福王府的试验场设在后山洼地，四周用丈高的木栅栏圈起，地上布满焦黑的坑洼，空气中常年弥漫着硫磺与焦木混合的刺鼻气味。李建吉穿着一身玄色劲装，站在临时搭起的高台上，双手按在栏杆上，指节因用力而泛白。
    不远处，三个工匠正小心翼翼地将一个陶坛埋进土里，坛口露出引信，像条扭曲的蛇。为首的老工匠颤巍巍地划着火折子，引信“滋滋”地冒出火星，三人连滚带爬地躲到十丈外的掩体后。
    “快响啊……”李建吉喉结滚动，低声催促。他特意让人往这批火药里加了两倍的硫磺，还按传闻中的法子掺了桐油，满心盼着能看到龙岛轰天雷那般的威势。
    “嘭——”
    一声闷响传来，像个受潮的炮仗。陶坛炸开的碎片最远只飞了一丈，落在地上“叮叮当当”地响，坑洼里只掀起来一小撮泥土，连旁边那丛野草都没烧着。硝烟慢悠悠地升起，稀薄得像层薄雾，很快就被风吹散了。
    高台上的李建吉猛地松开栏杆，指印深深嵌在木头里。他盯着那片几乎没什么变化的地面，胸腔里像塞了团火，顺着血管烧到四肢百骸。鼻尖沁出细密的汗珠，后背的衣料已被汗水浸透，黏在身上又闷又热。
    “这就是你们近三个月的成果？！”他猛地转身，声音像淬了冰，砸在缩成一团的工匠们身上。老工匠慌忙爬出来，跪在地上连连磕头：“王爷息怒，小的们已经试过加硫磺、掺灯油……实在不知道还差在哪里……”
    “不知道？”李建吉大步走下高台，军靴踩在碎石上发出“嘎吱”的声响。他走到爆炸点，踢了踢地上的陶片，碎片边缘还沾着未燃尽的灰白粉末——那是他寄予厚望的“改良火药”，此刻看起来就像堆没用的灶灰。
    旁边的架子上摆着十几个大小不一的陶坛，有的裂了缝，有的还没来得及试爆。李建吉随手抓起一个，掂量了两下，猛地砸在地上。陶坛“哐当”碎裂，里面的火药撒了一地，混着泥土滚成灰团。
    “龙岛的轰天雷能掀翻半座房子！”他的声音越来越高，带着压抑不住的暴怒，“你们造的是什么？是给孩童玩的响器吗？！”燥热顺着脖颈往上涌，他一把扯开领口的布扣，露出的皮肤因愤怒而涨红。远处的侍卫们大气不敢出，只能看着王爷在空地上来回踱步，玄色劲装的下摆扫过地上的火药残渣，留下一道道灰痕。
    一阵风吹过，卷起地上的粉末，迷了他的眼。李建吉狠狠抹了把脸，指腹蹭到火药，留下几道灰白的印子。他望着栅栏外郁郁葱葱的树林，忽然想起龙岛使者描述的场景——轰天雷炸开时，“声如惊雷，火光冲天，十丈内寸草不生”。可眼前这半死不活的闷响，连只飞鸟都惊不起来。
    “再试！”他猛地吼道，声音在洼地里回荡，“把最后那坛加了硝石的搬出来！要是还这样，你们就自己躺进坛子里炸！”
    工匠们吓得脸色惨白，连滚带爬地去搬最后一个陶坛。李建吉站在原地，胸口剧烈起伏，汗水顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的地面上，瞬间洇成一小片深色。他死死盯着那根重新点燃的引信，火星“滋滋”地跳动，像在嘲笑他的徒劳。
    这一次，他甚至不敢再抱希望。那团憋在心里的火气与燥热，混着试验场的硫磺味，烧得他几乎喘不过气——他分明握着一样的配方，却像隔着一道无形的墙，怎么也够不到龙岛那种翻江倒海的威力。
    福王府的密信还捏在李建吉掌心，信纸边缘已被汗水浸得发皱。管事的声音带着更深的惶恐，像根针狠狠扎进他心里：“王爷，还有……宫里来的消息，东突国的商队，已经把他们造的弗朗机炮卖到西域去了，连黑火药都论斤称着卖，听说订单排到了明年开春。”
    “卖？他们敢卖？！”李建吉猛地将密信摔在地上，玄色劲装的袖子扫过旁边的火药箱，又是一片粉末飞扬。他原以为东突国造出火炮不过是自保，没料到对方竟敢拿这当生意，甚至抢在了他前头——那本该是属于他的财富与威势，如今却成了草原蛮子的囊中之物。
    试验场的风卷着硫磺味，吹得他额前的发丝凌乱。他仿佛能看到东突国的商队牵着骆驼，载着铜铸的炮管穿越沙漠，那些西域小国的君主捧着黄金，像供奉神物般迎接弗朗机炮。而他，坐拥中原的能工巧匠，却连一坛像样的火药都炸不响，更别提将这利器变成财富。
    “废物！一群废物！”他一脚踹在掩体的木柱上，木屑飞溅。东突人不仅造出了炮，还懂得用它来换地盘、换黄金，而他的工匠们，还在为黑火药里该加多少桐油争执不休。心口的火气混着燥热往上冲，他猛地拔出佩刀，朝着地上的陶片乱劈，刀刃撞上碎石，迸出一串火星，惊得远处的工匠们匍匐在地，连头都不敢抬。
    “去查！”李建吉喘着粗气，刀尖指着西方，“查清楚东突国的火药里到底加了什么！查清楚他们的炮管是怎么铸的！就算是挖地三尺，也要把法子给本王弄来！”
    管事连滚带爬地应着，刚跑出两步，又被他喝住：“等等！让暗线去西域，不惜代价买一门东突国的弗朗机炮回来！本王倒要看看，草原蛮子的玩意儿，到底有什么门道！”
    阳光透过试验场的栅栏，在地上投下斑驳的光影。李建吉站在满地狼藉中，紧握的刀柄被汗水浸得发滑。他知道，东突国贩卖火炮的消息，像一记耳光打在所有中原势力脸上，而他这个最先研究火药的藩王，挨得最响。
    风里似乎传来了远方商队的驼铃声，混着隐约的炮响。李建吉死死盯着那片刚炸开的、浅得可笑的坑洼，眼底的焦躁几乎要溢出来——他必须追上，必须超过，否则，不仅龙岛会压他一头，连东突国这等“蛮夷”，都能踩着福王府的脸面，在他眼皮底下赚得盆满钵满。
    只是他不会知道，东突国贩卖的弗朗机炮，用的仍是粗劣的铸铁，炮弹里填的黑火药威力不过是龙岛早期产品的七成。而真正的利刃，正藏在东夷岛的迷雾里，连烟火都不会留下，却能在他看不见的地方，悄然划定新的势力边界。
    李建吉的目光扫过试验场里那群缩着脖子的工匠，像淬了冰的刀子。老工匠手里的火折子抖得像片秋风中的落叶，引信点燃的“滋滋”声在死寂的场地上格外刺耳，却盖不住他胸腔里翻腾的怒火。
    “第五个年头了。”他的声音不高，却带着山崩前的压抑，每个字都砸在工匠们的心上，“从晋阳王府拿到那纸配方，整整五年！”他猛地抬脚，将地上一个装着火药的陶瓮踹得粉碎，灰白的粉末混着陶片溅了离得最近的工匠一身，那人“扑通”跪倒在地，裤脚瞬间湿了一片。
    “东突国用了三年就造出能卖钱的炮，你们呢？”李建吉的目光落在最年长的工匠脸上，那老头曾是宫里火器营的老手，此刻却垂着头，花白的胡子抖得像筛糠，“上个月试爆的火药，还不如人家三年前的手艺！说！你们有谁觉得，能赶上东突国？”
    场地上鸦雀无声，只有风卷着硫磺味掠过栅栏的“呜呜”声。工匠们要么盯着自己的鞋尖，要么把脸埋进尘土里，连呼吸都放轻了——他们试过往火药里掺硝石矿砂，试过用烈酒浸泡木炭，甚至按王爷的吩咐，把草原传来的羊油、马脂都试了个遍，可炸出来的威力，始终像团温吞的火，连东突国商人带来的样品火药一半都不及。
    “没人说话？”李建吉冷笑一声，拔出佩刀，刀面映出他狰狞的影子，“是觉得本王给的赏不够？还是觉得，这王府的板子不够硬？”他一步步走向那个负责提纯硝石的工匠，那人的手背上还留着前几日被杖责的青紫伤痕，此刻吓得浑身筛糠，连“饶命”都喊不连贯。
    “王爷……硝石提纯到第九遍了……硫磺也熔了十二次……”老工匠终于颤巍巍地开口，声音像被砂纸磨过，“可……可东突国的法子邪门，他们用马尿浸火药，说是能让颗粒更匀……咱们试过，没用啊……”
    “没用？”李建吉一脚踹在旁边的石臼上，沉重的石臼被踹得翻倒，里面的硫磺粉末撒了一地，“五年！本王给了你们五年！从春暖到冬雪，这试验场的坑挖了填、填了挖，你们就只给本王看这些？”他猛地将刀插在地上，刀柄震得嗡嗡作响，“东突国的商队都快把炮卖到江南了，你们还在这跟本王说‘没用’？！”
    阳光毒辣地晒在地上，将火药粉末烤得发烫。工匠们的影子被拉得很短，像一群待宰的羔羊。他们不是不想努力，只是那层窗户纸，无论用多少力气都捅不破——东突国的火药颗粒油亮坚硬，他们的却总像受潮的面粉；东突国的炮管能承受十次发射，他们铸的铁管三次就炸膛。那种无形的差距，像试验场四周的栅栏，死死圈住了他们的脚步。
    李建吉看着这群惊慌失措的脸，忽然觉得一阵无力。五年时光，足以让一个婴儿学会走路，足以让一片荒地长出庄稼，却没能让他的工匠们追上一群“草原蛮子”。他猛地转身，背对着所有人，望着远处福王府的飞檐，指尖因用力而掐进掌心。
    “再给你们三个月。”他的声音带着一丝疲惫，却更添了几分狠厉，“三个月后，要是还造不出能压过东突国的火药，这试验场，就埋了你们所有人当肥料！”
    风卷着热浪掠过，带着硫磺的刺鼻气味，像在为这场看不到希望的追赶，蒙上一层绝望的灰。工匠们瘫在地上，没人敢抬头——他们知道，王爷的话不是玩笑，可那道横亘在眼前的鸿沟，又岂是三个月能跨越的？而他们更不知道，自己拼尽全力想要追赶的目标，早已被龙岛远远甩在身后，连背影都模糊不清了。