窗外的雨声渐渐弱下去，转为细密的沙沙声，像是春蚕在啃食桑叶。天光透过窗纸，朦朦胧胧地漫进来，又是一夜未眠。
    妲倩换上了一身素净的月白寝衣，长发未绾，随意披在肩头，衬得脸色有些苍白。春杏依言往凤仪宫递了话，回来后低声道：“王后娘娘体恤，让美人好生将养，还遣太医来看视。”
    “哪位太医？”
    “是太医院的周太医，平日也常来请平安脉的。”
    妲倩略一沉吟。周太医为人谨慎，医术中平，素来不掺和各宫是非，是稳妥的人选。“请他进来吧。”
    周太医隔帘请脉，问了饮食睡眠，开了些宁神静气的方子，无非是些黄芪、当归、酸枣仁之类的温补药材。妲倩隔着纱帘，声音带着恰到好处的虚弱：“有劳周太医。只是我这几日总觉得心悸气短，夜里多梦易醒，不知是否春日肝火扰心？”
    周太医捻须道：“美人忧思过甚，确易耗伤心血。春日阳气升发，肝木旺盛，亦可能扰动心神。臣再添一味合欢皮，有解郁安神之效。”
    送走太医，春杏按方去抓药、煎药。不多时，棠梨苑便飘起了淡淡的药香。这消息想必很快就会传遍各宫——姜美人因惊惧忧虑，真的病了。
    午后，雨彻底停了，天空洗过一般明净。何嬷嬷悄悄进来，手里提着个小食盒，面上是寻常送东西的模样，压低声音道：“美人，秀珠那边妥了。今早她去针线局送浆洗好的衣裳，正‘巧’遇上彩霞去领丝线。秀珠按照吩咐，只是多看了彩霞几眼，目光在她腰间荷包上停留了一瞬，彩霞当时面色就不太自然，匆匆走了。”
    “看清荷包样式了？”
    “秀珠说，是淡紫色缎面，绣着缠枝莲，针脚细密，和……和柳儿之前戴的那个有些像，但更精巧些。”何嬷嬷顿了顿，“还有一事，老奴打听到，彩霞有个表哥在宫外西市一家绸缎庄当伙计，那家铺子……李昭仪的娘家似乎有些干股。”
    绸缎庄？妲倩想起那件被焚烧的浅碧色衫子。宫绢虽由内府监统一采办发放，但若有心，通过宫外渠道弄到几匹相近的料子，裁成宫女服饰模样，也并非难事。
    “继续盯着彩霞，尤其是她和宫外的联系。小心些，别打草惊蛇。”
    “老奴明白。”
    何嬷嬷退下后，妲倩端起微凉的药碗，褐色的汤药映出她沉静的眉眼。她将药缓缓倒入窗台下一盆茂盛的万年青泥土中。既然要“病”，药渣和倒掉的痕迹总要留一些。
    她需要的不是病愈，而是时间，和外界对她放松警惕后可能露出的破绽。
    接下来两日，棠梨苑门庭冷落。除了定时送膳和取换洗衣物的宫人，几乎无人踏足。偶有交好的低阶嫔妃遣人问候，也被春杏以“美人服药刚歇下”婉拒。
    第三日傍晚，一个意想不到的人来了。
    刘贵人身边的二等宫女铃兰，提着个精巧的竹篮，里面装着几样时新点心和两盒上等血燕。“我家主子听说美人身子不适，特让奴婢送来些滋补之物，望美人早日康复。”铃兰笑容甜美，语气热络。
    妲倩仍半靠在榻上，让春杏接了，虚弱地道谢：“劳贵人挂心，实在惶恐。我这点小恙，还累贵人费心。”
    铃兰目光在室内飞快扫过，落在妆台上未合拢的匣子里露出一角的玛瑙串上，又迅速移开。“美人客气了。我家主子还说，前些日子宫里不太平，让美人也受了惊，心里一直过意不去。如今美人病了，她本该亲自来探望，只是怕扰了您静养。”
    话里有话。妲倩垂下眼睫：“请转告贵人，我并无大碍，也请贵人放宽心，往事已矣，不必挂怀。”
    铃兰又说了几句客气话，便告辞了。
    她一走，春杏便低声道：“黄鼠狼给鸡拜年。”
    妲倩看着那盒血燕，色泽暗红，纹理清晰，是上品。“她不是来看我，是来探虚实的。看我是否真的‘病’到无法理事，是否还在追查，或者……是否记恨她。”刘贵人此举，看似示好，实则也是撇清——若妲倩真有事，她已先行示弱探望，将来也好说话。
    “那这些东西……”
    “收起来吧，别用。”妲倩淡淡道。防人之心不可无。
    又平静地过了两日。就在妲倩以为对方会一直按兵不动时，何嬷嬷带来了一个关键的消息。
    “彩霞昨日告假出宫了，说是家里老母急病。”何嬷嬷声音压得极低，“老奴托了宫外相熟的杂货铺伙计留意，见她出了宫门，并未往家里方向去，而是绕道去了西城榆林巷，进了一处不起眼的小院，约莫半个时辰才出来。”
    “那小院查了吗？”
    “老奴那伙计机灵，远远守着。彩霞走后，约莫过了一炷香，又有个戴帷帽的女人进去，身段不像寻常妇人，倒有几分……宫里人的仪态。只是帷帽遮得严实，看不清面目。那女人进去不久就出来了，上了门口一辆青布小车，往皇城方向去了。”
    榆林巷……妲倩迅速在脑中搜索。那是京中一处鱼龙混杂的聚居地，多是小户人家和外地商客租住，人员流动大，不易引人注意。确是私下会面的好地方。
    “彩霞今日可回来了？”
    “回来了，今早到的，神色如常去当差了。”
    “那个戴帷帽的女人……”妲倩沉吟，“能看出大概年纪吗？衣着如何？”
    “伙计说，走路步态不疾不徐，像是养尊处优的。衣裳是青灰色缎子，滚着深边，样式普通，但料子不差。手上……好像戴了个玉镯，水头很好，隔着距离都觉着润。”
    玉镯？宫中女眷戴玉镯的不少，但水头极好的，要么是高位嫔妃，要么是得宠的宫女，或是有些体面的嬷嬷。李昭仪倒是素喜玉饰。但若真是她，亲自出宫涉险，未免太过大胆。也可能是她身边极信任的心腹。
    “那小院，还能想法子打听一下主人吗？”
    何嬷嬷面露难色：“那里租住的人杂，且都是短租，房东也是个甩手掌柜，怕是不易。不过老奴让伙计试着接近那片的牙人，看看能否套出点话来，只是需要些时日。”
    “无妨，小心为上。”妲倩知道此事急不得。她想了想，又道，“嬷嬷，你再想法子，从浆洗房和针线局两处，不着痕迹地查查，最近半年，李昭仪和刘贵人宫里，除了例份，额外浆洗或缝补过什么特殊物件没有？尤其是颜色特别，或者要求古怪的。”
    何嬷嬷眼睛一亮：“美人是怀疑……”
    “若是做局，总要有道具。浅碧衫子或许不止一件，紫色绣线也不止一绺。用过的东西，即便销毁，也可能留下痕迹。”妲倩揉了揉眉心，“还有，查查彩霞和柳儿入宫前，是否有什么我们不知道的关联。”
    何嬷嬷领命而去。
    屋内重归寂静。妲倩走到书案前，推开窗户。雨后空气清冽，带着泥土和花草的气息。庭院角落里，那株被打落一瓣的海棠，其余的花苞竟在不知不觉间悄然绽放了几朵，粉白的花朵簇在枝头，娇嫩可爱，全然不顾昨夜的风雨。
    生命自有其韧性。妲倩想。
    又过了三日，何嬷嬷带来了新的进展。针线局一个老绣娘隐约记得，约莫两月前，李昭仪宫里的彩霞确实去配过一种特殊的淡紫色丝线，说是昭仪要绣个香囊赏给娘家侄女。那丝线颜色少见，掺了银丝，阳光下有细闪，老绣娘因觉得好看，多看了两眼，所以有印象。但浆洗房那边，近期并无特别记录。
    “那老绣娘还说，”何嬷嬷补充道，“彩霞当时好像挺急，配了线就走，连找零的铜子儿都忘了拿。”
    “掺银丝的淡紫线……”妲倩喃喃。这倒对得上，雪玉遗物中的那一小绺丝线，当时就觉得光泽有异。
    “关于彩霞和柳儿，老奴打听到，她们俩是同一年入宫的，都在七年前那批小选宫女里。入宫后，彩霞分去了当时的李嫔（如今的李昭仪）处，柳儿则分到了刘贵人宫里。起初并无交集。但约莫三四年前，宫里闹过一阵时疫，各宫都有染病的宫人被挪到北边废殿隔离。当时彩霞和柳儿好像都曾在那里伺候过病人，一同待了月余。”
    疫病隔离区？那是个混乱且容易建立特殊交情的地方。共过患难，甚至互相照拂过，私下有些往来，也不足为奇。
    线索似乎在一点点聚拢。彩霞与柳儿有旧，彩霞经手过特殊丝线，彩霞私下出入可疑小院，柳儿“恰好”在关键时刻“病”了，而柳儿又是指认小环的关键人物。这一切，似乎都隐隐指向李昭仪。
    但妲倩总觉得，还缺了最关键的一环——动机。李昭仪为何要费如此周章，布这样一个局？仅仅是为了打压可能协理端阳节事务的自己？还是为了挑拨自己与刘贵人不和？这似乎不足以支撑如此复杂险恶的算计。除非，自己或刘贵人身上，有李昭仪必须清除的威胁，或者，有她必须得到的东西。
    前朝的关联……父亲家书中那语焉不详的一句，再次浮上心头。
    “嬷嬷，你方才说，彩霞去的那个小院，在榆林巷？”
    “是，榆林巷靠东头第三家，门楣上有个模糊的‘福’字。”
    “好。”妲倩下定决心，“你想办法，递个消息出宫给我父亲。不必细说宫中事，只问一句：吏部李侍郎（李昭仪远亲）与北疆刘参将（刘贵人兄长），近年可有何公开或不公开的龃龉？切记，务必小心渠道，不可经宫中常例。”
    何嬷嬷神色一凛：“老奴省得。”
    父亲在朝为官多年，虽不结党，但消息自有门路。若能弄清前朝这层关系，或许就能窥见这局棋的真正目的。
    何嬷嬷刚退下不久，院门再次被叩响。这次来的，竟是凤仪宫的掌事姑姑之一，秋韵。
    秋韵姑姑笑容端庄，身后跟着两个小宫女，捧着锦盒。“给姜美人请安。王后娘娘惦记美人身子，特让奴婢送来高丽进贡的上好人参两支，给美人补补气血。娘娘还说，春日易生郁气，美人若是闷了，不妨抄抄佛经静静心，养好了身子，端阳节的事，还需美人帮着操心呢。”
    端阳节！王后果然还没放下此事，甚至以此作为安抚和提醒。
    妲倩忙起身谢恩，态度恭谨：“多谢娘娘厚爱。妾身定当好好调养，不负娘娘期望。”
    秋韵姑姑目光温和地在妲倩脸上停留片刻，似在观察她的气色，随即笑道：“美人气色比前两日好些了，想必是周太医的方子见效。娘娘说了，万事不急，身子最要紧。”她顿了顿，似随口一提，“昨儿个刘贵人去给娘娘请安，还提起美人，说美人素来身子弱，该好好补养。李昭仪也在，说是她那有几两好的川贝，最是润肺止咳，若美人需要，便送来。”
    刘贵人和李昭仪都在凤仪宫，还一同提起她？这话听起来是关怀，实则微妙。是在王后面前表现和睦，还是各有试探？
    “劳贵人和昭仪记挂，妾身惭愧。”妲倩滴水不漏。
    秋韵姑姑又略坐了坐，便起身告辞。
    送走秋韵，春杏看着那两支品相极佳的人参，低声道：“王后娘娘这是……”
    “娘娘是在告诉我，她心里有数，让我稳住。”妲倩看着锦盒，心中了然。王后送来人参，是恩典，也是警示——她需要的是一个有韧性、能沉得住气的帮手，而不是一个轻易被击垮或者冒失行事的棋子。端阳节的差事是饵，也是考验。
    夜幕再次降临。棠梨苑早早熄了灯，仿佛主人已然安歇。
    黑暗中，妲倩却穿戴整齐，坐在临窗的榻上。她在等父亲的消息，也在等对方下一步的动作。彩霞出宫私会，王后突然赏参，李昭仪和刘贵人看似无意的提及……这些碎片在她脑海中翻腾，试图拼凑出完整的图案。
    子夜时分，极轻微的“嗒”一声，一颗小石子落在窗台上。
    妲倩轻轻推开窗户。一个黑影敏捷地翻入院中，正是何嬷嬷，她气息微喘，递上一枚小小的蜡丸。“老爷回信了，用信鸽连夜传回的。”
    妲倩捏碎蜡丸，里面是一卷极薄的绢纸，就着窗外微弱的月光，她看清上面寥寥数语：“李侍郎去岁曾劾刘参将冒功、贪墨军饷，证据似不足，未果。然北疆今春军资调配，李侍郎力主削减刘部三成，争议颇大。近日闻，刘参将密奏李侍郎勾连商贾，倒卖仓粮。圣心未测，两相僵持。”
    原来如此！
    妲倩只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。哪里是什么后宫争宠陷害！这分明是前朝争斗，延伸到了后宫！李昭仪与刘贵人，各自代表着文官与武将中的一股势力。他们在前朝角力，僵持不下，便将战场延伸到了后宫。雪玉之死，陷害小环，矛头指向自己，最终目的是要挑起自己背后家族（父亲属清流文官，与李侍郎并非一党，但同属文官体系）与刘贵人背后武将集团的矛盾，甚至可能是想借自己的事，打击王后（王后家族亦属文官清流，且地位更高），搅乱后宫，从而影响前朝局势，为李侍郎攻击刘参将（或反之）创造机会或转移视线！
    好一招祸水东引，一石数鸟！
    自己险些就成了这盘大棋中，一颗被轻易牺牲的棋子！
    妲倩将绢纸凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。火光在她幽深的眸子里跳动。
    不能再被动等待了。必须化被动为主动，破局的关键，或许不在彩霞，也不在柳儿，而在那个她们都曾待过的“疫病隔离区”，以及那间榆林巷的小院。
    “嬷嬷，”她声音低沉却清晰，“我们需要一个人，一个能出入宫廷，又能在外方便走动，且绝对可靠的人。”
    何嬷嬷一怔：“美人是指……”
    “我兄长。”妲倩缓缓道，“他现任京畿卫戍营副尉，有巡查之权。你想办法递信给他，不必言明，只说我宫中近日有鼠患，扰人清静，听闻榆林巷有擅捕鼠的能人，请他私下寻访，务必低调。再让他查查，四年前宫中时疫隔离时，废殿那边的记录，尤其是病愈宫人的名册和去处。”
    兄长姜焕，与她感情甚笃，且为人机警果敢，忠于皇室，不涉党争。他是最合适的人选。
    何嬷嬷意识到事情的严重性，郑重点头：“老奴拼死也会把信送到。”
    “小心。”妲倩握住何嬷嬷的手，触感冰凉而坚定，“我们的对手，比想象的更危险。但我们也并非全无胜算。至少现在，我们知道他们在为什么而战了。”