章宗义赶紧翻身下马，牵着马走过去。刚子满脸笑意，小跑着迎上来，接过了他的马缰绳。
    章茂才的目光先看马，又看他的全身，然后定在他脸上，像是想发现点什么。
    他没有急切，眼神里还带着点小激动，那“审视”、那目光更像大营里上司看下拨的兵，不动声色，却在几息之间把人从头到脚掂量了一遍。
    “赏了官职？”章茂才的声音很平，但能听出压抑住的那股不平静。
    “赏了游击衔，从三品。”
    章茂才“嗯”了一声，转身往回走。步子不快不慢，章宗义跟在后面，差半步，不远不近。
    两人进了基地的堂屋。
    “文书。”章宗义从怀中取出红木匣子，打开，放在桌子上。
    章茂才没有急着看。
    他先净了手，然后在衣襟上擦干，擦得很仔细，正面、背面翻来覆去地擦了好几遍。
    这才伸出双手拿起那道兵部的任命文件。
    不是像村塾先生那样逐字看，而是眯着眼，飞快地扫过格式、用印、行文。
    他的眼睛像一把筛子，把有用的留下，没用的漏掉。
    “是兵部的咨文。”章茂才说，声音里有一种说不清的东西，像是确认，又像是感慨。
    师父又拿起那枝蓝翎，捏在指间，对着晨光转了一下。
    他看翎羽的色泽、翎托的铜质，看得仔细，像在看一件稀世珍宝。
    “鹖羽，染的。不是孔雀翎。”
    章茂才把蓝翎放回匣子，脸上有了点笑意，声音淡淡的，“花翎得实缺五品以上才有资格请。你这个功劳，蓝翎是正配。要是给你花翎，要么是上头糊涂，要么是你命里带煞。”
    章宗义哪懂这个，他没接话，只是听着。
    章茂才在陕甘大营待过。
    他见过的翎子，没有一百，也有八十根——红的、蓝的、花的，戴在什么样的人头上都有。
    “正九品。”章茂才忽然说。
    章宗义一愣，眼皮跳了一下。
    “我在大营的时候，是提督大人帐下的亲兵小头目。上头给过一个正九品的虚衔——正九品。”
    师父看着章宗义，目光平静得像在说别人的事，声音没有起伏，“当了六七年兵，打了两仗，身上挨过两刀一箭。后来不打仗了，再也没升上去。”
    他顿了顿，窗外的阳光照在他脸上。
    “你现在是从三品了。虚的。”章茂才的语气没有起伏，像在念一份陈年的账册，“但我告诉你——这个虚的，比很多实的三品都值钱。因为它不是捐来的，不是跑关系来的，是兵部按则例核下来的。你那个‘协防得力’，是朝廷的认可。”
    他指了指章宗义，手指头点了一下，不重，但像在点穴。
    “往后你带队伍，记住一句话——弟兄们是你带的，命是他们自己的。把手下人要当回事。我在大营见过太多不顾手下人命的官，最后都没好下场。”
    “是。”章宗义站起来，退后一步，很认真地给师父作了一个揖。
    章茂才受了。他的目光在章宗义的后脑勺上停了一下，然后收回来。
    然后从怀里取出一个小布包，放在桌子上，解开。
    是一枚翎管。玉的，成色不算上等，但温润通透，一看就是放了很久的。
    “我在大营的时候，攒的。”
    章茂才说，声音平淡得像在说一件再寻常不过的事，“想着哪天自己能用上。后来解甲归田——没用上。”
    他把那枝蓝翎拿起来，插进翎管里，端详了一下，放在桌上。
    “昨天听他们回来报信，我就找出来了。现在给你。”
    章宗义双手接过。翎管微凉，玉质沁着几十年的体温与汗气——那不是凉的，是温的，像还带着师父的体温。
    沉默。
    阳光从窗户照进来，照在两个人中间的地上，亮晃晃的，像一条河。
    “衣服呢？”师父忽然问，声音打破了沉默。
    “还没做。”
    “去了同州府，找府城的裁缝做一身。别在县城做，县城的裁缝手艺不行，做出来的官袍不像样子。”
    “师父，不用吧——”
    “用。”章茂才打断他，语气有点急，像水开了锅，“你从三品了。以后拜见上官、参加官府的活动、在衙门以会办身份办理公事时——都要用。”
    他一口气说完，像怕章宗义不听。
    “行了。”章茂才把石桌上的红木匣子合上，“咔嗒”一声，锁扣扣上了。推给章宗义，“收好。吃饭。”
    两人来到餐厅。
    两碗小米粥，黄澄澄的，冒着热气。馒头，白生生的，一碟子凉拌红白萝卜丝，红白相间，浇了辣椒油，香喷喷的。
    “对了，”章茂才喝了一口粥，粥很烫，他吹了吹，忽然说，“明天去东沟。给你爹妈、你爷奶，都磕个头说一声。”
    “知道。”章宗义端起粥碗，喝了一口，烫，但他没吹。
    章茂才没再说话。低头喝粥，一口一口的，很慢。
    窗外的太阳，照在桌子上的那只红木匣子上。
    匣子的漆面反着光，亮晶晶的。
    蓝翎静静地躺在匣子里，翎羽深蓝，像一截剪下来的夜空。铜托发亮，像一颗星星。
    一枚玉翎管，在晨光里泛着温润的光——那是章茂才在大营里攒了十二年、没用上、今天终于给了出去的东西。
    大营出来的兵，看重的是军功、军职，对于章茂才来说，徒弟章宗义走完了他没走到头的路，他很高兴，不遗憾。
    巡防队闹饷人员的判决很快下来了。
    哨长伍有才，斩立决。其余涉事的兵丁，一律流放新疆服劳役。
    消息传出来的时候，县城里的人议论了几天，说伍有才活该的有，说他倒霉的也有，但更多的人只是说个热闹，然后该干什么干什么去了。
    五天。新招募了团丁三百三十人。
    其中一成多为识字者，两成具有一定武艺基础或射击基础，余者亦身强力壮。
    团练常备队直接扩编至五百人——从一百七十六到五百，这支队伍像一棵春天的树，一夜之间冒出了新枝。
    所有新团丁马上分组，被老团丁教练带走。
    营地操场上口令声此起彼伏，喊得震天响。开展为期三十日的队列操演，以及拳法与刀法训练。
    新兵们站得腿发抖，拳头打出去歪歪扭扭，但没有一个叫苦的——能进团练，那是十里八乡多少人挤破头都抢不到的机会。
    当然，娃三舅他五爷，七大姑八大姨，找关系的也不少。