九月京城，秋意初显。
    风里带着一丝干爽的凉意，不似江陵府那般闷热潮湿。
    街旁的槐树叶子还绿着，却已不如盛夏时鲜亮，偶尔飘下几片黄叶，打着旋儿落在青石板路上。
    空气里有种说不出的肃穆——大抵是天子脚下的缘故，连风都比别处正经些。
    一行人坐着马车里，晃晃悠悠进了城。
    江陵府也是大城，可比起这里，到底少了几分气派。
    京城的街道更宽阔，车马如流，两旁店铺鳞次栉比，茶楼酒肆人声鼎沸。
    偶尔有一顶轿子经过，抬轿的轿夫脚步整齐划一，轿前还有人吆喝着开道，路边的百姓便自觉地让到一旁。
    回到熟悉的地方了，姜锦瑟简直恍如隔世。
    小栓子趴在车窗边，眼睛瞪得溜圆。
    “毛蛋哥哥！看那个！那个是什么！”
    小家伙激动了一路，精力旺盛得令人羡慕。
    毛蛋翻了个白眼。
    幼稚！
    小栓子才接收不到毛蛋的嫌弃呢。
    在他眼里，毛蛋哥哥理他，是喜欢他；不理他，是因为不会说话。
    总之，他是毛蛋哥哥最可爱的小弟弟！
    黎朔倒是没咋呼，可那双眼睛滴溜溜地转，一看就知道在盘算着待会儿去哪儿吃。
    沈湛面色如常，只偶尔抬眼看看街景，神情淡淡。
    刘叔、刘婶儿是头一回出远门，三不五时晕车，几乎是睡过来的。
    姜锦瑟让车夫在城南找了一家客栈。
    不大，瞧着还算干净。
    一行人累了好些天，谁也不挑了，先住下再说。
    刘婶进房间转了一圈，出来时拉着姜锦瑟的手，压低声音问：“锦娘，这客栈一晚上多少钱？”
    “一百五十文。”
    刘婶倒吸一口凉气：“这么贵？”
    他们一共要了三间房——她和老汉带小栓子住一屋，四郎与黎小郎君一屋，锦娘和毛蛋一屋。
    再算上吃食，一晚上不得五百文呐！
    “五、五百……”
    刘婶子被自己算的账给惊呆了。
    这个价钱，倒是在姜锦瑟的接受范围内。
    要知道，当初在江陵府乡试那会儿，一间房就得二百文呢。
    不过，那是碰上了科举，加上战乱刚平，价钱有些虚高。
    她今日挑选的客栈是京城的郊区，往后越往城区，价钱只会越高。
    一直住客栈的话，她那点家底，撑不了几个月。
    姜锦瑟笑道：“无妨，也就住一两日，等四郎和黎朔去书院报道了，咱们去租个小宅子。”
    一来省钱，二来方便。
    沈湛和黎朔是要考试的，住得离贡院太远，到时候光在路上就要耽搁不少时辰。
    还有念书的事——他考上了湖广解元，黎朔是第三，按例可以进国子监读书。
    若能租在国子监附近，二人往来也方便。
    当晚，一行人早早歇下。
    九月的京城，夜里已有几分凉意，不用打扇，开着窗便睡得舒坦。
    不多时，一家子沉沉地进入了梦乡。
    翌日，姜锦瑟便开始张罗找房子。
    前世虽是京城人，可十五岁前她住在姜家，十五岁后便进了宫。
    何曾在坊间租赁过宅子？
    她找了个保人。
    保人带她看了几处。
    要么偏得离谱，出门买个菜要走半个时辰；要么贵得吓人，一个月要三四十两银子；要么又偏又贵。
    “小娘子，这已经是便宜的啦，您不知道，京城这地界儿，巴掌大的地方都要十几两……”
    姜锦瑟黑着脸回了客栈。
    沈湛见她脸色不好，问道：“没找到？”
    “没。”姜锦瑟一屁股坐下，给自己倒了杯茶，一饮而尽，“要么偏，要么贵，保人介绍的没一个靠谱的！”
    沈湛沉默了片刻，放下茶盏：“明日我去看看。”
    第二日，沈湛出去了一上午，回来时面色如常。
    “找到了。”他说。
    姜锦瑟一怔：“哪儿？”
    “城东南，离贡院不远。”
    姜锦瑟将信将疑地跟着他走。
    穿过几条街巷，拐进一条安静的胡同，沈湛在一扇黑漆木门前停下。
    “就是这儿。”
    姜锦瑟打量着这座宅子。
    门脸不大，瞧着却干净齐整，门口两棵槐树，枝叶繁茂，洒下一地浓荫。
    她推门进去，院子里有个小厮正在扫地。
    小厮抬头，皱着眉：“你们谁啊？”
    沈湛道：“来租房的。”
    “我们这房子不出租。”小厮不耐烦地挥挥手，“去去去，别处看去。”
    沈湛不慌不忙地从袖中取出一封信，递了过去：“把这封信交给贵府老爷，他会同意的。”
    小厮狐疑地接过信，翻来覆去看了看。
    信封上写着一行字，是个地址——正是姜锦瑟他们住的那家客栈。
    “这……”
    “只管送去便是。”
    沈湛说完，转身走了。
    姜锦瑟跟上去，走了几步，忍不住回头看了一眼那座宅子。
    她在京城住了两辈子，竟不知京城还有这么一处安静的院落。
    像这样的宅子，地段好，瞧着也体面，开个二三十两恐怕都不愁租不出去。
    “要不还是找别处吧。”她摸着干瘪的荷包，“那地方看着就不便宜啊……”
    沈湛没吭声。
    回到客栈，姜锦瑟刚坐下喝了口茶，房门便被敲响了。
    开门一看，竟是那座宅子里扫地的小厮。
    小厮笑眯眯的，态度跟昨日判若两人：“几位，我家老爷说了，宅子租给几位了。”
    姜锦瑟一愣：“租了？”
    “租了租了。”小厮连连点头。
    “租金多少？”姜锦瑟问。
    小厮伸出一只手。
    姜锦瑟眉梢一挑：““五两？”
    小厮也是瞠目结舌：“咋可能五两啊？是五……”
    沈湛不疾不徐开口：“五百文。”
    小厮虎躯一震！
    我靠啊！
    你俩，一个比一个敢喊啊！
    那座宅子，有人开价一百两，老爷都没答应租的！
    当听到老爷说给你们五十两，小小的老子我都差点儿惊呆了！
    “押一付一。”
    沈湛将一纸契约书与一两银子递给了小厮，“回去告诉你家老爷，多谢。”
    姜锦瑟盯着沈湛看了好一会儿，沈湛也不躲，任她看。
    “你认识他家老爷？”她问。
    “不认识。”
    “那他为什么租给我们？还这么便宜？”
    “许是解元的身份好使。”
    沈湛面不改色。
    姜锦瑟嗤了一声，懒得再问。
    管他呢。
    便宜不占，王八蛋！
    池塘边。
    戴着斗笠在烈日下垂钓的山长，看着小厮递过来的租赁契纸与孤零零的一两银子，暴跳如雷！
    “孽徒！孽徒——”
    ? ?哈哈哈哈哈哈哈