静——没有第二个高手。
    她足尖一点，自窗中跃出，朝着黑衣人逃窜的方向追去。
    那人飞檐走壁，轻功非凡，显然不是等闲之辈。
    “真是看得起我！”
    姜锦瑟冷笑一声，足尖点过屋檐。
    那人以为自己已甩脱姜锦瑟，正欲折回客栈继续杀人。
    不料刚一拐入巷子，迎面便是一脚——
    “砰！”
    再次踹中胸口。
    那人一个后空翻，单膝跪地稳住身形，抬眸冷冷望向追来的女子。
    他撞入一双阴冷的、仿若来自炼狱的眼眸。
    他的心没来由地咯噔一下。
    明明眼前的女子不过十四五岁，为何会有如此可怕的杀气？
    来不及多想，姜锦瑟已欺身而上。
    两人在巷中交手十余招，那人越打越心惊——
    这丫头招式狠辣，出手之老练远非这个年纪该有的模样。
    他拼尽全力，却始终被压在下风。
    眼见逃不掉，那人一咬牙，翻身跃过高墙——
    贡院外，灯火通明。
    “姜校尉，您守了好几晚了，今晚有小的们执守，您去歇息吧。”
    一名御林军兵士上前劝道，“放心，我们一定严守贡院，绝不出任何岔子，连一只苍蝇也休想飞进去！”
    忽然，姜骁双耳一动。
    “你们守住此处！”
    话音未落，人已掠出数丈，翻墙而入。
    暗夜中，两道身影正在屋顶上追逐缠斗。
    姜骁落在一处屋脊上，手按剑柄，身姿如松，眉目冷峻，一身肃杀之气弥漫开来。
    他望着在贡院内缠斗的两道身影，拔剑出鞘，寒光乍现！
    “擅闯贡院者——诛！”
    姜锦瑟正揪住黑衣人的衣领，闻声微微侧目。
    月光下，那一身盔甲的男子立于屋脊之上，气势凛然。
    是他？
    她微微一怔，手上动作却未停——将黑衣人狠狠往地上一掼。
    那人闷哼一声，吐出一口鲜血。
    姜锦瑟不等他反应，揪住衣领将他抛上半空，一脚横踹！
    黑衣人如断了线的风筝，直直朝姜骁飞去。
    姜骁挥剑欲斩，却在看清人的瞬间，剑锋一偏，改为剑背拍落那人。
    姜骁立在屋脊上，神色凝重地望着那道趁势离去的女子背影。
    风过檐角，送来一缕极淡的气息。
    他眉头微蹙。
    这味道，似乎在哪里闻过。
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