三日后，北门外。
    晨雾尚未散尽，押解郑文渊的囚车缓缓驶出城门。囚车前后各有十名禁军押送，林永清亲自带队，骑马行在最前。郑文渊枷锁在身，却依然昂着头，目光扫过两旁围观的百姓，带着几分倨傲。
    郝铁混在人群中，头戴斗笠，背着一个包袱，像个寻常旅人。他远远跟着队伍，保持百步距离。按照计划，他不必现身，只需暗中尾随，记录任何可疑动向。
    队伍出了城，沿官道向北。林永清刻意放慢速度，一日只行三十里，似在等待什么。第一夜宿在驿馆，相安无事。第二日晌午，队伍进入栖霞山地界，山路蜿蜒，林深叶茂。
    郝铁敏锐地察觉到异样。太安静了。山路两侧，连鸟叫声都没有。他加快脚步，攀上一侧山崖，向下俯瞰。只见队伍正在通过一处隘口，两侧山壁陡峭，正是伏击的好地方。
    “果然来了。”郝铁自语，手已按在刀柄上。
    就在此时，箭雨骤至。
    数十支箭从两侧山壁射下，直扑囚车。禁军训练有素，立即举盾护卫，但仍有数人中箭倒地。林永清拔剑高呼：“保护囚车！”
    话音未落，数十名黑衣人从林中杀出，个个身手矫健，直奔囚车。为首一人使一柄鬼头刀，刀法狠辣，连斩两名禁军，已到囚车旁。
    “郑大人，属下来迟！”那人挥刀劈锁。
    郝铁不再隐藏，从山崖跃下，凌空一刀，直取那人后心。那人反应极快，回身格挡，“当”的一声，火星四溅。
    “郝铁？又是你！”那人看清来人，眼中闪过恨意。
    “黑风寨三当家，鬼刀刘。”郝铁也认出来人。三年前围剿黑风寨，这鬼刀刘重伤逃脱，没想到在此现身。
    “今日新仇旧恨一起算！”鬼刀刘刀势如狂，招招夺命。
    郝铁沉着应战，刀光如练。两人在山道上战作一团，所过之处，飞沙走石。其余黑衣人被禁军缠住，一时无法接近囚车。
    林永清指挥若定，命人将囚车护在中央，且战且退。但黑衣人实在太多，禁军渐渐不支。
    “放信号！”林永清下令。
    一支响箭冲天而起，在空中炸开。片刻，山道两端传来马蹄声，两队骑兵如旋风般杀到，竟是按察使司的官兵，为首的是个年轻将领，正是李知府的侄子李继业。
    “奉林大人令，剿灭匪寇！”李继业长枪一挥，骑兵冲锋。
    黑衣人腹背受敌，阵脚大乱。鬼刀刘见势不妙，虚晃一刀，喝道：“撤！”
    黑衣人纷纷退入山林。李继业要追，林永清摆手：“穷寇莫追，护囚车出山。”
    郝铁收刀，来到囚车前。郑文渊坐在囚车内，神色平静，仿佛刚才的厮杀与他无关。见郝铁走近，他竟笑了笑：“郝壮士好身手。可惜，今日这些人，不过蝼蚁。真正的杀招，还在后面。”
    郝铁盯着他：“你都知道？”
    “自然知道。”郑文渊靠在栅栏上，“我那位堂兄，最懂斩草除根。我若进京，他必受牵连。所以他不会让我活着到京城，但也不会让我死得太容易。今日只是试探，看看林永清带了多少人。下次，才是真章。”
    “你很镇定。”
    “将死之人，何须慌张？”郑文渊闭上眼睛，“只是可惜，看不到你们如何收场。我那堂兄经营兵部十余年，党羽遍布朝野军中。你们动我，就是动他。这浑水，你们蹚不起。”
    郝铁不语。郑文渊的话，印证了林永清的担忧。此案牵连之广，远超想象。
    队伍重整，继续前行。郝铁与林永清并骑。
    “大人，郑文渊说，这只是一次试探。”
    林永清点头：“本官知道。所以本官特意调了李继业来，就是要让他们看看，本官有人可用。但真正的危险，不在路上，而在京城。”
    “大人的意思是？”
    “郑文涛不会让郑文渊活着进京，但也不会在路上杀他，否则嫌疑太大。他会在京城下手，在刑部大牢，或者三司会审之前。”林永清目光深远，“所以，本官要你提前进京。”
    郝铁一怔。
    “郑文渊的囚车，会照常行进。但本官会暗中将他转移，由另一队人押送，走小路。而你，先行一步，进京打探消息，摸清郑文涛的底细。”林永清从怀中取出一封信，“这是给锦衣卫北镇抚司千户陆文昭的信。他是本官故交，可信。你去找他，他会安排。”
    郝铁接过信：“我一个人？”
    “西施会在京城等你。”林永清意味深长地看他一眼，“三日前，她已先行出发。你们在京城汇合，相互照应。”
    郝铁心中一紧。西施不告而别，原来是受林永清之命。这女子身份成谜，身手不凡，与朝廷又有何关系？
    似乎看出他的疑惑，林永清道：“西施本名沈西，是已故锦衣卫指挥使沈炼之女。三年前沈炼因查郑文涛私贩军械案，被诬陷下狱，死在诏狱。西施为父报仇，潜伏东南三年，终于等到今日。”
    原来如此。郝铁想起西施那双总是冷静如水的眼睛，原来藏着如此深仇。
    “你们有共同的敌人。”林永清拍拍他肩膀，“进京后，一切小心。京城不比东南，那里水深，一个浪头就能把人吞没。”
    “草民明白。”
    当夜，队伍宿在驿站。子时，郝铁换上夜行衣，悄然离开。按照林永清给的路线，他走小路，昼夜兼程，十日后抵达京城。
    京城繁华，远非东南小城可比。街道宽阔，商铺林立，人流如织。郝铁按地址找到城西一处僻静宅院，叩门三声，两重一轻。
    门开，露出一张熟悉的脸。
    “进来。”西施低声道。
    宅院不大，但干净整洁。西施已换上男装，作书生打扮，但眉眼间的英气掩不住。
    “林大人让我先行，一是打探消息，二是准备接应你。”西施倒茶，“郑文涛已知郑文渊被抓，这几日动作频繁。他见了兵部尚书，去了户部侍郎府，还秘密会见了司礼监的刘公公。”
    “宦官也牵扯其中？”
    “郑文涛能在兵部屹立不倒，朝中宫中都有靠山。”西施取出一张纸，上面写满名字和关系，“这是我这几天查到的，郑文涛的关系网。你看这里——”
    她指着其中一个名字：“司礼监掌印太监刘瑾，郑文涛每年给他进贡不下十万两。还有这里，户部侍郎陈永，是郑文涛的姻亲。朝中六部，他打通了四部。所以林大人此案，难。”
    郝铁看着那张密密麻麻的网，感到一阵窒息。这张网太大，太密，要撕破它，几乎不可能。
    “但也不是全无办法。”西施又取出一本册子，“这是我父亲生前所记，郑文涛贪赃枉法的证据。其中最关键的一件，是五年前大同镇军饷案。当时朝廷拨银五十万两犒军，到士兵手中不足二十万。我父亲查到，是郑文涛勾结大同总兵，吞了三十万两。此事若揭出，郑文涛必死。”
    “证据可全？”
    “不全。”西施摇头，“关键账册在大同总兵王守义手中。王守义是郑文涛心腹，铁板一块，无从下手。我父亲当年就是查到此处，遭了毒手。”
    郝铁沉思：“王守义现在何处？”
    “仍在任上。但三个月后，他要回京述职。这是机会。”
    “你想在他回京途中下手？”
    西施点头：“此事需从长计议。眼下要紧的，是郑文渊。林大人那边传来消息，囚车三日后到京。郑文涛定会在城外动手，不能让郑文渊活着进城。”
    “林大人有何安排？”
    “明修栈道，暗度陈仓。”西施展开一张地图，“囚车会从南门入城，但真的郑文渊，会走水路，在通州上岸，经朝阳门入城。我们要在朝阳门接应。”
    “何时？”
    “两日后的亥时。”西施用笔圈出地点，“届时，陆文昭陆千户会带人接应。我们要做的，是确保沿途安全，清除可能的埋伏。”
    郝铁看着地图，朝阳门在城东，沿途多商铺民居，适合埋伏的地方不下十处。要一一排查，人手不足。
    “陆千户能调多少人？”
    “锦衣卫二十人，都是好手。但郑文涛若真动手，必是死士，人数不会少。”西施神色凝重，“这是一场硬仗。”
    “那就打。”郝铁收刀入鞘，“欠债还钱，杀人偿命。郑文涛欠下的血债，该还了。”
    两日后，亥时。
    朝阳门外，漕运码头。一艘不起眼的货船靠岸，船上下来几个苦力打扮的人，抬着一个大木箱，箱上有孔，似是透气。几人抬箱上岸，快步走向城门。
    夜色已深，码头安静，只有漕河的水声。一行人刚离开码头，进入一条小巷，忽然前后巷口同时出现数人，持刀而立，堵住去路。
    “深夜运货，辛苦。”为首一人阴恻恻道，“箱中何物，打开看看？”
    抬箱的几人互看一眼，突然丢下木箱，从腰间抽出短刃，护在箱前。他们是林永清安排的护卫，个个都是好手。
    “看来是不肯了。”那人一挥手，“杀！”
    前后巷口的杀手一拥而上。巷战爆发，刀光剑影。护卫虽勇，但杀手人数占优，渐渐不支。
    就在此时，巷子两侧屋顶上，突然站起十余人，张弓搭箭。
    “放！”
    箭如飞蝗，射向杀手。惨叫声起，数人中箭倒地。杀手首领抬头，只见屋顶上一人持弓而立，正是郝铁。
    “有埋伏，撤！”杀手首领急退。
    但巷口又出现一队人，清一色飞鱼服，绣春刀，正是锦衣卫。为首的是个中年汉子，面如刀削，目光如电。
    “北镇抚司拿人，反抗者格杀勿论！”
    杀手们面色大变。锦衣卫的凶名，谁人不知？一时间，无人敢动。
    木箱打开，郑文渊从箱中出来，虽面色苍白，但神情镇定。陆文昭上前，抱拳：“郑大人，委屈了。奉林御史之命，接大人进城。”
    郑文渊看他一眼，忽然笑了：“陆文昭？沈炼的旧部。没想到，你还活着。”
    陆文昭面无表情：“托大人的福，还活着。请吧，郑大人，刑部大牢已为您备好单间。”
    郑文渊被锦衣卫押走。陆文昭走到郝铁面前，打量他几眼：“你就是郝铁？林大人在信中对你赞誉有加。今日一见，果然不凡。”
    “陆大人过奖。”
    “不是过奖。”陆文昭正色道，“今夜之后，你已入局。郑文涛不会放过你，也不会放过西施。京城险恶，你们要多加小心。”
    “谢大人提醒。”
    陆文昭从怀中取出一块令牌：“这是锦衣卫的腰牌，虽无实职，但可出入北镇抚司。若遇危险，可亮出此牌，或可救命。”
    郝铁接过，入手沉甸甸，是生铁所铸，上刻“北镇抚司”四字。
    “另外，”陆文昭压低声音，“西施的身份，已有人疑。你告诉她，近日少出门。她父亲的案子，我正在查，已有眉目。等郑文渊的案子了结，下一个，就是郑文涛。”
    郝铁点头。陆文昭又交代几句，匆匆离去，押送郑文渊进城。
    郝铁回到宅院，西施已在等候。她换回女装，在灯下擦拭长剑，剑身映着她清冷的脸。
    “顺利？”她问。
    “顺利。郑文渊已入刑部大牢。”郝铁坐下，将令牌放在桌上，“陆大人给的。”
    西施瞥了一眼：“陆叔叔有心了。但他自身难保，郑文涛在锦衣卫中也有眼线，陆叔叔的日子，不好过。”
    “接下来怎么办？”
    “等。”西施收剑入鞘，“等郑文渊开口，等林大人回京，等三司会审。这期间，郑文涛必会反扑。我们要做的，是活下去，等到真相大白的那天。”
    郝铁望向窗外。京城夜色深沉，万家灯火中，不知藏着多少阴谋算计。但他心中平静。十年追凶，从东南到京城，这条路，他一定会走下去。
    无论前方是刀山火海，还是万丈深渊。
    “有酒吗？”他忽然问。
    西施一愣，随即从柜中取出一坛酒，两个碗。倒满，推给他一碗。
    两人对坐，举碗。