是日，择山明水秀处扎营。
    晚膳后，曹昂信步至甄宓姊妹车驾旁，见甄姜独坐溪畔石上，对潺潺流水出神，暮色中侧影纤细。
    他缓步近前：“姐姐独坐，可有心事？”
    甄姜闻声微颤，急起敛衽：“公子。”颊生薄红，“无他……观景而已。”
    曹昂于旁侧净石坐下，温声道：“且坐，勿拘礼。可是思及中山高堂？”
    甄姜依言坐下，声细如缕：“是…有些近乡情怯。亦恐言行不妥，徒惹母亲忧心。”
    曹昂声转和缓：“姐姐性婉仪端，外姑见你安然，欢喜尚且不及，何来怪罪？至于其余……”
    他略顿，神情温和，“你既入我府中，我自当护你周全，不令有半分委屈。外姑若问，但言一切安好。昂昔诺宓儿，必当践履，绝不食言。”
    甄姜心下一暖，抬眸飞快睇他一眼。
    “谢公子。”她低首，声音愈柔，“得公子此言，妾心甚安。”
    “嗯。”曹昂颔首，转而问及中山风物、甄母喜好。
    甄姜渐次松弛，细声应答，偶言母亲旧事，唇角亦浮起浅浅笑意。
    曹昂静听，时而应和。
    暮色渐沉，溪声淙淙，四围宁和。
    远处，甄宓自帐隙窥见此景，抿唇浅笑，悄然垂帘。
    嗯，阿姊这边，渐入佳境。
    这“文火慢煨”之策，虽缓，倒亦见效。
    ------?------
    如是三日，行程平顺。
    这日晌午，队伍行入一处山谷。
    两侧山势陡峻，林樾森森。
    曹真策马近曹昂，低声道：“公子，前路峡谷长约五里，地势险扼，宜速过。”
    曹昂抬眸略观地势，颔首：“传令，加速，慎防。”
    令下，车马稍疾。
    行至谷中，异变陡生！
    “嗖嗖”破空之声骤起，箭矢自两侧林间射来，直指车队中段！
    “有伏！护驾！”曹真厉喝，挥刀格开射向曹昂之箭。
    亲卫训练有素，瞬即结阵，盾护车驾，刃出鞘寒。
    曹昂眸色一冷，掣出长槊，立于邹缘车前，目光如电，扫视箭来之处。
    来袭者约二三十人，黑衣蒙面，矫捷狠辣，显是豢养死士。
    一巡箭雨后，即自林间扑出，奋不顾身杀来。
    “护公子与夫人！”曹真挥刃迎上，亲卫接战。
    曹彰虎吼一声，挺枪卷入战团，枪出如龙，瞬倒二人。
    孙尚香掣出腰间短戟，便欲上前，却被曹昂喝止：“尚香，回宓儿车畔守着！”
    孙尚香咬唇，依言退至甄宓车边，短戟横前，目光警醒。
    曹昂冷眼观局。
    来袭者目标明确，攻势酷烈，全然不恤己身，意在杀人，非为劫掠。
    何人主使？袁氏残党？江东？亦或……许都？
    厮杀不过一刻，来袭死士已毙大半，余下数人见事不成，竟皆咬破口中毒囊，顷刻毙命。
    “留活口！”曹真急喝，已迟。
    战场骤寂，唯余血腥弥漫。
    曹真迅验尸首，回报：“公子，皆吞毒自尽，身无印记。兵刃亦属寻常，难辨来历。”
    曹昂面色沉静，近一尸身，细观其掌中虎口，复验兵刃磨痕，缓声道：“是军中老手，久经训习。指隙有黑渍，当是常操弩火之器所致。”
    起身，目投北方：“能驱策此等死士，又熟知我行踪者…不多。”
    曹真神色一凛：“公子之意……”
    曹昂摆手止其言，转身向车驾。
    邹缘已掀帘探视，面色微白，犹自镇定。
    阿桐为乳母紧抱，未受惊扰。
    甄宓姊妹车驾亦安。
    “夫君，可有伤损？”邹缘急问。
    “无碍，不过毛贼。”曹昂温声慰抚，目光扫过众人。
    孙尚香持戟而立，气息微促，眸中却隐有兴奋之色。
    曹彰提枪近前，虎目圆睁，低声道：“刺客目标，是大哥。”
    曹昂颔首：“我知道。”
    他目视曹真：“清道，速离。”
    “诺！”
    队伍重整，穿过峡谷。
    气氛已凝肃许多。
    是夜，宿于驿馆。
    曹昂独坐房中，对烛沉思。
    日间之袭，绝非偶然。
    死士手段决绝，不留痕踪，分明欲置他于死地。
    究系何人？
    孙权、周瑜？江东一番角力，其固有恨，然此时动手，愚甚，无异自招兵衅。
    刘备？自顾不暇。
    许都朝中异己？
    抑或……家中兄弟？
    曹昂眸光微凝。
    铺纸提笔，欲修书禀告父亲，笔尖悬停良久，终只落一行：「途中遇小扰，已平。父亲勿念。儿一切安好。」
    事未分明，不宜早言。
    缄封，遣人送出。
    起身行至窗边，见院中月华如水，孙尚香与曹彰正坐于石阶叙话。
    曹彰比划日间厮杀情状，孙尚香托腮静听，眸中晶亮。
    曹昂推门而出，行至廊下。
    “师父。”孙尚香闻声回首，起身唤道。
    “犹未歇息？”
    “白昼歇多了，不困。”孙尚香笑应，指曹彰，“子文弟弟正与我讲枪法。”
    曹彰忙起身：“大哥。”
    曹昂微颔，于石阶另端坐下，目视孙尚香：“日间遇袭，可惧？”
    孙尚香摇首，眸亮如星：“不怕！有师父、子文弟弟与子丹哥哥在，更有诸多亲卫，区区毛贼何足道哉！”
    她声音稍低，“只恨…未能亲手杀敌。”
    曹昂失笑：“杀敌有何好？平安为上。”
    “可师父尝言，乱世之中，须有自保之力。”孙尚香正色道，
    “我若武艺精进，便可护欲护之人，一如师父护我，护缘姐姐她们一般。”语虽天真，目光澄定。
    曹昂心中微动，温声道：“有此心志，甚好。然搏杀之事，终属男子。你年岁尚轻，平安喜乐，胜过万般所求。”
    孙尚香偏首视他，忽问：“师父何以总视我为孩童？我已及笄，非孩童矣。”
    月下，她脸庞莹润，眸光清湛，确已初具少女风致。
    曹昂一怔，旋即莞尔：“那你须更快些长大。”
    孙尚香皱了皱鼻子，显是不满此答，却未再辩，只低声咕哝：“我总会长大的。”
    旁侧曹彰挠头道：“姐姐本就不小了，武艺也强过许多男儿。”
    孙尚香唇角微扬，隐有得色：“可闻子文言？”
    曹昂但笑不语。
    夜风轻拂，三人静坐片刻。
    曹彰呵欠连连，孙尚香亦掩口轻咳。
    “去歇息吧，明早尚需赶路。”曹昂起身。
    “是，师父。”孙尚香乖顺应下，与曹彰各归客房。
    曹昂独立月下，望她身影没入门后。
    护欲护之人？
    她欲护之人……又是谁？