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    他固然也想让那卑贱的野种消失，却不会为此动摇全局。
    自己谋的是掀天之业，岂会因私怨误了大事。
    他缓缓收回视线，落在白婉莹脸上，罕见地露出几分玩味。
    “虚空教的圣女亲临，总不会只为递一句话吧？”
    白婉莹掩唇轻笑：“那大都督不妨猜猜，婉莹此行所为何来？”
    “为了那个废物。”
    李文贵走到沙盘前，嗤笑一声，“五日之久，非但一城未下，反被明军合围。
    这般庸才，能成什么气候。”
    “他自然不及大都督万一。”
    白婉莹含笑应道，眸底却有一线寒光倏忽而逝。
    “救他，可以。”
    李文贵将一面小旗插上沙盘中承天府的位置，语气平静，“拿苏清风的头来换。”
    白婉莹沉吟片刻，轻轻点头：“大都督静候便是。”
    “这颗人头，我定会送来。”
    她起身离去，衣袂拂动间，环佩清音渐行渐远。
    待那身影彻底消失，一道着紫衣、负长剑的女子如幽影般出现在李文贵身后。
    她面容清冷，声音里透着警觉：“大人，方才那女子对您动了杀心。”
    李文贵漠然摊开手掌，一枚铜制令符在他指间无声化为细粉。
    “无妨。”
    “眼下她们还不会动手。”
    “大事未成，彼此尚需留着颜面。”
    他忽然微微勾起嘴角，那笑意冰冷，如刀锋映雪。
    扶持一位所谓的铁笔太师，无非是忌惮他权势过盛，将来难以驾驭。
    可惜……选上来的人终究是堆扶不上墙的烂泥。
    眼下他还需借这股力量，铺成自己的大业。
    身后的女子倏然单膝触地，声音里淬着寒意：“大人，可要属下除掉她？”
    李文贵回过头，淡淡扫她一眼，抬手虚扶：“映雪，起身罢。”
    那一瞬，他周身冰霜般的气场仿佛消融了些许，竟透出几分活人的温度。
    “虚空教的人，暂且留着还有用。”
    ***
    承天府，府城。
    苏清风独坐院中石凳上，指尖掠过刚由飞鹰送达的密报。
    纸卷间字句辗转，却仍未带来什么切实的消息。
    严觉自廊下快步走来，抱拳行礼：“大人！”
    苏清风抬眼望去，神色一紧：“严大人此行可有发现？”
    严觉颔首，眉宇间压着一层怒意：“属下带人混入一座被乱军占据的城池，探得了些内情。”
    “此番叛乱之起，与湖广布政使脱不开干系。”
    苏清风手中茶杯轻轻一顿，低低叹了一声。
    若是百姓尚能活得下去，又怎会轻易随人**。
    他心中早已推演出七八分，只是还需更细致的实据来印证。
    “正是。”
    严觉接道，“今年湖广、江西多地遭灾，田里几乎颗粒无收，朝廷赈济的银两却迟迟未到。
    当地官府非但未设法缓解灾情，反而加征赋税，加之世家豪强趁机兼并土地，底层百姓走投无路，前往官府陈情**，竟遭**驱赶。”
    “此后虚空教趁机在两地传教，吸纳大批流民，终致**。”
    严觉话音落下，轻轻吁了口气。
    那些所谓乱军虽占了城池，日子却未见多少好转。
    城中依旧混乱不堪。
    起事者人数愈增，粮食消耗便愈巨——队伍里不止青壮，更多是被裹挟的妇孺孩童，一家老小全系于此。
    故而他们不能停步，唯有不断攻掠下一座城，劫掠下一处粮仓。
    屋内一时寂静。
    苏清风蹙眉问道：“湖广布政使如今人在何处？”
    严觉摇头：“属下擒了几名叛军头目，只听说他已出逃，眼下踪迹……尚未查明。”
    指节在桌面上叩出轻响，苏清风抬眼问道：“那些江湖门派，近来可有动静？”
    严觉神色凝重地摇头：“时日尚浅，还摸不清底细。”
    他略作停顿，又补充道：“不过，倒听到些风声——湖广武林近日似乎要办一场盛会，广发请帖，各门各派都在受邀之列。”
    武林大会？
    苏清风眉峰微挑，心中暗忖：这群江湖人，究竟在盘算什么？
    正思量间，唐琦已疾步从堂外奔入，面上带着喜色：“大人，骆将军的人马到了。”
    苏清风心头一松，当即起身：“随我去迎。”
    一行人步出府衙时，骆尚志所率部众已列队入城。
    苏清风目光扫过，不由暗自赞叹：比起熊海山麾下那些卫所兵卒，眼前这支队伍气象截然不同，肃整精悍，绝非旬日能赶到的京师营兵。
    观其甲胄制式，应是常年戍守南疆的边军。
    队伍前方，一骑缓缓趋近。
    马背上的男子约莫三十五六岁，身形魁伟如山岳，浓眉如墨，双目炯炯似寒星，腰间悬一柄古朴长刀，周身隐隐弥漫着一股经年厮杀淬炼出的凛冽杀气。
    仅这份沙场沉淀的威势，便已远非熊海山所能及。
    骆尚志目光如电，早早就锁定了苏清风。
    他利落地翻身下马，朗声笑道：“常大人！久仰了！”
    他向来不轻易与人客套，但苏清风之名他早有耳闻——从边陲贬谪之吏，凭实绩一路擢升至神龙卫统领，每一步都是真刀**挣来的。
    军中汉子最重这等人物，入城时又听熊海山说起昨夜**，心中已将其视作同侪。
    苏清风依礼拱手：“镇武司神龙卫苏清风，见过骆将军。”
    对方虽爽直，礼数却不可废。
    这位“骆千斤”
    将军年少时便以神力闻名军中，如今更是战功赫赫，绝非寻常将领。
    骆尚志摆手一笑：“常大人不必拘礼。
    军情紧迫，我们里边细谈。”
    众人重返府衙正堂。
    骆尚志敛容正色道：“此番清剿乱党，耳目情报之事，便要仰仗常大人麾下的镇武卫了。”
    “分内之事。”
    苏清风肃然应道，随即命人将已整理完备的卷宗情报悉数呈上。
    片刻之后，数百镇武卫缇骑如离弦之箭，悄无声息地散入城中各处街巷，宛若一张细密大网，向着四面八方悄然铺开。
    驿站外风雨如晦，雷声在低垂的云层间滚动。
    门板被粗暴踹开的声响淹没在骤雨声中，十数道披着湿漉蓑衣的身影鱼贯而入，带进一股混合着泥土与铁锈气息的冷风。
    唐琦擎着一盏刚点燃的油灯，昏黄光晕在空阔的厅堂内摇曳。”大人，此处荒废已久，并无人迹。”
    苏清风坐在一张积满灰尘的木椅上，目光投向门外被雨幕吞噬的官道。
    雨水如瀑，冲刷着龟裂的旱地。”久旱之后，甘霖终至，只可惜来得太迟。”
    他声音平淡，听不出情绪。
    湖广诸府已旱了整整一季，田垄间早已是赤地千里，如今这场豪雨，救不了枯死的禾苗，也浇不灭已然燎原的星火。
    “距襄阳还有多远？”
    “快马加鞭，半日可至。”
    唐琦答道，将灯盏置于桌案，“傍晚时襄阳来的飞鹰传书，已确认湖广布政使的踪迹就在城内。”
    苏清风嘴角勾起一丝极淡的弧度。”逃得倒快。”
    襄阳已是湖广边界，再往北去，便出了这片是非之地。
    话音未落，破败的门扉处又传来窸窣响动。
    七八个身影相互搀扶着挤进门槛，衣衫褴褛，面颊深陷，被雨水浸透的躯体在昏光下瑟瑟发抖。
    见到屋内全副武装的一众人，他们骤然僵住，惶恐地蜷缩在门边阴影里，不敢再向前半步。
    唐琦低声道：“是流民。”
    苏清风的视线从他们身上掠过，未作停留，只重新望向门外无边的夜雨。
    驿站梁柱间有冷风穿梭，吹得油灯火苗忽明忽暗，将他半边脸庞映得晦暗不明。
    远处天际，一道闪电撕裂层云，刹那间的惨白照亮了他眼底深潭般的沉寂。
    他知道，襄阳城里等待他的，绝不会只是一场江湖大会，或是一个仓皇逃窜的布政使。
    袁长青密信中的字句犹在眼前——总领两省镇武卫事务，赐号“神龙”
    ，看似煊赫，实则麾下无兵无将，唯有一纸空文。
    真正的分量，藏在后半句：收服江湖门派，彻查巨鲸帮。
    空衔是虚，资历是实。
    这步棋落下，他便再无退路。
    雨势未歇，驿站内两群人默然对峙，一方警惕，一方麻木，唯有风雨声填满每一寸空隙。
    苏清风缓缓靠向椅背，指尖在膝上无声敲击，仿佛在计数着雨滴，又仿佛在推演着即将到来的襄阳之局。
    苏清风抬起眼帘，目光沉静地扫向门外，淡淡道：“请他们进来。”
    唐琦颔首退下，片刻后领着几人缓步走入厅中。
    那几人步履谨慎，神色间藏着不易察觉的戒备。
    苏清风悠悠开口：“不知各位，走的是哪一条路？”
    话音落下，堂内骤然一寂。
    唐琦与身旁护卫几乎同时按住了刀柄，指节微微发白。
    那群人却仍作惶然状，为首的老者颤声答道：“大人……您这话是何意？”
    苏清风忽然抚掌轻笑。
    “演得真好。”
    他顿了顿，视线落向人群中一名作村女打扮的年轻女子，嘴角勾起一抹讥诮，“只是雨下得这样急，姑娘的鞋履却纤尘不染——这戏，未免太不周全了。”
    “世上总有人，将旁人当作痴愚之辈。”
    众人闻言，皆不由自主望向那女子的双足。
    果然，唯有她鞋面洁净如新，其余几人袍角皆沾着泥泞。
    堂中空气仿佛骤然凝固。
    那几人彼此交换了一个眼神，皆露出些许无奈。
    圣女啊圣女，您这好洁的性子，真不是时候。
    女子却只轻轻咳了一声，众人立即收敛神色。
    她向前半步，朝苏清风微微欠身，面上绽开清浅笑意：“常大人果然心细如发。”
    她语调温软，接着道：“今夜冒昧来访，是想向大人借一样东西。”
    “铿——”
    话未说完，刀光已起。
    苏清风的刀快得只剩一道残影，凛冽寒芒如电撕裂空气。
    站在最前的那人甚至来不及惊呼，身躯已被齐整地劈作两半。
    “我的命，你们借不起。”
    冰冷的话音砸进每个人耳中。
    众人骇然变色。
    苏清风手腕一翻，长刀顺势横斩，又一颗头颅滚落在地，血溅三尺。
    不过瞬息，八人已去其二。
    他足下踏地，身形疾转，一腿扫出时竟带起呼啸狂风，如飓风过境，正中另一人胸膛。
    那人胸骨尽碎，如断线纸鸢般倒飞出门外。
    与此同时，苏清风拳锋已凝聚起灼热真气，至阳至刚的一拳轰在左侧男子心口。
    炽烈真火自拳下爆燃，顷刻便将那人吞没，化作飞灰。
    这一切发生得太快。
    余下几人僵立当场，眼中终于浮出难以掩饰的惊骇与怒意。