“跑啊！快跑！”
    可往哪里跑？那火舌如同附骨之疽，追着那些逃跑的身影，将他们一个接一个地打倒在地。
    鬼头十兵卫挥舞着太刀，试图组织反击，可一颗子弹直接打穿了他的脑袋。他那魁梧的身躯摇晃了两下，轰然倒地，眼睛瞪得老大，至死都不明白，自己是怎么死的。
    ———
    藤原宗光站在密林边缘，看着这一切，整个人如同被雷劈中，僵在原地。
    他的太刀还握在手中，刀尖还在滴着刚才斩断枝叶时沾染的露水。他本打算亲手砍下陈九斤的脑袋，可此刻，他连抬手的力气都没有了。
    那是什么？
    那究竟是什么妖怪？
    他看见那些浪人像麦子一样被割倒，看见鬼头十兵卫的脑袋开花，看见鲜血染红了整条山道。
    他的双腿开始发软，牙齿开始打颤。
    逃。
    他猛地转身，跌跌撞撞地朝密林深处跑去。太刀不知何时掉了，衣服被荆棘划破，他也顾不上。
    可刚跑出十几步，一只大手猛地揪住了他的后领，将他整个人拎了起来！
    藤原宗光惊恐地回头，对上一双冰冷的眼眸。
    张铁山。
    “藤原先生，”张铁山的声音冷得像腊月的寒风，“您这是要去哪儿？”
    藤原宗光拼命挣扎，可他那养尊处优的身体，哪里挣得脱张铁山铁钳般的大手？张铁山像拎小鸡一样，拖着他穿过密林，穿过那些狼藉的尸骸，来到山道上。
    然后，狠狠一扔。
    藤原宗光整个人砸在地上，滚了两圈，正正摔在陈九斤的马前。
    ———
    他趴在地上，浑身是泥，伪装成山贼的衣服也破烂了，脸上沾满了泥土和血污。他抬起头，看见陈九斤正坐在马上，居高临下地看着他。
    “藤原先生，”陈九斤缓缓开口，“您是不是，要亲手砍下本王的脑袋献给天皇？”
    藤原宗光的脸瞬间惨白如纸。
    他猛地跪在地上，额头狠狠砸向地面，一下又一下：
    “殿下饶命！殿下饶命！小人鬼迷心窍，受人蛊惑！求殿下开恩，饶小人一条狗命！小人愿意给殿下当牛做马，愿意把坂田郡所有的产业都献给殿下！求殿下……”
    陈九斤没有说话，只是翻身下马。
    藤原宗光抬起头，眼中闪过一丝希望——可当他看见陈九斤走到一名护卫身边，接过那挺还冒着青烟的“火麒麟”时，那希望瞬间变成了绝望。
    陈九斤提着火麒麟，走到藤原宗光面前。
    那黑洞洞的枪口，对准了他的脑袋。
    藤原宗光浑身抖得像筛糠，胯下一热，一股骚臭味弥漫开来。他涕泪横流，拼命磕头：
    “殿下！殿下！小人上有老下有小……”
    陈九斤看着他，嘴角微微上扬。
    那笑容里，没有一丝温度。
    “哒哒哒哒哒哒——！”
    火舌喷涌，弹雨倾泻！
    藤原宗光的身体剧烈抽搐了几下，然后软软地倒在地上，再也不动了。
    陈九斤放下火麒麟，转身走回马边。
    他看都没看那具尸体一眼。
    “继续前进。”
    ———
    队伍重新上路，继续向甲贺郡行去。
    那十名火麒麟护卫收好武器，神色如常，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
    张铁山策马跟在陈九斤身边，忍不住问：
    “王爷，藤原宗光的尸体……就这么扔着？”
    陈九斤看了他一眼，淡淡道：
    “哪里有藤原宗光？不就是一群山贼吗？”
    张铁山会意，不再说话。
    甲贺郡，郡司馆。
    陈九斤端坐在主位之上，接过当地豪绅递来的热茶，轻轻抿了一口。厅堂中，那些闻讯赶来拜见新守护大名的豪绅们正襟危坐，脸上堆着恭敬的笑容，眼神却时不时飘向门外那些腰间鼓鼓的护卫。
    张铁山从外面大步而入，抱拳道：
    “王爷，山道那边的尸体已经清理干净了。一共八十七具，都是从高野山来的浪人，没留下活口。”
    陈九斤点点头，放下茶盏，看向那些面色微变的豪绅们，淡淡道：
    “诸位不必惊慌。本王前来巡视的路上，遇到了一伙不知死活的山贼。好在护卫得力，已经将那些贼人尽数剿灭。往后诸位进出，要多加小心，若再发现山贼踪迹，速来报我。”
    厅中众人面面相觑，连连称是，心中却如明镜一般——什么山贼？那分明是藤原宗光的人！这位新来的守护大名，手段之狠辣，远超他们的想象。
    陈九斤站起身，走到窗边，望着远处起伏的山峦，语气随意：
    “对了，让人在各郡张贴告示，就说山贼已除，百姓可安心进山劳作。若发现可疑之人，及时上报，本王重重有赏。”
    张铁山应了一声，转身离去。
    厅中一片寂静，只有窗外风吹竹叶的沙沙声。
    ———
    京都，御所。
    天皇坐在御帘之后，手中捏着一封密报，脸色阴沉得可怕。
    “死了？”他的声音低沉，却压抑着怒火，“藤原宗光……死了？”
    御帘外，一名身着深色直垂的侍从跪伏在地，额角渗出冷汗：
    “是……是的，陛下。据探子来报，源氏九斤在前往甲贺郡的路上遭遇伏击，随行护卫以火器还击，当场击毙……击毙了藤原大人及其手下百余人。”
    天皇的手指微微收紧，将那封密报攥成一团。
    “火器？”他的声音里带着一丝难以置信，“不是说，他只带了十几个随从吗？”
    侍从的头垂得更低：“探子回报，确实只有十余人。可……可其中有十人携带了一种前所未见的火器，据说可以连发，威力惊人，那些浪人根本来不及近身……”
    天皇沉默良久，忽然冷笑一声：
    “好一个源氏九斤。好一个德川家光的走狗。”
    御帘外一名幕僚上前一步，低声道：
    “陛下，藤原宗光虽是豪绅，却是陛下的人，这在朝中并非秘密。如今源氏九斤杀了他，若不加以惩治，只怕会让其他人心寒。臣以为，应立即下旨，以杀害地方豪绅之名，拿下源氏九斤，严加审讯！”
    天皇的目光转向那老者，没有说话。
    另一名年轻的公卿也附和道：
    “陛下，臣附议。那源氏九斤不过是个外来人，仗着德川家光的宠信才爬上守护大名之位。如今他敢动陛下的人，若不给他点颜色看看，日后岂不是要骑到陛下头上来？”
    御帘后，天皇的目光闪烁不定。
    片刻后，他忽然开口，声音冷得像腊月的寒风：
    “你们以为，是那源氏九斤主动杀了藤原宗光？”
    两名幕僚一愣。
    天皇将那团密报扔到地上，冷冷道：
    “探子说得很清楚——是藤原宗光带着百余浪人，在半道上伏击源氏九斤。结果被人反杀。你们现在要朕下旨拿下源氏九斤？拿什么罪名？他自卫反击，剿灭山贼，有什么罪？”
    那老者张了张嘴，却不知该如何反驳。
    天皇继续道：“而且，若朕真的下旨，岂不是坐实了藤原宗光是朕的人？岂不是告诉天下人，是朕派人暗杀守护大名？”