天将破晓时，郝铁回到城西小院。苗瑶玉和小蝶一夜未眠，见他平安归来，这才松了口气。
    “怎么样？”苗瑶玉递上一碗温水。
    郝铁接过，一饮而尽，将在知府衙门的经过简要说了。苗瑶玉听得心惊，小蝶则握紧了拳头。
    “那明晚...”小蝶问。
    “明晚是收网的时候。”郝铁从怀中取出一张简陋的地图铺在桌上，“码头夜船，亥时出港。船从三号仓装货，经水路至下游二十里处的老鸦滩，在那里与黑风寨的水匪交接。这是他们惯常的路线。”
    他指着地图上一点：“我要在这里截船。”
    “你一个人？”苗瑶玉急道，“太危险了！”
    “不是一个人。”郝铁抬头看她，“赵大有会配合。而且，我已经联络了西施，她应该在回来的路上，会带帮手。”
    话音刚落，窗外传来三声轻响，两长一短。郝铁眼神一亮，起身开窗。一道黑影如燕掠入，落地无声，正是西施。
    “西施姐姐！”小蝶惊喜。
    西施风尘仆仆，但眼神依然明亮。她解下背上的包袱，从中取出一封信：“林御史的手书。他三日后到，让我们务必稳住局面，不可打草惊蛇。他还说，已密调水师一队，潜伏在码头外三十里，只等信号。”
    郝铁展开信，就着烛光细看。信是林御史亲笔，盖有私印，言简意赅，确认真实无疑。
    “帮手呢？”郝铁问。
    “在外面。”西施走到窗边，学了一声鸟鸣。片刻，三条黑影翻墙入院，动作利落。为首的是个精壮汉子，三十出头，脸上有一道刀疤，但目光炯炯。
    “这位是陈九，原漕帮副帮主，因不肯同流合污，被排挤出帮，如今在码头做苦力。”西施介绍，“他手下有十几个兄弟，都是信得过的好手。”
    陈九抱拳：“郝兄弟，久仰。郑文渊那狗官害死我大哥，这仇我记了三年。今夜之事，我弟兄们任凭差遣。”
    郝铁还礼：“多谢陈兄。不过对方人多势众，硬拼不是办法。”
    “郝兄弟可有计策？”
    郝铁指着地图：“船从三号仓出发，必经水闸。水闸守将是郑文渊的人，但副手老何，是陈兄旧部？”
    陈九眼睛一亮：“不错！老何是我过命的兄弟，他能在水闸做手脚。”
    “好。船过水闸时，老何设法拖延，我趁机上船控制货舱。陈兄带人在下游接应，一旦得手，立即发信号，水师便会围上来。”
    “船上至少有二十个护卫，都是好手。”陈九提醒。
    郝铁点头：“所以不能强攻，只能智取。苗姑娘，我要你帮个忙。”
    苗瑶玉正色道：“郝公子请说。”
    “你和西施，扮作歌姬，混上船。”郝铁目光深沉，“明晚那艘船，除了运货，还要接一位‘贵客’——盐运使司的刘大人。此人好色，柳妈妈说，他指名要翠烟楼的姑娘陪酒。这是个机会。”
    “太危险了！”小蝶急道。
    “危险，但必须如此。”西施平静道，“只有接近货舱，才能确认货物。光截船没用，必须人赃并获。”
    苗瑶玉沉默片刻，抬头时眼中已有决然：“我去。我在楼里三年，知道怎么应付这些官老爷。况且...”她顿了顿，“王知府那本账册，我也算经手人，该有始有终。”
    “我也去！”小蝶站起身。
    “你不能去。”郝铁、西施、苗瑶玉几乎同时开口。
    “为什么？”小蝶眼圈红了，“我弟弟的仇，我也要报！”
    郝铁按住她肩膀：“小蝶，你的任务更重要。你要留在岸上，一旦情况有变，立即去找柳妈妈，她会带你从密道离开。我们需要有人活着，把今夜发生的事传出去。这比上船拼命更重要。”
    小蝶咬着唇，泪水在眼眶打转，但最终点头：“我明白了。”
    众人又商议了细节，直到天色大亮。陈九等人悄然离去，郝铁让三女休息，自己守在窗边。他需要思考每一个可能出错的环节，每一个意外。
    傍晚时分，柳妈妈派人送来食盒，底下压着一张纸条：“刘大人已登船，酉时三刻。姑娘随后就到，小心。”
    郝铁烧掉纸条，开始准备。他换上一身黑色水靠，将短刀、飞索、迷药一一检查。西施和苗瑶玉也开始装扮，梳起高髻，点上朱唇，换上锦缎衣裙，转眼间便是两个风姿绰约的歌姬。
    “记住，”郝铁最后交代，“上船后，尽量拖延时间，等我信号。如果亥时前我没出现，立即找借口下船，不要犹豫。”
    “那你呢？”苗瑶玉问。
    “我有我的办法。”郝铁笑了笑，那笑容里有种说不出的东西，让苗瑶玉心头一紧。
    酉时，码头华灯初上。那艘双桅货船静静泊在三号仓旁，看似普通，但郝铁在暗处观察，发现船舷两侧各有四个护卫，看似随意站立，实则位置刁钻，可监控所有方向。甲板上还有人巡逻，防守严密。
    酉时三刻，一顶软轿停在船边。盐运使司的刘大人下轿，五十来岁，大腹便便，被两个护卫搀扶着上船。随后，另一顶小轿到来，西施和苗瑶玉扮作的歌姬下轿，蒙着面纱，被引上船。
    郝铁隐在暗处，目送她们上船，心中默数。一、二、三...船上一共二十三个护卫，加上水手，不下四十人。他深吸一口气，潜入水中。
    初春的江水依然刺骨。郝铁水性极佳，悄无声息地潜到船底，找到排水口，用匕首撬开格栅，钻了进去。里面是底舱，堆满杂物，霉味扑鼻。他侧耳倾听，头顶传来丝竹声和调笑声——宴会已开始。
    亥时将至。郝铁顺着梯子向上，来到货舱门前。门上有锁，但难不倒他。两根细铁丝探入锁孔，轻轻拨动，“咔哒”一声，锁开了。
    推门而入，眼前景象让他倒吸一口冷气。
    货舱里堆满木箱，其中几个已经打开，露出里面的东西：不是铁矿，而是崭新的弓弩、刀剑，甚至有几把火铳。箱子上印着兵部制造的标记。这已不是走私铁矿，而是倒卖军械，是诛九族的大罪。
    郝铁迅速从怀中取出一个小本，用炭笔记录：弓弩三十箱，刀剑五十箱，火铳十支...正记到一半，忽然听到脚步声接近。
    他闪身躲到木箱后。门开了，两个护卫举灯进来。
    “都在这儿了？”
    “清点过了，数目对。刘大人那边怎么样？”
    “喝得正欢呢，那两个小娘子真不赖...”两人淫笑几声，其中一个忽然皱眉，“等等，这门怎么没锁？”
    另一人也警觉起来，举灯四照。灯光扫过郝铁藏身的木箱，眼看就要照到他——
    “砰！”
    一声闷响，说话那人应声倒地。另一人刚要喊，又被一击打晕。西施站在门口，手里拿着一根木棍，脸色微白。
    “你怎么来了？”郝铁闪出。
    “苗姑娘缠住了刘大人，我借口更衣溜出来。”西施快速道，“陈九那边传来消息，水闸已就绪，但郑文渊突然加派了人手，老何只能拖延一刻钟。我们必须在一刻钟内控制货舱，发信号。”
    郝铁点头，从怀中取出一支响箭：“你守在这里，我上甲板发信号。得手后，立即带苗姑娘下船。”
    “那你呢？”
    “我去控制舵手。”郝铁说完，已闪身出门。
    甲板上，宴会正酣。刘大人左拥右抱，已喝得半醉。苗瑶玉强颜欢笑，为他斟酒，眼角余光瞥向货舱方向。她看到郝铁的身影一闪而过，心中稍定。
    郝铁潜到桅杆下，取出响箭，正要发射，忽然听到一声厉喝：“什么人！”
    一个护卫发现了他，拔刀冲来。郝铁侧身避开，反手一击，护卫倒地。但这一下已惊动其他人，顿时锣声大作。
    “有刺客！”
    甲板大乱。刘大人酒醒一半，被护卫护着往船舱退。苗瑶玉和西施会合，两人且战且退，但被护卫围住。
    郝铁顾不上发信号，飞身冲向舵室。必须控制船的方向，否则一旦驶入深水区，水师就难追上了。
    舵室内，舵手见有人闯入，拔刀就砍。郝铁矮身躲过，一脚踢中对方膝弯，夺过刀，架在舵手颈上：“转向，靠岸！”
    “不、不行啊，郑大人有令，必须按时到达...”舵手颤抖。
    郝铁刀锋一压，血丝立现：“转向，或者死。”
    舵手不敢违抗，开始转舵。船身缓缓倾斜，向岸边靠去。但此时，船上护卫已蜂拥而至，将舵室团团围住。
    “放下刀，饶你不死！”护卫头领喊道。
    郝铁冷笑，突然一脚踢开舱门，将舵手推出：“告诉郑文渊，他的好日子到头了！”
    话音未落，他纵身跃上桅杆，取出响箭，拉弦——
    “咻——啪！”
    红色焰火在夜空中炸开，耀眼如血。
    几乎是同时，江面上响起号角声。黑暗中，数艘快船如离弦之箭，从四面围来，船头火把通明，照出“水师”二字。为首船上一人高喊：“奉巡按御史令，缉拿私运军械要犯！反抗者格杀勿论！”
    货船上顿时大乱。护卫们见水师围来，有的想抵抗，有的想跳水逃命。刘大人瘫倒在地，面如死灰。
    郝铁从桅杆跃下，正要与西施、苗瑶玉会合，忽然心生警兆，猛地侧身。一支弩箭擦耳而过，钉在船舷上。
    他回头，只见船尾阴影中站着一个人，手持弩机，正是那个都头。
    “郝铁，没想到吧？”都头狞笑，“郑大人早就料到这一手，让我暗中随行。今日你插翅难飞！”
    郝铁缓缓直起身：“就你一个？”
    “一个足够杀你！”都头扣动扳机，弩箭连发。
    郝铁在甲板上翻滚躲避，箭矢钉在木板上，发出“咄咄”声。他看准时机，抓起一个木桶掷出，趁都头闪避的瞬间，疾冲上前。
    刀光闪过。都头举弩格挡，但郝铁的刀更快，更狠。“当”的一声，弩机被劈成两半，都头虎口崩裂，后退数步。
    “你究竟是什么人？”都头喘息。
    郝铁不答，刀势如潮。都头武艺不弱，但在郝铁面前竟处处受制，十招过后，已是险象环生。
    “郑大人...不会放过你...”都头咬牙。
    “他自身难保。”郝铁刀锋一转，划过都头手腕。都头惨叫，刀落地。郝铁一脚踢中他胸口，都头倒飞出去，撞在船舷上，吐血不止。
    水师已开始登船。陈九带着弟兄们从另一侧杀上，与船上护卫战作一团。西施和苗瑶玉趁乱退到郝铁身边。
    “走！”郝铁护着二女，且战且退，来到船边。下面已备好小船，三人跃下，陈九等人紧随其后。
    小船离岸，驶入黑暗。身后，货船上火光冲天，喊杀声、兵器碰撞声、落水声混作一团。水师已控制局面，开始抓人。
    “成功了...”苗瑶玉喃喃，忽然身子一晃，差点栽倒。郝铁扶住她，发现她肩上中了一箭，鲜血染红衣衫。
    “忍一忍，马上到岸。”郝铁撕下衣襟为她包扎。
    西施划着船，忽然道：“郝铁，你看。”
    郝铁回头，只见码头方向燃起大火，映红半边天。那不是货船的火，是知府衙门的方向。
    “开始了。”郝铁低语。
    船靠岸，柳妈妈已在等候。她看到苗瑶玉的伤，脸色一变，赶紧让人扶进马车。
    “郑文渊狗急跳墙，派人烧衙门，想毁证据。”柳妈妈快速道，“但李知府早有准备，带着官印和账册从密道走了，现在在按察使司。郑文渊的人扑了个空，正在全城搜捕。”
    “小蝶呢？”
    “安全，在我一处私宅。”柳妈妈顿了顿，“但有个坏消息。西施送信的那个驿卒，没能出城，在城门口被抓了。信虽然毁了，但郑文渊已知道林御史要来，他可能会...”
    “逃？”郝铁问。
    “或者反。”柳妈妈沉声道，“狗急跳墙，何况是郑文渊这种老狐狸。他经营东南十几年，党羽遍布，若真要反，这城里怕是要血流成河。”
    郝铁望向知府衙门方向的火光，眼中映着烈焰：“他不会逃。这种人，宁可玉碎，不为瓦全。他要反，我们就陪他反到底。”
    “你有什么打算？”
    “去见李知府，合兵一处。郑文渊要反，首先要控制衙门和军营。按察使司虽有兵，但不过百人。我们必须在他动手前，拿到兵符，调城外驻军。”
    “兵符在郑文渊手里。”
    “所以要去拿。”郝铁翻身上马，“柳妈妈，麻烦你照顾好她们。陈兄，带上你的兄弟，跟我走。”
    “去哪？”
    “按察使司。”郝铁一抖缰绳，“郑文渊一定以为，我们会躲，会等林御史。我偏要在他最想不到的时候，去他老巢。”
    马蹄声急，踏碎夜色。郝铁一马当先，陈九等人紧随其后，直奔城中。
    按察使司衙门，灯火通明。郑文渊坐在大堂上，面沉如水。堂下跪着几个人，瑟瑟发抖。
    “废物，一群废物。”郑文渊声音不大，却让堂下几人抖如筛糠，“李茂才跑了，货船被截，信使被抓但信没了...本官养你们何用？”
    “大、大人恕罪...”一人颤声道，“是那郝铁太过狡猾，还有水师...”
    “水师？”郑文渊冷笑，“林永清还没到，水师就敢动？看来朝中有人等不及了。也好，本官就让他们看看，这东南，是谁的东南。”
    他起身，走到堂中：“传令，四门紧闭，全城戒严。凡有擅动者，杀。凡有聚众者，杀。凡有传播流言者，杀。”
    “大人，这...这可是要...”师爷犹豫。
    “造反？”郑文渊转身，眼中寒光如刀，“本官为朝廷镇守东南十几年，没有功劳也有苦劳。如今朝廷听信谗言，要拿我问罪，那就别怪本官不客气。去，调我亲兵，控制衙门、粮仓、武库。再派人出城，联络黑风寨，让他们带人马来。本官要在这城里，会一会林御史。”
    命令传下，整个按察使司如临大敌。亲兵调动，马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声，响成一片。
    郑文渊回到书房，从暗格中取出一只锦盒，打开，里面是一枚青铜兵符。他抚摸着兵符上的虎纹，喃喃自语：“王东山，李茂才，现在又是郝铁...一个个都跟我作对。好，很好，本官倒要看看，谁能笑到最后。”
    窗外，忽然传来一声轻响。
    郑文渊警觉，握紧兵符：“谁？”
    无人应答。他走到窗边，推开窗，外面是沉沉夜色。正要关窗，一道黑影如鬼魅般滑入，刀光一闪，已架在他颈上。
    “郑大人，久违了。”郝铁的声音在身后响起。
    郑文渊身体一僵，但很快镇定下来：“郝铁？好胆量，竟敢独闯按察使司。”
    “不是独闯。”郝铁另一只手亮出兵符，“是来取这个。”
    郑文渊这才发现，手中已空。他脸色终于变了：“你...”
    “兵符我收了，你的人，陈九正在清理。”郝铁押着他走到窗边，推开窗。只见院中横七竖八倒着十几个护卫，陈九等人持刀而立，已控制局面。
    “不可能...”郑文渊难以置信，“我亲兵三百...”
    “三百人，分守四门、衙门、粮仓、武库，这里还剩多少？五十？都倒了。”郝铁淡淡道，“郑大人，你太自信了，以为没人敢动你。可惜，这世上总有些不怕死的人。”
    郑文渊忽然笑了，笑声嘶哑：“郝铁，你以为你赢了？就算你拿到兵符，杀了老夫，又能怎样？东南官场，从上到下，都是我的人。你动了我，就是动了整个东南，朝廷不会允许...”
    “朝廷允许。”一个声音从门外传来。
    门开，李知府走进来，身后跟着几个官员，都是郑文渊的“自己人”，此刻却都垂着头，不敢看郑文渊。
    “李茂才，你...”郑文渊瞪大眼睛。
    “郑大人，对不住。”李知府面无表情，“下官糊涂三年，今日该清醒了。各位同僚，也都清醒了。”
    那几个官员纷纷跪下：“下官愿戴罪立功，指证郑文渊...”
    郑文渊看着这些人，忽然大笑，笑到眼泪都出来：“好，好，好一群忠臣良将！老夫今日，认栽。但郝铁，你别得意。我在朝中有人，你们动不了我。就算下狱，不日也会官复原职，到时候...”
    “到时候如何？”又一个声音响起。
    众人回头，只见一个青衫文士缓步而入，四十来岁，面容清癯，目光如电。他身后跟着两队护卫，衣着打扮，竟是京城禁军的样式。
    郑文渊一见此人，如遭雷击，瘫倒在地。
    “林、林御史...”
    林永清，巡按御史，正三品，奉旨巡查东南。他本该三日后到，却提前微服入城，此刻现身，手中握着一卷黄绸。
    “郑文渊接旨。”林永清展开黄绸，声音不大，却字字如锤。
    郑文渊跪地，浑身颤抖。
    “奉天承运皇帝诏曰：查浙江按察使郑文渊，身为朝廷大员，不思报效，反勾结匪类，私运军械，陷害忠良，罪证确凿，天地不容。着即革去一切职务，押解进京，交三司会审。钦此。”
    郑文渊伏地，一动不动。两个禁军上前，除去他的官帽、官服，戴上枷锁。
    林永清收起圣旨，看向郝铁：“你就是郝铁？”
    “草民郝铁，见过林大人。”
    林永清打量他片刻，点点头：“本官一路行来，听说了你的事。有勇有谋，忠义可嘉。等此案了结，本官会向朝廷为你请功。”
    “草民不敢居功，只求还枉死者一个公道。”
    “公道自有朝廷主持。”林永清转向李知府等人，“李茂才，你等附逆有罪，但迷途知返，戴罪立功，本官会如实上奏，请朝廷从轻发落。至于最终如何，看圣裁。”
    李知府等人叩首：“谢大人。”
    “都下去吧，本官有话与郝壮士说。”
    众人退下，堂中只剩林永清与郝铁。林永清走到窗边，望着渐亮的天色，良久，道：“本官看过王东山的账册，也听过你的故事。你师父，是不是叫杨青？”
    郝铁浑身一震：“大人认识家师？”
    “十年前，本官在刑部当差，杨青曾送来一份密报，揭发东南官场走私。但密报刚到，他就遭灭口，案子也不了了之。”林永清转身，眼中有关切，“这些年，你一直在查？”
    “是。”郝铁声音低沉，“家师临终嘱咐，要我将此事查个水落石出。十年了，今日终于...”
    “你师父若在天有灵，当可瞑目。”林永清拍拍他肩膀，“但你可知，郑文渊背后，还有更大的人物？”
    郝铁抬头。
    “兵部侍郎，郑文渊的堂兄，郑文涛。”林永清缓缓道，“还有朝中几位大员，都牵扯其中。这次动郑文渊，已是打草惊蛇。接下来的路，更凶险。”
    “大人要查到底？”
    “圣旨已下，不查到底，如何向皇上交代？”林永清目光坚定，“但本官需要帮手。郝铁，你可愿助我一臂之力，将这东南，将这朝中蛀虫，一一挖出？”
    郝铁沉默。晨光透过窗，照在他脸上。十年漂泊，十年追查，如今大仇得报，师父的遗愿已了，他本该离开，去一个没人认识的地方，重新开始。
    但想起王知府一家的血，想起小蝶弟弟的冤，想起码头上那些被逼走私的苦力，想起这十年见过的无数不平事...他抬起头。
    “草民愿往。”
    林永清笑了：“好。不过，你不是草民了。本官会奏请朝廷，给你一个身份。明里暗里，你都要帮我。”
    “但凭大人差遣。”
    “第一件事，”林永清道，“郑文渊押解进京，途中必有劫囚。我要你暗中随行，看看谁会跳出来。”
    “何时动身？”
    “三日后。”林永清道，“这三日，你好生休养。另外，那几个姑娘，你打算如何安置？”
    郝铁顿了顿：“柳妈妈会照顾她们。小蝶弟弟的冤案已平反，她可安心了。苗姑娘...她想去京城，寻亲。”
    “西施呢？”
    郝铁沉默片刻：“她自有去处。”
    林永清不再多问，只道：“去吧，三日后，北门外见。”
    郝铁拱手退出。走出按察使司，天已大亮。一夜鏖战，满城风雨，但街市渐开，百姓如常生活，仿佛昨夜的火光、杀声，只是一场梦。
    他回到柳妈妈的私宅。小蝶在煎药，苗瑶玉靠在榻上，肩上裹着纱布，脸色苍白，但精神尚好。西施在院中练剑，剑光如水。
    见他回来，三人都停下。
    “结束了？”西施收剑。
    “开始了。”郝铁说。
    苗瑶玉看着他：“你要走？”
    “三日后，押解郑文渊进京。”
    “还回来吗？”
    郝铁没有回答。他走到小蝶面前，从怀中取出一张银票：“你弟弟的抚恤，官府会发。这个，你留着，做点小生意，好好过日子。”
    小蝶眼圈红了：“郝大哥...”
    他又走到苗瑶玉面前，放下一封信：“这是给林御史的荐书。你到京城后，凭此信去找他，他会帮你寻亲。”
    苗瑶玉接过信，手在颤抖：“谢谢。”
    最后，他看向西施。西施也看着他，两人对视良久，什么也没说，又仿佛什么都说了。
    “保重。”郝铁道。
    “你也是。”西施说。
    郝铁转身离开，走到门口，忽然回头，对苗瑶玉道：“那本账册，我交给林御史了。王知府的仇，报了。”
    苗瑶玉的眼泪终于落下，但她笑着点头：“我知道。谢谢你，郝大哥。”
    郝铁走了。身影消失在晨光里。
    小蝶扑到苗瑶玉怀里痛哭。西施望着空荡荡的门口，握剑的手，指节发白。