姜锦瑟视线放空，似在凝望无边夜色。
    片刻后，她转过身，对沈湛莞尔一笑：
    “我不是你嫂嫂，又能是谁？”
    那一笑落在夜色里，惊艳得如同昙花乍现，美好到无从捕捉，神秘又转瞬即逝。
    姜锦瑟转身往屋内走去。
    “早点儿歇息，别以为中了解元便能高枕无忧，一切才刚刚开始。国子监里，最不缺的便是解元。”
    沈湛神色复杂地望着她的背影，耳畔反复回响着她方才那句——
    我不是你嫂嫂，还能是谁？
    是啊……你还能是谁？
    另一边，两个前去取赎银的龟奴踏入了京城深处。
    二人常年在市井巷陌打转，这般权贵聚居的僻静去处，他俩却是头一回踏足。
    一路走一路逢人打听，越往前走，周遭街面越是规整气派，往来行人反倒愈发稀少。
    很快，连寻常市井的喧闹烟火气都消散殆尽。
    整条长街静悄悄的，透着一股庄严肃穆的压迫感。
    那刀疤脸龟奴瞧着面相凶戾，素来最是怕神怕鬼。
    他扯住身旁瘦高同伴的肩头，压低嗓音颤声嘀咕：“喂，你有没有觉着这条街阴森森的？”
    瘦高龟奴心头本就发怵，被他这话吓得浑身一激灵，狠狠横瞪他一眼：
    “闭嘴！白日不说人，夜晚不谈鬼，你想招惹晦气不成！”
    话音刚落，一道黑影骤然从二人头顶屋檐之上倏然掠闪过。
    俩人心头猛地一沉，抱作一团，嗦不停。
    待定睛细看，发现不过是一只矫健的黑猫。
    二人这才慌忙松手，长呼一口气。
    刀疤脸龟奴当即就打了退堂鼓，脸色发白道：“要不咱明日白天再来吧……”
    瘦高龟奴道：“那哪成？今晚空手回去，咱俩脑袋能让老鸨给拧咯！”
    刀疤脸苦着脸哀嚎：“可再往前走，我胆子也要被吓破咧！”
    瘦高龟奴扭头指了指身后来路：“现在原路走回去，你就不怕了？”
    刀疤脸望着阴森而诡异的街道，吓得一蹦三尺高：
    “别别别！我不说了，快走快走！
    不多时，二人总算寻到了地址上标注的那处府邸。
    朱红大门巍峨高耸，气派非凡，俩人站在门前，仰头竟一眼望不到门楣牌匾。
    刀疤脸迟疑着开口：“这……这确定是这儿？咱俩不会找错地方了吧？”
    瘦高龟奴攥着手里的字条反复核对，笃定道：“没错，就是这儿。”
    二人连忙往后连连退步，退到街对面才勉强看清门楣全貌。
    夜色沉沉笼罩整座府邸，这座大宅便如同一头蛰伏沉睡、威势赫赫的绝世猛狮，静静盘踞在此，不怒自威。
    雄狮衔匾，门楣之上三块描金大字笔力遒劲、气吞山河，赫然正是——元帅府。
    俩人双腿一软，一屁股跌坐在地上。
    刀疤脸瞬间慌了神：“我就说找错了！”
    瘦高龟奴还攥着字条，喃喃自语：“字条上明明写的是这儿啊……”
    刀疤脸急得拽他起身：“你还没看明白？咱俩被那小丫头耍了！寻常人哪能跟元帅府扯上关系？别说区区解元，就算是新科状元，也未必有资格攀附里头的权贵！”
    瘦高龟奴一听觉着在理，当即也慌了神，起身就要落荒而逃。
    就在此时，一辆华贵马车迎面驶来。
    管事眼尖，一眼瞧见府门前两个形迹可疑之人，当即抬手示意马车停下。
    驾车护卫皆是身怀武艺、身手矫健之辈，立刻上前一步，拦住二人。
    管事挑开窗帘，冷冷问道：“尔乃何人？为何在元帅府门前鬼鬼祟祟？”
    俩龟奴吓得浑身发抖，话都不敢说。
    管事瞧见瘦高龟奴手中攥着一张白纸，当即给护卫递了个眼色。
    护卫心领神会，伸手夺过白纸，递到管事手中。
    管事借着车内油灯微光，细细展开纸张一看，脸色大变。
    元帅府内，霍大元帅刚练完刀法，满身汗气，正预备沐浴歇息。
    外间忽然传来一阵急促慌乱的脚步声。
    紧接着，管事连门都来不及轻推，一路踉跄，跌进屋中来。
    这管事素来沉稳持重，霍楼兰何时见过他这般失态模样，不由道：
    “皇帝死了？”
    管事好不容易爬起来，又扑通一声跪了下去。
    “哼，看来没死。旁的事也值得你这般，出息！”
    霍楼兰很是嫌弃。
    “老爷，出大事了！这回真出大事了！”
    在霍楼兰这里，只要天子不死，就没有大事。
    他端起茶杯，慢悠悠地喝了一口。
    管事深吸一口气，缓缓说道：“世子……去青楼了！”
    “噗——”
    霍楼兰一口茶水喷了出来。
    幸亏管事早有准备，说完便立即拿出蒲扇挡住脸。
    呼，好险！
    霍楼兰：“此话当真？”
    “千真万确！青楼那边都派人上门讨债赎身银子来了！”
    他把纸条呈给了霍楼兰。
    霍楼兰一目十行看完，一巴掌将欠条拍在桌上！
    管事心口一惊，赶忙劝道：“老爷，世子年纪尚轻，定是被旁人蛊惑带坏了，绝非本心所为。您万万不可动怒，小惩大诫便可，父子之间切勿动气，好好言说才是。”
    霍楼兰道：“你是说那小子当了这么多年的雏儿，去青楼给老子破了？小畜生！”
    管事忙道：“兴许世子也未做那风月苟且之事，不过是见那孤苦丫鬟可怜，顺手替人赎身罢了。”
    霍楼兰：“连畜生都不如！”
    管事：“……”
    府门外，两个龟奴瑟瑟发抖地跪在地上。
    不多时，管事从内府出来。
    他立于高高的府前台阶之上，居高临下扫了二人一眼，随手将一个沉甸甸的钱袋扔到二人面前。
    俩龟奴惶恐抬头。
    管事淡淡开口：“这里头便是我家世子替那位绿枝姑娘付的赎身银子。”
    “世……世子？”
    俩龟奴瞬间脸色惨白如纸。
    他们深更半夜上门讨债的人……竟堂堂是元帅府的嫡世子！
    天呐，他们有几个脑袋可以砍啊？
    等等，不对。
    他说，这里头是……银子？
    二人同时看向钱袋，同时伸手打开，里头是沉甸甸的银元宝。
    这不会是买命钱吧？
    “老爷，小的们知错了，小的们再也不敢了，世子没去咱们青楼，咱们青楼也没见过世子，那位姑娘和世子毫无干系，小的们小的们找错人了！”
    “是啊，老爷，小的们定会守口如瓶的！”
    “谁让你们守口如瓶？”
    啪！
    管事又将第二个钱袋扔了过去：“明日，我要全京城，人人皆知，我家世子逛青楼了！”
    二人：“……！！！”
    --
    天光大亮。
    绿枝一觉睡醒，浑身舒坦。
    这是她近一年来睡得最踏实的一觉。
    在小姐身边，果然连觉都安稳。
    她心里美滋滋地想着，小姐肯定也睡得极好。
    绿枝嘻嘻笑着走上前，撩开帐幔。
    一眼看去，她当场吓了一跳。
    只见姜锦瑟慢慢坐起身，一对黑眼圈，蔫头耷脑，半死不活。
    “小姐，你这是怎么了？”
    这不得问你吗？
    姜锦瑟凉飕飕地斜睨她一眼。
    “小姐……是不是认床啊？”
    姜锦瑟嘴角一抽。
    认个毛啊。
    绿枝忽然一拍脑袋，眼睛一亮：“奴婢今晚跟小姐睡一床！”
    姜锦瑟啪的一声，厥倒－－
    刘婶子昨夜忙到太晚，睡过了头，一声惊呼，慌忙披衣下地。
    “晚了晚了，孩子们该饿了。”
    她一边系着衣带，一边冲进灶屋，却见里面热气腾腾，香气扑鼻。
    “老汉儿？”
    “婶子，你醒啦。”
    那在灶台前忙活的身影赫然是绿枝。
    她嘴角和手背上的伤痕仍在，人却精神了不少。
    刘婶子怔了怔，惊觉竟是这丫头在做饭，连忙道：“不用你忙活，快回屋歇着，养伤要紧。”
    她瞧着绿枝细皮嫩肉还带着伤，实在不忍心让她操持一大家子的饭食。
    “不妨事，婶子，我做得来。”
    “不行，家里孩子嘴刁，你做的他们未必爱吃。”
    话没说完，绿枝从锅里盛了一碗热气腾腾的红豆莲子粥。
    “婶子，你尝尝。”
    刘婶子拿起汤匙，尝了一口，只觉香甜软糯，味道好得惊人。
    “这是你做的？”
    绿枝含笑点头。
    “家里几时买红豆了？”
    “奴婢一早去买的。”
    “没买贵吧？集市东头三文一斤，西头只要……”
    “一文一斤。”
    刘婶子一噎：“啥？西头……不是两文吗？”
    “再往南有个谷仓，那儿专做杂粮趸售，奴婢在大户人家那几年，做过采买，识得那儿的人。”
    绿枝笑了笑，接着说道，“小姐还想再睡会儿，婶子先吃吧。”
    她扶着刘婶子坐下，又盛了一碗粥，朝外喊道：“毛蛋，吃粥啦！”
    毛蛋咻地冲进来，挨着刘婶子坐下，埋头呼呼吸溜起来。
    绿枝又转身，垫着厚布揭开蒸笼，端出几盘点心。
    刘婶子一看就傻了眼——小猪、小猫、小兔，一个个模样活灵活现，她从未见过这般精巧的吃食！
    “这些也是你做的？”
    绿枝笑着点头，再朝外喊：“小栓子，来吃包子了！”
    “来啦！”
    随着一道奶声奶气的声音，小栓子迈着小短腿儿，呼哧呼哧跑进屋。
    两个孩子先前吃过了，只不过绿枝低估了小家伙们的食量，二人没吃饱。
    于是，她便趁着热粥又多蒸了一笼点心。
    吃了几口，刘婶子像是想到了什么，张了张嘴。
    绿枝笑着上前道：“两位郎君已经用过饭，上学去了。”
    刘婶子啊了一声，讷讷点头。
    刚要再开口，绿枝又道：“叔也吃过了，出门遛弯去了。”
    刘婶子一时有些发懵。
    现如今的小丫头都这般能干吗？
    锦娘本就稳妥靠谱，这小丫头看着比锦娘大不了几岁，竟也能把家里打理得面面俱到。
    她不由地暗暗点头。
    这丫头，没白救！
    刘婶子刚吃完，刘叔铁青着脸回来了。
    刘婶子一边收拾碗筷，一边问道：“谁惹你了，垮着个脸？”
    “婶子，给我。”
    绿枝去接刘婶子手里的碗筷。
    刘婶子抬了抬手：“不用。”
    绿枝看了看朝灶屋走来的刘叔，笑着对刘婶子道：“我去洗衣裳！刘叔！”
    又和刘叔打了声招呼才去院子里。
    刘叔回头望了眼绿枝，对刘婶子道：“女娃子，干活好着哩！”
    刘婶子：“用你说！”
    两个孩子也吃饱喝足。
    小栓子喊了声爷，便跟在毛蛋身后哒哒哒地奔了出去。
    刘叔啧啧摇头：“有了哥哥忘了爷。”
    刘婶子催促道：“快说说你咋了！”
    “我方才去了昨日那家香行。”
    “你不是遛弯儿吗？咋去那儿了？”
    “我这不是……”
    “是什么？”
    刘婶子意味深长地问。
    夫妻三十载，她哪儿猜不透自家老汉儿的想法？
    在乡下他能种地，是家里挑大梁的。
    到了京城，啥也干不了，觉着自己没用，心里憋得慌，于是打算试着去问问香囊生意的进展，好歹给家里帮上点儿忙。
    以刘婶子对自家老汉的了解，恐怕他一辈子的放达都用在这儿了。
    刘叔尴尬地挥了挥手：“行了行了，甭管我是咋去的。总之他们把香囊退给我了，还说……让咱别痴心妄想，说什么乡下人偷了京城贵女的方子，贪得无厌，愚昧无知！”
    自打家里有了读书人，刘叔耳濡目染之下也学了点儿。
    不然，那些文邹邹的成语，他可记不住。
    “偷谁的方子？分明是锦娘自个儿的！”
    刘婶子气坏了，把洗碗布往灶台上一扔，捋起袖子，“不行，我非得去和他们掰扯掰扯！”
    生意做不成没关系，可不能让孩子受了这委屈。
    顶顶好的姑娘，被说成窃贼，哪个家长受得了？
    “得嘞！我也去！”
    刘叔跟着刘婶子出了灶屋。
    “绿枝，我跟你叔出去会儿！”
    “好嘞，婶子。”
    绿枝正坐在井边洗衣裳，见二老气冲冲地离开，心中纳闷，忙擦手去了姜锦瑟的屋。
    “小姐，小姐，婶子和叔好像和人干架去了。”
    姜锦瑟懒懒地掀开一只眼皮：“干架？”
    绿枝认真点头：“瞧阵仗，十有八九！”
    广源香行门口，一辆马车缓缓停下。
    “娘，我可以自己来的。”
    紫衣女子对戚氏说道。
    戚氏温柔地拍了拍女儿的手背：“娘今日正巧去铺子里看账，顺路罢了，何必费两辆马车。”
    “那，女儿先走了。”
    “嗯。”
    紫衣女子下了马车。
    与此同时，刘叔刘婶也双双杀到了广源香行。