不认识的铜钱？陈九斤的眉心微微蹙起。
    “他乘的船……和普通渔船不一样的地方？”陈九斤问得更加具体。
    玲奈想了想，有些不确定：“我……我没上过那艘大船。但有一次他短暂回来拿东西，我好像……好像瞥见他们船上，除了渔网，还有一些……长长的、用油布包着的东西，形状有点怪。他看见我注意，很快就用别的东西盖住了，还叫我别多问，说那是‘货’。”
    长长的、用油布包着的“货”？渔具又何必要如此神秘遮掩？
    一个冰冷而清晰的念头，骤然刺入陈九斤的脑海——倭寇。
    并非所有倭寇都是真倭，更多是沿海破产渔民、盐民、逃犯与真倭勾结，驾乘“八幡船”，袭扰劫掠。
    他们行踪诡秘，时而冒充商船渔民，劫掠沿海或走私货物，甚至受某些地方势力暗中庇护或雇佣。
    玲奈的丈夫，所谓的“高额安家费”、“远航捕鱼”、“不认识的钱币”、“神秘的货物”……这一切碎片，在此刻拼凑出一个令人不寒而栗的轮廓。
    他极有可能不是正经渔民，而是上了某条亦盗亦商的贼船！
    所谓的“出海未归”，或许并非遭遇海难，而是早已死在不知哪次劫掠或火拼之中。
    这个推断，让陈九斤环着玲奈的手臂，下意识地微微收紧。
    而更让他脊背生寒的是，他自己流落至此的模糊记忆……那片混乱的海域，突如其来的袭击，燃烧的船只，厮杀与坠海……那些零碎画面里闪过的狰狞身影和奇特兵刃，是否也与此有关？
    他来到九州这个偏僻渔村，是纯粹的意外，还是冥冥中与倭寇势力有着千丝万缕的联系？
    “九斤大人……您怎么了？”玲奈敏感地察觉到他的变化，不安地仰起脸。
    陈九斤凝视着她的眼睛。
    “没什么。”他声音放缓，“只是想起一些……海上的事。”
    “都过去了。”他低声说，不知是在安慰她，还是在告诫自己，“睡吧。”
    玲奈轻轻“嗯”了一声，重新将脸埋回他怀里。
    长夜未尽，波澜暗生。
    九州海畔的渔村夜色渐深，而在万里之外的大胤都城，一场由陈九斤失踪引发的风暴，才刚刚在帝国的最高层掀起狂澜。
    时间回溯到半月前，九州南部海域。
    大胤摄政王陈九斤亲率的三千精锐水军，势如破竹，连破南朝数道海上防线，兵锋直指内陆水道。
    然而，就在海战全面胜利时，异变陡生。
    陈九斤和张铁山正在长崎城天守阁，商讨接下来陆战的进攻计划。
    数道鬼魅般的黑影，竟避开了外围层层警戒，悄无声息地潜入天守阁。用迷药将陈九斤掳走。
    主君被掳，生死不明，张铁山又怒又急。
    他一方面，明面上加派更多小船细作，沿岸暗中寻访，不放过任何蛛丝马迹；
    另一方面，他将矛头对准了南朝水军主力。
    第二日，九州南部一处隐蔽海湾。
    张铁山利用内线情报和精巧的诱敌战术，成功将急于挽回颓势的南朝水军大将岛津忠恒及其坐舰引入伏击圈。
    大胤水军虽然减员，但余者皆是百战精锐，复仇的火焰更赋予他们超常的悍勇。
    一场惨烈海战后，岛津忠恒的座舰被重重围困，本人亦被张铁山亲自率队跳帮生擒。
    南朝震动。主将遭擒，海上力量遭受重创，陆上防线也因摄政王先前打击而摇摇欲坠。
    南朝使者很快抵达张铁山军前，态度前所未有地恭顺，不仅承诺赔偿，更指天誓日宣称：
    袭击并掳走大胤摄政王，绝非南朝官方所为，甚至非南朝所能控制。使者隐晦提及，九州海域复杂，除了南朝水军，尚有诸多“海上浪人”、“无主之舟”以及……可能与北朝某些势力有染的集团，活动猖獗，难以约束。
    张铁山面沉如水，对这些辩解将信将疑。
    王爷在戒备森严的中军旗舰上被精准掳走，若说没有内应或极高层次的情报支持，绝无可能。南朝或许未直接动手，但绝脱不了干系。
    然而，现实摆在眼前。
    三千水军经连番征战，损失已逾三成，且深入敌境，补给线漫长。
    王爷失踪，军心难免浮动。若继续强攻，即便能重创南朝，自身也可能陷入泥潭，甚至被北朝或其他势力渔翁得利。
    更重要的是，王爷下落不明，首要之事是寻人，而非扩大战端。
    深思熟虑后，张铁山提出了和谈条件：
    南朝必须严查此事，交出真凶及相关情报；
    同时，以南朝官方名义，保证大力整顿九州沿海秩序，清剿倭寇及一切袭扰大胤沿海的非法势力，并立约不再犯境。
    南朝使者几乎全盘接受。
    但张铁山还有一个附加条件，语气森寒如冰：
    “我军可暂退。但以一月为期，南朝必须全力找到摄政王殿下！活要见人，死……”
    他顿了顿，眼中血色弥漫，“若殿下有任何闪失，我大胤水军必将卷土重来！届时，就不止三千水军了，休怪张某言之不预！”
    协议既成，张铁山将搜寻事宜交由最信任的副将暗中主持，配合南朝方面在九州展开秘密搜寻。
    他自己则一刻不敢耽搁，将岛津忠恒作为重要人质押上船，率领部分精锐战舰，先行返回大胤。
    海路迢迢，张铁山心急如焚。
    甫一在大胤沿海港口登陆，他即刻换乘快马，星夜兼程，赶往京城。
    京城，皇宫深处，慈宁宫偏殿。
    太后慕容宸斜倚在凤榻上，一身常服，未戴繁重头饰，手中把玩着一枚温润羊脂玉环，眉宇间却隐有倦色与一丝不易察觉的忧虑。
    摄政王久无亲笔书信传来，前线战报也语焉不详，让她心中不安。
    下首，坐着敕封镇远将军的楚红绫。她也是得到张铁山回京的消息，在此等候。
    张铁山风尘仆仆的身影出现在殿门口时，两人心中同时一沉。
    屏退左右，张铁山“扑通”一声单膝跪地，虎目含泪，声音嘶哑：
    “末将张铁山，万死！有负太后、将军重托！王爷他……他在九州前线，遭忍者暗算毒杀，被……被贼人掳走，至今下落不明！”