宅子在城东南。
    昨日跟着沈湛去看时，姜锦瑟只匆匆扫了一眼，觉着离贡院不远，地段尚可，便没多计较。
    今日搬过来，走的是另一条路——拐过两道弯，穿过一条槐树夹道的小巷。
    抬眼一瞧，瞥见了国子监的飞檐。
    何止是离贡院不远，连国子监都在跟前了。
    这地段，放在京城，怕是要论黄金算的。
    偏偏又不喧闹，街巷安静，偶有几声鸟鸣，倒像是闹市里凭空辟出的一处静地。
    宅子看着不大，推门进去，方知里头别有洞天。
    前院是一方小天井，青砖墁地，墙角种着一丛翠竹，几块湖石随意堆叠，瞧着疏朗有致。
    天井正中一条青石甬道，直通正厅。
    正厅不大，陈设简朴——一张黄花梨长案，两把太师椅，案上搁着一只青瓷香炉，壁上挂着一幅山水小品，笔意疏淡，倒有几分野逸之趣。
    正厅两侧各有一间厢房，左厢做了书房，右侧是厢房。
    书房里头，一面墙打满了书架，架上疏疏落落摆着些书，不全，瞧着像是被主人带走了一部分。书架前是一张宽大的书案，案上铺着毡子，笔墨纸砚一应俱全。
    另一边是一张铺了软毯的美人榻。
    厢房略小些，但窗明几净，床铺桌椅都是齐整的。
    “我要这间！”
    黎朔立即开抢。
    穿过正厅，便到了第二进。
    第二进才是内院，比前院宽敞许多。
    院子正中种着一棵柿子树，正值九月，青果挂满枝头，再过一个月便能吃了。
    树下一口大缸，缸里养着几尾锦鲤，水面上浮着几片睡莲。
    正房坐北朝南，采光最好。
    推门进去，先是一间小小的外间，摆着圆桌圆凳，权作小厅之用。
    里间是卧房，一张拔步床靠墙而立，临窗一张梳妆台，台上搁着一面铜镜，镜面擦得锃亮。
    衣橱、脸盆架、脚踏，该有的一应俱全，虽不奢华，却样样妥帖。
    这间屋子给了姜锦瑟。
    东厢两间房，一间给刘叔刘婶，一间给两个孩子。
    西厢是沈湛的屋子，与黎朔那间遥遥相对，清静，不被打扰。
    后院还有一个小小的厨房。
    灶膛里的灰还是温的，像是刚用过不久。
    姜锦瑟伸手摸了摸，喃喃道：“这家的主人，怎么像是连夜仓皇卷铺盖走人的？”
    厨房边上是一间柴房，堆着半屋子劈好的柴火，整整齐齐。
    刘叔蹲在柴房门口，抽着烟杆，四下里打量了一圈，忍不住感慨：“这宅子，在乡下也不比咱家小嘞。”
    刘婶也连连点头。
    她原以为京城地方金贵，住处定然逼仄，没想到竟这般宽敞敞亮。
    更惊喜的在后头，推开后门，入目竟是一片池塘。
    刘婶看呆了。
    刘叔也看呆了。
    姜锦瑟负手站在池塘边，越看越满意。
    小栓子兴奋极了，手舞足蹈，在各个屋子里跑来跑去。
    “毛蛋哥哥，来追我呀！来追我呀！”
    毛蛋站在廊下，面无表情地看着那只撒欢的小崽子。
    幼稚！
    他转身进了自己的屋子，关上门，迅速把小包袱打开，嗖嗖嗖地藏东西！
    姜锦瑟正好从他门口路过，双耳听见屋里的动静，眉梢微微一挑，脚步未停，径直走了。
    小样。
    迟早都是哀家的。
    安顿下来后，刘婶惦记着买菜做饭的事，拉着刘叔出门转了一圈。
    集市不远，出胡同口往西走不过一里地，便是一条热闹的街市。
    菜摊、肉铺、米粮店、杂货铺，一应俱全。
    街对面还有布庄和书斋，书斋门口挂着“文房四宝”的幌子，瞧着很是雅致。
    刘婶走得快，刘叔跟在后头，东张西望，倒像个没见过世面的乡下人——虽然他本来就是。
    “你慢点走。”刘叔在后面喊，“这人生地不熟的，走丢了咋整？”
    “丢不了。”刘婶头也不回，“鼻子底下长着嘴，问呗。”
    她果然问了一路。
    刘叔跟在后头，手里提着肉，像是头一次认识自家婆娘。
    “瞅啥？走啊！”
    刘婶子催促。
    刘叔一脸纳闷地看着她：“不是，你这……”
    刘婶子知他何意，嗔了他一眼，说道：“当初让你跟我去镇上做生意，你不去！现在后悔了吧！”
    刘叔是真悔。
    从前家里是指着自己，现如今，婆娘比自己厉害多了。
    早知如此，当初就该抹开面子，跟着婆娘去卖香囊、卖糖豆的。
    傍晚，刘婶在灶屋里忙活，刘叔蹲在灶台边烧火。
    院子里飘出饭菜香。
    小栓子被馋得口水横流，仍不忘跟在收拾正房的姜锦瑟身后，当一条可可爱爱的小尾巴。
    毛蛋站在柿子树下，手里抓着一把小铲子，鬼鬼祟祟的。
    沈湛在书房里整理书册。
    黎朔歪在美人榻上，手里捏着一本书，翻了没两页便丢开了。
    “小师弟。”他懒洋洋地开口，“咱这宅子，一个月才五百文？”
    “嗯。”
    “我怎么觉着……像是捡了个大便宜？”
    刚说罢，不待沈湛开口，他果断伸出拒绝之手。
    “打住！我不想知道你的秘密！”
    麻蛋！
    秘密太多，他脑袋都快不够砍的啦！
    日暮西沉，最后一片金光洒在西厢的檐角。
    倒腾了一整日的一大家子，终于吃上了在京城的第一顿自个烧的饭菜。
    因是第一日，匆忙了些。
    去集市时已是下午，菜摊上剩下的东西不多了。
    刘婶挑了一把秋菠、一斤豆芽、几根青葱、两块豆腐，又买了半斤猪肉、几个鸡蛋。
    豆芽肉片，清炒秋菠，青葱煎豆腐，摊了几张蛋饼，并一大碗醋溜蛋花汤。
    汤是跟村里陈大娘学的。
    蛋花打散，水沸时淋进去，筷子一搅，蛋絮便如云朵般舒展开来。
    再撒一把葱花，点几滴醋与香油，简直鲜掉眉毛。
    就连一贯挑嘴的黎朔在尝了一口后，都二话不说，立马舀了两大勺浇在饭上，大口大口吃了起来。
    毛蛋和小栓子亦是一人捧着一只小碗，埋头干饭，
    刘叔扒了几口饭，搁下筷子。
    “四郎，那个……入监的事，你们啥时候去？”
    他说“入监”二字时，咬字格外郑重。
    这词儿他是在路上听锦娘说的，记了一路。
    他不懂国子监是什么地方，但知道那是个顶好的去处。
    自家出了读书人，他便不能只想着地里刨食那些事了。
    他得替孩子们记着考试的日子，记着该办的手续，记着那些他听不太懂、却样样紧要的大事。
    沈湛放下碗：“三日后报道。”
    “直接去？”
    刘叔记得年初四郎想进江陵府学，是得先考试的。
    “我直接去。”
    “黎小郎君呢？”
    “我得考！”
    “啊？”
    这可把刘叔整不明白了。
    “本朝入监，分四种。”
    沈湛没因刘叔是庄稼汉便敷衍了事，也没有摆出一副“讲了你也听不懂”的姿态。
    他只是把筷子搁下，正了正身子，像在学堂里跟同窗讲书一样，认认真真地开了口。
    “第一种叫荫监——三品以上京官的子弟，按家世高低，每年有固定名额，可直接入监。
    “第二种叫贡监——各地乡试之后，从举人中择优保举。解元免试，直接入监；亚元与经魁需经考核，择优录取；其余举人若要入监，则需帝师、内阁首辅或国子监祭酒的举荐信。”
    “第三种叫敕监——天子亲自下旨，点名入监。不占名额，无需考核。”
    “第四种叫纳监——富家子弟纳资入监，说白了就是花钱买名额，但这种名额也是极少的，可以说是有价无市。”
    刘叔听得认真，眉头微微皱着，像是在努力记下每一个字。
    刘婶也放下了筷子，侧着头听。
    沈湛顿了顿，又补了一句：“我是解元，可以直接入监。黎朔是经魁，需要经国子监考核。”
    “叫师兄！”
    黎朔纠正他。
    沈湛道：“你先考过再说吧。”
    黎朔切了一声：“我才懒得考！念书有什么好？要去你自己去！我不去！”
    好不容易摆脱老头儿，他可不想把自己丢进国子监，成天和一堆书书本本打交道。
    姜锦瑟漫不经心地说道：“说的像是你考得过似的。”
    黎朔炸毛：“我怎么可能考不过？小凤儿你瞧不起谁呢？”
    姜锦瑟挑眉：“有这个自信，你倒是去考呀。”
    黎朔拍桌，义正词严：“考就考！谁怕谁！”
    考试当日，刘婶儿与刘叔送黎朔去国子监。
    刘婶儿早把周围的环境摸得透透的，哪条路最近，哪条路上店铺多，心里门儿清。
    上集市买个菜的功夫，顺道送孩子去考试，啥也不耽搁。
    入监试是一整日。
    二老寻思着傍晚那会儿过来，正好接回去吃晚食。
    令人万万没料到的是，二老还在赶早集呢，黎朔一个人先回家了。
    沈湛和毛蛋正在姜锦瑟的指挥下，修剪院子里的那棵柿子树。
    姜锦瑟搬了把藤椅，躺一旁优哉游哉晒太阳。
    小栓子给她捶腿腿。
    这日子，怎一个惬意了得？
    几人见到突然归家的黎朔，不由齐齐一惊。
    连毛蛋都知道这货是去考试了。
    咋滴了？
    没考啊？
    还是太欠被逐出考场了？
    毛蛋十分有理由怀疑是后者。
    “小凤儿！小师弟！”
    黎朔自动忽略小孩子的目光审视，大步流星走进院子，“你们一定猜不到我在国子监门口碰到了谁？”
    姜锦瑟慢悠悠地说道：“陆怀远？”
    黎朔笑容僵住：“小凤儿，你怎么知道？你跟踪我了？”
    “这很难猜吗？”
    姜锦瑟反问。
    黎朔黑了脸。
    “好嘛好嘛，就算你猜出了陆怀远，也一定猜不到他手里竟有张首辅的举荐信！”
    他说罢，望向叔嫂二人。
    姜锦瑟闭目养神，沈湛继续抬头修剪树枝。
    “不会吧，你干嘛不惊讶？还有小师弟你也是！你俩背着我偷偷知道了些什么！”
    姜锦瑟不咸不淡地说道：“陆怀远是张首辅流落民间的外孙。”
    毛蛋点头点头。
    黎朔虎躯一震！
    搞毛啊！
    怎么连毛蛋都知道了？
    “这么大的事，你们瞒着我？”
    黎朔受伤了。
    姜锦瑟道：“那日在江陵府，谁让你赖床，不肯去逛早市的。”
    黎朔哭卿卿：“你也没说能遇上这么大的八卦呀。”
    沈湛简直没眼看。
    姜锦瑟：“这和你回来得早又有什么关系？”
    黎朔挺直腰杆儿，大手一挥：“因为，陆怀远把张首辅的举荐信送给我了！”
    他在国子监门口，正巧看见首辅家的下人给陆怀远送举荐信
    陆怀远不要，硬要扔掉。
    他及时现身，阻止了这场巨大的浪费。
    “你不要，可以送给我呀！”
    听到黎朔复述这句话时，姜锦瑟的脑子里已经有画面了。
    “然后他就给你了？”
    “给啦。”
    “你收下了？”
    “收啦！”
    姜锦瑟嘴角一抽：“举荐的名字总不会是你的吧？”
    黎朔拍了拍胸脯：“我可以改呀！”
    所有人：“……”
    ---
    国子监，绳愆厅。
    地位仅次于国子监祭酒的赵监丞，端坐主位。
    两侧分坐着博士厅的几位博士与学正。
    众人围坐一桌，齐齐盯着桌上一封盖了张首辅亲印的举荐信。
    确切地说，是盯着信中被一笔划掉的“陆怀远”，以及边上那个嚣张得有些六亲不认的名字——“黎朔”。
    博士厅的周博士率先开口：“此生乃湖广乡试第三，经义尚可……”
    赵监丞将信纸往桌上一拍，沉声道：“规矩不可废！此竖子，国子监永不录用！”
    另一边，山长骂骂咧咧地整理书架。
    地上的书全是他新搬来的。
    想到此前自己收拾了一个月的宅子，被孽徒敲诈走，自己连夜卷铺盖走人，怎一个惨字了得？
    “臭小子！比黎朔还混蛋！”
    至少黎朔没八百个心眼子。
    “老爷。”
    小厮匆忙入内，将一封信递给他，“方才外面来了个人，说是请老爷亲启。”
    山长气呼呼地拿过信函，拆开一瞧。
    举荐信？
    往下一瞅。
    张敬之的？
    这不近人情的老东西也有徇私的一日？
    太阳打西边儿出来了呀。
    “让老夫瞅瞅是谁得了老东西的青睐。”
    他的目光落在那个明晃晃被划掉又补上的地方——
    “黎、朔？！”
    山长咬牙切齿，一把将举荐信扔在地上！
    “我怎么收了你这么蠢的徒弟啊——你让老子丢脸丢到国子监老酒鬼那儿去了！你还不如有八百个心眼子呢！”
    仍不解气，他抬脚对着某个孽徒的名字一顿猛踩！
    “我踩死你！踩死你！踩死你——”
    “啊啊啊！一个两个！都不让老子省心！”
    “曹狗蛋——”
    远在江陵府的曹参军，骤然从睡梦中惊醒。
    做梦还能梦到老师骂他。
    呜呜呜——好可怕——
    ? ?哈哈哈哈哈哈
    ?
    天天擦不完的屁股！