试验场的热浪裹着硫磺味扑在脸上，李建吉的指节因攥得太紧而泛白，佩刀的刀柄被汗水浸出深色的痕迹。“五年……”他低声重复着这个数字，声音里淬着冰碴，“整整五年！本王的工匠、宫里的工部，这么多人耗在这破配方上，连东突国那点皮毛都赶不上！”
    他猛地转身，目光像要吃人，死死盯着晋阳王府的方向——那里虽隔着山海，却在他心中化作李云飞那张看似平静的脸。“一定是那小杂种搞的鬼！”愤怒像岩浆般在胸腔里炸开，他一脚将旁边的火药碾成齑粉，“他给的根本就是残方！故意留了一手！”
    东突国能造出火药？那是因为他们运气好，或是用了什么旁门左道！可朝廷工部集中了天下能工巧匠，五年时间，连龙岛贩卖的黑火药一半威力都达不到——这绝不是手艺的问题，是配方本身就有猫腻！李云飞那个狼崽子，怕是早就把关键步骤抠掉了，只给了个看似完整、实则处处是坑的空架子！
    “怪不得他敢把配方随便送人！”李建吉咬牙切齿，牙龈都咬出了血味，“他就是想看咱们笑话！看朝廷和本王像傻子一样，围着个残缺的方子打转，他却在龙岛偷偷造更厉害的杀器！”
    远处的工匠们听到“李云飞”的名字，吓得头埋得更低。他们曾私下议论，说龙岛卖的黑火药颗粒油亮，里面定有不为人知的添加物，可王爷不许他们说，只逼着按配方死磕。如今想来，那配方怕是真有问题——硝石、硫磺、木炭的比例看似没错，可提纯的法子、混合的顺序，说不定哪一步就藏着陷阱。
    “皇帝陛下的工部都折了五年进去……”李建吉的声音发颤，一半是怒，一半是惊。连朝廷都被蒙在鼓里，可见李云飞那小杂种的心机有多深！他故意放出残方，让所有人都困在黑火药的瓶颈里，自己却暗度陈仓，这是要把天下的火器发展都攥在手里！
    他猛地踹翻了试验场的记录板，上面密密麻麻记着五年的试验数据——多少硝石配多少硫磺，试过多少种木炭，炸坏了多少陶坛炮管……此刻看来，全成了笑话。那些数据越详实，越证明他们被李云飞耍得有多彻底。
    “小杂种……”李建吉的拳头砸在栅栏上，木刺扎进掌心，渗出血珠也浑然不觉，“你以为这样就能困住本王？等着！等本王撬开东突国的嘴，拿到真正的法子，第一个就掀了你的龙岛！”
    风卷着热浪掠过试验场，将他的怒吼撕成碎片。远处的工匠们瑟缩着，没人敢接话。他们知道，王爷的愤怒里藏着一丝绝望——若是配方真有问题，这五年的心血就全打了水漂，而想要追上龙岛，怕是更难如登天了。
    试验场的日头正烈，晒得木栅栏都发烫。李建吉望着远处被阳光烤得扭曲的空气，眼前忽然闪过那些派去晋阳的密探面孔——有精明的商人，有擅长伪装的死士，甚至有从小在王府长大的家奴，可到头来，都成了石沉大海的消息。
    “五年，三十七个人。”他低声数着，声音像被砂纸磨过，每个字都带着铁锈味。那些人出发前都信誓旦旦，说定能混进晋阳王府的工坊，哪怕偷学个提纯的法子也好。可结果呢？要么是刚进晋阳地界就没了音信，要么是几个月后从铁矿场传来消息——成了戴着镣铐挖矿石的苦力，连捎句话的机会都没有。
    最让他心惊的是去年那批人，他特意让他们伪装成流民，混在逃荒的人群里往晋阳去。可三个月后，从南洋回来的商船带话说，倭国那边四国岛的种植园里多了几十个中原劳工，看描述，正是他派去的人。
    “好手段啊……”李建吉的指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，滴在滚烫的火药粉末上，瞬间洇成一小团深色。李云飞那小杂种，早就把晋阳府周边布成了铁桶！密探的行踪、伪装的身份，怕是刚越过边界就被看穿，所谓的“偷师”，不过是自投罗网。
    他想起三年前那个唯一逃回来的密探，那人断了一条腿，舌头被割掉一半，只能含混地比划着——晋阳府的城门盘查比皇宫还严，进出的工匠都要验三次腰牌，工坊周围全是暗哨，连靠近百丈之内都会被箭射穿膝盖。
    “挖铁矿……种甘蔗……”李建吉冷笑一声，笑声里全是寒意。李云飞哪是抓密探？他是在变相地“收税”！用他派去的人当苦力，既断了他偷师的念头，又能给龙岛添些免费的劳力，这心思，毒得像蛇！
    场边的工匠们竖着耳朵听着，没人敢接话。他们都知道王爷派密探的事，只是没人想到，三十七个人竟没一个能成。那晋阳王府，简直成了吞人的虎口，进去容易，出来难如登天。
    “怪不得拿不到真法子……”李建吉的声音越来越低，带着一丝连自己都不愿承认的颓丧。他原以为是密探无能，现在才明白，是李云飞根本不给他们机会。那小杂种把黑火药的技术捂得比命还紧，放出的配方是饵，周边的防线是网，就等着他这样急功近利的人，一头扎进去。
    风卷起地上的火药粉末，迷了他的眼。李建吉用力眨了眨，眼前仿佛看到晋阳府的铁矿场里，那些戴着镣铐的“密探”正挥着锄头，而四国岛的甘蔗地里，熟悉的身影在烈日下弯腰——这些，都是他五年里一次次碰壁的证明。
    “李云飞……”他咬着牙，把这三个字嚼得生疼，“你以为这样就能高枕无忧？本王还有东突国这条路！等拿到他们的法子，再回头收拾你！”
    可话虽如此，心里那股寒意却挥之不去。三十七个人都没能撬开的嘴，东突国又会轻易吐露吗？他望着试验场里那片浅得可笑的爆炸坑，忽然觉得，自己像个被蒙在鼓里的傻子，无论往哪个方向走，都像是踩在李云飞早就画好的圈里。
    远处的更鼓声传来，已是未时。李建吉转身往回走，军靴踩在地上的火药粉末上，留下一串灰白的脚印。那脚印很快被风吹散，像极了他这五年里，一次次燃起又熄灭的希望。
    李建吉的目光落在自己脚上的军靴上，靴面是厚实的牛皮，针脚细密得几乎看不见，鞋底钉着防滑的铁掌，踩在碎石上稳当得很。这靴子穿了半年，除了鞋头有些磨损，竟没开线也没变形——是去年从龙岛商队手里高价买来的，据说龙岛的士兵都穿这个。
    “连双靴子都做不过他们……”他低声自嘲，一脚踢开地上的陶片。试验场的挫败感像潮水般涌来，刚才的怒火渐渐被一种更沉的无力感取代。黑火药造不出来，东突国的路子没摸清，派去的密探成了苦力，可龙岛的东西却实实在在——军靴、棉布、甚至是工匠用的凿子，都比王府工坊里的耐用。
    “既然造不出来……”一个念头忽然冒出来，像在浓雾里看到一丝微光，“那就买！”
    用粮食去换！福王府辖区内的万亩良田，每年产出的粟米、小麦堆成山，龙岛四面环海，粮食怕是紧缺；用银子去换！府库里的金条、银锭，总能打动那些商人；实在不行，用铁矿、用铜矿换！总能换到龙岛的黑火药，换到他们的火炮，甚至……换个懂技术的工匠回来！
    这个念头一冒出来，就像野草般疯长。他想起龙岛商队每次来，都带着长长的货单，上面除了布料、铁器，还有标注着“违禁品”的黑火药，只是价格高得离谱，而且限量供应。以前他觉得是奇耻大辱，宁肯自己研究也不买，可现在……东突国都把炮卖到西域了，他再硬撑着，只会被甩得更远。
    “面子值几个钱？”李建吉猛地顿住脚步，军靴在地上碾出一道浅痕。能拿到实实在在的火药和武器，让福王府的实力压过东突国，让朝廷都得高看一眼，才是正经事。至于李云飞那个小杂种，等他有了足够的黑火药，有了能匹敌的火炮，再慢慢算账不迟。
    他转身往试验场外走，脚步比来时快了些，刚才的焦躁似乎被这突如其来的决定冲淡了些。“去，把龙岛商队的管事请来。”他对身后的侍卫吩咐道，声音里带着一丝不易察觉的松动，“就说……本王想跟他谈谈生意，要最好的黑火药，要能打穿铁甲的火炮，有多少要多少。”
    侍卫愣了一下，连忙领命而去。李建吉望着龙岛所在的方向，阳光在海面上闪着光，像铺满了碎金。他知道，这一买，怕是要被李云飞狠狠敲一笔，可眼下，这似乎是唯一能快速追上的法子。
    试验场的硫磺味渐渐被海风冲淡，李建吉的军靴踩在返回王府的路上，每一步都像是在权衡——用粮食、金银换武器，是权宜之计，还是饮鸩止渴？他不知道，但他清楚，不能再等了。东突国的炮声已经在西域响起，他必须抓住眼前这根看似脆弱的稻草。
    远处的海面上，龙岛的商船正扬起风帆，仿佛早已料到这一天。而李建吉不知道的是，他想买的黑火药，在龙岛早已是即将淘汰的旧货，真正的杀器，从来不在商队的货单上。这场交易，从一开始就注定了，他永远只能买到“过时”的力量。