同一时刻，郢都城西三十里，一处名为“落雁坡”的荒僻丘陵。
    月光勉强穿过浓云，照亮山坡上几座孤零零的土坟。其中一座看似废弃多年的古墓前，站着一个身影。那人身着楚国下等士人常穿的葛布深衣，头戴竹冠，身形在夜色中若隐若现。
    若有夜行人在此，定会惊骇——此人手中托着一枚拳头大小的水晶，水晶内部有光芒流转，像有生命般明灭闪烁。
    “编号tx-7，第三次环境扫描完成。”那人低语，声音通过植入颌骨的骨传导通讯器传出，“确认：郢都周边时空扰动指数达到阈值，有同频能量波动，方位……云梦泽东南，约五十里处。”
    短暂的电流杂音后，一个机械音在他脑海中响起：“能识别来源吗？”
    “信号特征与组织数据库中的‘燧石计划’高度吻合。推测为郝铁，那个三年前在齐鲁边境失踪的A级特派员。”
    “他还活着？而且介入楚国内政？”
    “不仅活着，还在执行大规模历史干预。”tx-7收起水晶，看向远处郢都城墙的轮廓，“云梦泽方向有三千人左右的武装力量集结，全部使用改装船只。结合近三个月楚国商业领域的异常资本流动，基本可以判定，郝铁试图通过军事政变与经济操控的双重手段，改变楚国的权力结构。”
    “目标？”
    “大概率是扶持楚昭王复位，消灭令尹子常势力。这会导致楚国提前结束内乱，重新成为南方霸主，进而影响吴楚力量对比，彻底改变东周晚期的地缘格局。”
    通讯器另一端沉默片刻：“他的行为已严重违反《时空干预基本法》第七条——禁止在重大历史节点实施非授权干预。你当前的权限？”
    “b级特派员，有临时处置权。但需要确认郝铁是否仍在组织编制内，以及他是否获得特殊授权。”
    “数据库显示，郝铁于三年前在齐鲁边境执行‘管仲遗产回收任务’时失联，被标记为‘任务失败，疑似死亡’。无任何后续授权记录。组织判断，此人可能已叛变，或受到未知势力控制。”
    tx-7眼中闪过一丝复杂情绪。他记得郝铁，那个在训练营时期就崭露头角的天才。两人曾一起在战国初期的魏国执行过观察任务，那时郝铁常说：“历史修正者最大的傲慢，就是以为自己知道什么是‘正确’的历史。”
    “我需要接触确认。”tx-7说。
    “批准。但注意，如果确认叛变，或行为将导致历史分流超过阈值，你有权采取必要措施，包括使用‘归零协议’。”
    “归零”二字让tx-7的手指微微颤抖。那是终极手段——抹杀特定时间节点的一切异常存在，代价是半径五公里内所有生命体记忆重置，且可能引发不可预测的时空涟漪。
    “明白。”他切断通讯，从怀中取出一枚青铜令牌。令牌正面刻着楚国王室的凤鸟纹，背面则是令尹府的印记——这是他用三个月时间，通过一系列复杂操作获得的合法身份：楚国司天监的少府丞，一个微不足道却能在王城自由行走的小官。
    他将令牌系在腰间，朝郢都走去。
    云梦泽岩洞中，郝铁盯着“同类信号”的警告，大脑飞速运转。
    组织派来了回收者。这是最合理的解释。
    他在三年前选择不返回基地时，就料到了这一天。但没想到会这么快，而且偏偏在这个节点。
    “主君，有情况。”黑齿的声音在洞外响起。
    郝铁收起设备：“说。”
    “派往郢都的探子回报，城里在抓人。说是昨夜有‘荧惑守心’的异象，司天监占卜，说是‘有客星犯紫微，主奸佞乱国’。子常下令全城搜捕‘形迹可疑的外来者’，已经抓了上百人，不少是各国商贾。”
    “荧惑守心？”郝铁皱眉。这是典型的天文异象政治化操作，子常想借机清除异己。但时机未免太巧。
    “还有，”黑齿压低声音，“探子说，司天监新来了个少府丞，年纪很轻，但深得大司天赏识。此人对星象的解读……与子常的心腹完全一致。”
    “姓什么？哪里人？”
    “自称姓陈，名衍，说是陈国遗民之后。但探子暗中查访，陈国故地并无此族谱记录。”
    郝铁的心沉了下去。陈衍——这个名字是假的，但“tx”的谐音。组织特派员的惯用化名规则。
    对方不仅来了，而且已经打入楚国权力核心，甚至可能影响了子常的决策。
    “知道了。让探子暂停活动，全部撤回云梦泽。另外，通知三百精锐，提前行动——明晚子时出发，走水路绕到郢都西郊的‘白鹭渡’。”
    “明晚？可原定是三日后……”
    “计划有变。”郝铁斩钉截铁，“我们被盯上了，再等下去只会更被动。明晚子时，务必出发。”
    黑齿领命而去。
    郝铁重新打开时空稳定锚，输入一串新的指令。屏幕闪烁，显示出郢都城的三维结构图——这是他用微型无人机在三个月前秘密测绘的。图上，代表“同类信号”的红点位于王宫东南角的司天监署。
    他放大那个区域，标记出三条可能的潜入路线，又标注了十七处可能的伏击点、三处安全屋，以及——两个“归零协议”可能的使用位置。
    如果真到了那一步，他必须在对方启动协议前，将影响范围控制在最小。
    做完这一切，已是后半夜。郝铁走出岩洞，在湖边找到一块平整的岩石坐下。夜风吹拂湖面，带来湿润的水汽和淡淡的鱼腥味。这个时代的空气如此清澈，星空如此明亮，仿佛伸手就能触到银河。
    他想起第一次执行任务时的场景——战国初年，魏国大梁。那时的他满怀理想，坚信自己能为这个混乱的时代带来更好的可能性。导师的话至今犹在耳边：“我们不是历史的创造者，我们是园丁，修剪那些可能将文明引向毁灭的枝杈。”
    但什么是“毁灭”？什么是“更好”？
    在目睹了足够多的王朝更迭、战争与和平后，郝铁逐渐明白，历史没有标准答案。组织的“基准历史”只是无数可能性中的一种，凭什么认为那就是最优解？
    手机震动，是分身发来的最新情报：
    “子常已调集郢都卫戍军三千，明日开始对王宫实施戒严。楚昭王被软禁在章华台，守卫增加一倍。但内线消息，昭王身边有两名侍卫长是我们的人，可作内应。”
    “另外，齐国那边有回应了。临淄传回消息，齐景公对‘郝铁与齐国有旧怨’的说法大为光火，已派使臣前往吴国质问。伍子胥正在处理此事，暂时无暇关注云梦泽方向。”
    “经济战方面，郢都盐铁价格今日暴涨三成，市井已有骚动。子常下令开仓平抑，但库存不足，民心开始不稳。”
    很好。军事、政治、经济三条线都在按计划推进，只要那个不速之客不搅局……
    郝铁忽然想到什么，快速回复：“查司天监少府丞陈衍，重点查他过去三个月接触过的所有人，特别是与子常及其心腹的会面记录。我要知道他对子常说了什么，具体到每一句话。”
    “这需要时间，司天监的谈话记录很难……”
    “不惜代价。这是最高优先级。”
    结束通讯，郝铁躺在岩石上，望着星空。北斗七星悬在头顶，勺柄指向东方——那是吴国的方向，也是两千多年后他故乡的方向。
    如果此时启动时空跳跃，他可以在三分钟内返回基地。组织会追究他擅自行动的责任，但以他的级别和过往功绩，最坏的结果也是永久冷冻观察，不会有生命危险。
    而如果留下，继续执行计划，他不仅要面对子常的两万守军，还要面对一个同级别的时空特派员。胜算……不到三成。
    他闭上眼，脑海中闪过许多画面：
    姑苏城中，那些因为他的建议而得以休养生息的百姓；
    太湖畔，老工匠在看到他设计的改良织机时眼中的光芒；
    夫差在战船上，说出“我信你”时的表情；
    还有楚国的那些流民，那些被子常的苛政逼得卖儿鬻女的农户……
    “狗屁的基准历史。”郝铁低声骂了一句，睁开眼，眼中已是一片清明。
    他站起身，走回岩洞，开始最后一遍检查装备：袖箭、烟雾弹、攀登索、急救包，以及——那支改造过的青铜手枪。这是他用这个时代的技术能做出的极限：燧发击发，射程三十步，装填时间二十秒，弹丸是特制的铅弹，内嵌剧毒草药的提取物。
    武器检查完毕，他取出一个小小的防水油布包。里面是十几张画像，用炭笔绘制，栩栩如生。
    第一张是父母在他二十岁生日时的合影，那时他们还未在空难中去世；
    第二张是实验室的同事们，大家都穿着白大褂，对着镜头比耶；
    第三张是初恋女友，分手多年，不知她后来嫁给了谁；
    第四张、第五张……
    这些都是他在执行长期潜伏任务时的“锚点”——提醒自己从何处来，为何而来，最终要回到何处。
    他将油布包贴身藏好，躺下，强迫自己入睡。
    两小时后，天将破晓，岩洞外传来急促的脚步声。
    “主君！出事了！”
    郝铁瞬间睁眼，手已按在剑柄上。
    冲进来的是派往郢都的探子之一，浑身是血，左臂有道深可见骨的伤口。
    “慢点说。”
    “陈……陈衍……”探子喘息着，“他识破了我们的内应……章华台的两名侍卫长，一个当场被杀，一个被擒，严刑拷打下……可能已经招了……”
    郝铁心中一沉：“昭王呢？”
    “还安全，但守卫换成了子常的死士，我们的人再也进不去了。”探子咳出一口血，“还有……陈衍让子常派兵搜索云梦泽周边岛屿，说是……‘天象显示，贼人藏于泽中’。第一批搜索队已经出发，有五百人，乘十艘战船，估计午时前后就能到我们这片水域……”
    岩洞里死一般寂静。
    黑齿、夫差，以及几名军官都看向郝铁。
    三百对五百，在开阔水域作战，他们那些改造过的快船有优势。但一旦开打，暴露行踪，郢都的两万守军会倾巢而出，三千人将陷入绝境。
    “主君，撤吧。”一名军官低声说，“趁他们还没到，我们分散撤离，化整为零，还能保全部分力量……”
    “不撤。”郝铁的声音在岩洞中回响。
    所有人都愣住了。
    “不但不撤，我们还要主动出击。”郝铁走到地图前，手指点在云梦泽与郢都之间的水道上，“搜索队只有五百人，这是我们的机会。吃掉他们，然后假扮楚军，直扑郢都。”
    “可郢都城门紧闭，我们怎么进去？”
    “陈衍既然用天象之说让子常搜湖，我们也可以利用这点。”郝铁眼中闪过寒光，“让陈衍亲自为我们打开城门。”
    “如何做到？”
    郝铁转向那名受伤的探子：“你说，陈衍现在何处？”
    “应……应在司天监。子常对他言听计从，这几日他都住在司天监署，随时为子常解读天象。”
    “很好。”郝铁看向黑齿，“挑选二十名最精锐的好手，要水性好、身手利落的。你亲自带队，现在就出发，从水路潜入郢都，目标——司天监，生擒陈衍。”
    “生擒？主君，这比杀了他还难十倍。司天监在王宫范围内，守卫森严……”
    “正因如此，他们想不到我们会直捣黄龙。”郝铁说，“而且，陈衍此人的价值，远不止一个人质那么简单。我要活的，必须活的。”
    黑齿深吸一口气，抱拳：“遵命！”
    “等等。”夫差突然开口，“客卿，我和你一起去。”
    “太子？”
    “我虽不擅水战，但剑术尚可。况且——”夫差盯着郝铁，“既然要假扮楚军混入郢都，一个吴国太子被擒，岂不是最好的‘天象应验’？”
    郝铁看着夫差，从这个年轻人眼中看到了某种决绝。这不是一时冲动，而是经过深思熟虑的赌注——用自己的性命，赌一个破局的机会。
    “太冒险了。一旦被识破……”
    “陈衍能识破你的内应，却未必识破我。”夫差说，“吴国太子深入楚地，这本就是不可思议之事。越是不可思议，越可能被当作‘天意’。”
    岩洞中再次沉默。所有人都在等郝铁的决断。
    许久，郝铁缓缓点头：“好。但太子必须答应我，无论发生什么，保住性命是第一要务。你的命，比整个计划都重要。”
    “我答应。”
    计划就此定下：黑齿带二十人潜入郢都擒陈衍；郝铁和夫差率主力在云梦泽伏击搜索队，然后假扮楚军，押解“被擒的吴国太子”前往郢都；双方在郢都西郊的白鹭渡汇合。
    如果一切顺利，明晚子时，他们就能站在郢都的城门前。
    如果失败……
    “各自准备，一刻钟后出发。”郝铁下令。
    众人散去后，郝铁独自走到岩洞深处，最后一次检查时空稳定锚。屏幕上的概率再次跳动：
    路径一（成功）:31%
    路径二（提前开战）:28%
    路径三（身份暴露）:41%
    身份暴露的概率首次超过了成功概率。
    郝铁盯着那猩红的数字，忽然笑了。他关掉设备，拔出腰间的剑，用袖子缓缓擦拭剑刃。青铜剑身在油灯光下泛着幽冷的光，映出他平静的脸。
    “陈衍，我的老同学。”他低声自语，“看来这次，我们要在两千多年前的战场上，分个高下了。”
    洞外，东方既白。云梦泽的晨雾开始升腾，水鸟惊飞，三千吴军如蛰伏已久的猛兽，悄然苏醒。